聖と魔の名を持つ者 ～ラーソルバール・ミルエルシ物語～

（一）友の家②

　エラゼルの後ろをついて歩くと、使用人達がすれ違う度に頭を下げてくる。慣れない事に、ラーソルバールとしては、どう対応して良いのやら分からない。軽く会釈を返し、礼を失すること無いよう勤めるしかなかった。

　使用人を帯同せずに広い邸宅内を移動し、ひとつの部屋の前でエラゼルは足を止める。

「父上、エラゼルです。よろしいでしょうか」

　ノックをすると、エラゼルは室内に声をかけた。

　何も言わずにここに連れてこられたラーソルバールは、この想定外の事に焦った。考えてみれば、一家の主に最初に声をかけるのは当然なのだが、情けないことにその心構えを全くしていなかった。

「入って構わんよ」

　室内からは穏やかな声が帰ってきた。

　ラーソルバールはエラゼルが扉を開ける僅かな時間で、気付かれぬよう深呼吸をする。丁度息を吐き終えた所で、扉が大きく開いた。

「やあ、いらっしゃい。年始以来かな」

　にこやかな表情で公爵は二人を迎える。

「お久しぶりでございます。その節は父ともども貴重なお時間を拝借致しまして、誠に申し訳ありませんでした」

　ラーソルバールは恭しく頭を下げる。友人の父とは言え、相手は公爵である。失礼が有ってはならない。

「ああ、堅苦しい挨拶は抜きにして、こちらに来て座ってくれないか。今はただのエラゼルの父と思ってくれればいい」

「は、はい……」

　そう言われたところで、はいそうですかと切り替えられるものではない。ぎこちなくソファに腰かけると、僅かに額に冷や汗が滲む。

「今日は娘が無理を言って済まなかったね」

「いえ、そんな事はありません……」

「私としても、少しばかり貴女と話したい事があってね……」

　公爵のその言葉の後に、何が続くのかと一瞬身構える。

「ああ、そんな怖い顔をしなくていい。私は貴女にお礼が言いたくてね」

「え？」

「エラゼルの事だ。この娘は公爵家の娘という事で、ずっと重荷を背負い、重圧と戦ってきた。その事がこの娘を苦しめ、全て完璧にこなさねばならないという呪縛を生み、人と接することさえも拒絶するようになった」

「父上……」

　エラゼルは何とも言い様のない、気まずそうな表情を浮かべる。

「だが、貴女にだけは妙な対抗心を燃やし、外でも時折笑顔も見せるようになった。貴女と出会い切磋琢磨するようになったおかげだろう。そしてある日突然、重荷から解放されたのか人が変わったように穏和になった。親馬鹿かもしれないが、今はどこに出しても恥ずかしくない娘になったと言える。父としてこれほど嬉しいことは無い。それは全て貴女のおかげだと思っているし、本当に感謝している」

　公爵は深々と頭を下げた。

「あ、頭をお上げください。わ……、私にとっても、エラゼルは大切な友人です。そしてエラゼルが居てくれたおかげで、私は何度も救われています。たかが男爵家の私には望外の友人です。お礼を言わなければならないのは私の方です！」

　慌てて、ラーソルバールは頭を下げた。

　膝の上に乗せた手が震える。公爵に対する畏れか、エラゼルがもし居なかったらという恐怖か。それとも、その両方か。下げた頭を上げる事ができなかった。

　俯くラーソルバールの手に、ふっと優しく手が添えられた。

「私も感謝している。色々な世界を見せて貰っている」

　ちらりと友の顔を見ると、彼女は優しく微笑んだ。

「これからも娘の良き友であって欲しい」

　父親らしい優しい顔だった。

　この後すぐに茶が運ばれてきて、暫し公爵と他愛もない会話をしたのだが、部屋を出た時には緊張のあまり茶の味も、会話の内容も覚えていなかった。

　部屋を出ると、茶の席が設けてあるという庭園へと向かう。

「昨日、父上に叱られた……。旅に出たのを知ったのは、軍務省経由の私の伝言だったか事もある。『国のためとは言え、娘が危険な事をするのを黙って送り出す親など居ない』と」

「私も、同じ事を言われたよ。でもその後、お前の目指す『騎士』とはそういうものなんだろうな、って苦笑いされた」

「私は、少し違う。ひとしきり怒られたあとで、『けれどそうやって、一緒に行きたい、助けたいと思える友が出来たという事が嬉しい』と、満面の笑みで言われた」

　ラーソルバールは先程の公爵の姿を思い出し、娘を思う親の優しさを改めて感じる事になった。