223 竹林屋敷、未明の空を焦がす・その２
――それにしても、いつになれば、火の手が上がるのか？――
泥田に立つ白鷺のように微動だにせず、東の空を見つめていた亜月だが、初めてその体を動かした。
縁の端まで行き、爪先立つ。
そうやって、伸びあがってまでして眺めた東の空だった。
しかし、鬱蒼と生い茂る竹林の向こうに、夜空を焦がす火の手はない。
安陽を取り囲む東の山々の稜線がうすらぼんやりと白くなり、見える星の数も心持ち少なくなった。
夜明けが近い。
――まさか？ 襲撃に失敗したというのか？――
男たちの
天子の怒りをかった日より、彼は病いを言い訳にして朝議の席に姿を現していない。
そのために政のすべては、天子を担ぎ上げる承将軍とその一派に移りつつある。
正妃宮の奥深い部屋で寝台に横たわる正妃の傍らにいても、それは後宮を吹き渡る明るい風の色として亜月の目にも見えた。
だが、六十年に渡っての恐慌政治で蓄えた袁家の財力と兵力を、承将軍たちがまだ怖れているのも事実だ。
穴に潜む手負いの熊のごとく、うかつに手を出せば、噛みつかれて引き込まれ喉を食いちぎられる。
その開元が、髪の白い女の襲撃のためにと、訓練された兵士を気前よく貸してくれた。
宇将軍と膠着状態の中で彼も、荘英卓に一泡吹かせて、溜まりに溜まっている鬱憤を晴らしたかったのだろう。そしてまたこの襲撃の成功を機に、ものごとがよい方向に動けばと、太った体に知恵の回らぬ開元の神頼みでもあったに違いない。
日々に訓練を重ね、戦場でも多くの人を斬ってきた兵士が二十人もいれば、屋敷の一つを襲うのに十分だと開元も亜月も思った。
荘家の若い主人は、承宇項が気に入って義兄弟の契りを交わした荘英卓という男だ。口入れ屋に毛の生えたようなことを生業としていて、命知らずな男どもを従えているとは聞いている。
しかし所詮、慶央という青陵国の南の端の町から、ぽっと都に出て来た田舎者たちではないか。
「夜襲奇襲に長けた兵士たちだ。
亜月、案じることはない。
あっというまに、片付く」
汗染みで汚れた着物をだらしなく着た開元は言った。
そして潜めた声で言葉を続ける。
「わかっておるな。
近々なうちに必ず、あの屋敷と使用人たちを始末するのだぞ。
十年前に、あの屋敷でお父上に身に何が起きたか、誰にも知られてはならん」
袁家滅亡を目の前にしたこの期に及んでも、彼の心配事はそこにあるのか。
思わず浮かんだ苦笑いを隠すために、亜月は両腕をあげて顔を伏せ、揖礼の作法をとった。
「それにしても、髪の白いおなごは言葉を喋れないと聞くし、英卓という男は片腕がない上に、顔は醜く焼けただれているそうではないか。
承宇項のやつも物好きなことよ」
「まことに、袁宰相さまのおっしゃる通りにございます」
これが最後に聞く袁開元の声かと思いながら、ゆっくりと後ずさって亜月は部屋を出た。
亜月の物思いを、突然の疾風が破った。
ざわざわと葉擦れの音を立てて、竹林がまるで一つの黒い生き物のように動く。
竹林を
それを合図に、竹林のあちこちにぽっぽっぽと松明が灯った。
人の声と馬の蹄の音……。
取り囲まれていると、亜月は知った。
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