【完結】② 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（安陽篇）

232 沈明宥、死す・その１

　目の前の若い男の真っ赤な嘘話を、承宇項は腕を組み目を細めて聞いていた。

　男の話が佳境に近づくほどに、自分の細い目がますます細くなっていることは、彼自身も知っている。

　知らぬものが見たら、寝ていると見えるだろうことも。

　目を細めることは、もともと、相手の言葉をより深く理解するための癖だった。

　目を瞑ると雑念が消える。

　相手の言葉が、まっすぐに頭の中に入ってくる。

　しかしなぜかそのような彼の様子を、『宇将軍の眠れる虎の目』として、部下たちが恐れるようになった。

　彼が腕を組み目を細めて微動だにせず話を聞いていると、相手の声が震え始める。

　やましい思いを抱いていないものでさえそうなのだから、言葉で将軍を欺こうとしているものなどは、額から伝い落ちる汗をぬぐい始める。

　どうやら、「宇将軍が目を瞑ると、なんでも見通せる心眼が開く」と、信じられてしまったようだ。

　――そんなに立派なことでもないのだがな――

　退屈きわまりない話が続く時は、本当に寝てしまっても気づかれないので、あえて荒唐無稽な噂であっても否定しないできた。

　ただ、怖いもの知らずの妹の千夏だけは違う。

「お兄さま、また、寝ておられるのでしょう。

　話は、最後まで聞いて下さらなくては困ります」

　拗ねた声でそう言われて、まるで悪戯を見つけられた子どものようにぴしゃりと叱られる。

「すまぬ、すまぬ。

　確かに目はつむっているが。

　おまえの話は、一語一句漏らすことなく、すべて聞いておるぞ」

　そう答えながらも、千夏が男だったらといつも思うのだ。

　参謀として常に傍らにいてくれたら、どんなにか心強いことだろう。

――それにしても、目の前のこの若い男。

　これほどの嘘をいけしゃあしゃあと吐きながら、声は震えておらず――

　彼は意に反してつい薄目を開けてしまった。

――汗の一滴もかいておらぬな――

　宇項の視線に気づいたのか、言葉を切った若い男はその端正な顔に屈託のない笑みを浮かべた。

――『宇将軍の眠れる虎の目』を恐れぬものが、千夏以外に、もう一人増えたという訳か――

　目を開いたついでに、宇項は口も開いてみることにした。

「それで、英卓。

　亜月は、燃え盛る火の中に自ら飛び込み、焼け死んだのだな？」

「はい、将軍、確かに。

　あっという間の出来事で、止めることが出来ませんでした」

「火の中に飛び込んだのは、亜月一人だったのか？」

「そう言われれば……」

　男は考え込む振りをする。

　片手で鼻の横をかく仕草が、いかにもわざとらしい。

「……、亜月のあとを追った若い女がいたような。

　そうだった、女は子どもらしきものの手を引いていたような。

　承将軍、昨夜は新月で空に月はなく、鼻をつままれてもわからぬほどの未明の闇であったので。

　おい、堂鉄、おまえは見たか？」

「いえ、若宗主、おれもしかとは。

　闇の中での、瞬時の出来事でした」

　将軍の執務室の隅で柱となっていた大男が、人の姿を取り戻し答えた。

――堂鉄までが口裏を合わせやがって。

　それで、口の軽い徐平は連れて来なかったという訳か――