185 亜月の過去・その４
「おい、亜月。ちょっと立ってみな。
おまえの顔と体を、しっかりと、おれに見せるんだ」
人買いの言葉が終わらぬうちに、腰が抜けたように座り込んでいる他の娘たちを尻目に、亜月はすくっと立ち上がった。
そして言われぬ前に、元気よく、くるりとその場でまわって見せた。
――なんとまあ、小娘のくせして、おれの頭の中を先読みしやがったな。
肝っ玉が据わっているだけでなく、状況を読む賢さも持ち合わせているようだ。
こりゃあ、とんだ掘り出しものだってことか。
それから、確か、あいつは言っていたな。
あとあと面倒を起こさない親兄弟がなんとか。
こちらのほうは抜かりはない。
娘たちを買う時に、重々、親たちには念を押してある。
売ってしまったもののあとのことを、知りたがるなと。
いらぬ詮索をすれば、死んだほうがましと思えるほどの痛い思いをするとも――
亜月が家族と住んでいた、
やせ細った生気のない顔をした父親。
継ぎ接ぎだらけの着物を身に纏った母親。
土間の隅に置かれた竹籠の中では、少女の何番目の弟か妹かわからぬ赤子が、乳が足りないと泣き続けていた。
貧しさを絵にかいたような光景だ。
「
思わず呟いた男の声に、その意味のわからぬ亜月が怪訝な顔をする。
「おまえの顔はいただけないが、体は元気そうだってことよ」
そう言って、男は手を振って亜月を座らせた。
不作だとばかり思っていたら、この亜月という娘一人で、今回の商売の元が十分取れそうだ。
人買いは両手でずるりと顔を撫でおろした。
金儲けの甘い匂いを嗅ぎつけた時、その興奮を鎮めるためのいつもの彼の癖だ。
「どうだ、亜月。
その名は言えないが、あるお人の屋敷で働いてみないか。
場末の妓楼で、毎日客を取らされていたら、五年もせぬうちに悪い病気をうつされて死ぬのは目に見えている。
だがこのお屋敷も、人遣いの荒さでは有名だ。
折檻で命を落とした奴婢たちの話もよく聞いている。
だがな、おまえの根性と利発さなら、なんとかやれるんじゃないか。
おれの人買いとしての経験がそう言っているんだよ。
人はな、一生のうちで一度か二度は、一か八かの賭けを打ちに出る時があるんだ。
亜月、おまえはまだ十歳だが、いま、その時が来ていると思え」
大きな丸い目をぎょろりとひん剝いて、人買いは亜月を見つめた。
ごくりと音がするほどに生唾を飲み込んで亜月は答えた。
「人買いのおじさん。
あたし、そのお屋敷で働きます」
「そうだ、亜月。
その意気だ。
明日の朝一番で、話をまとめてやろう」
突然、男は、うまい酒が飲みたくなり女を抱きたくなった。
「急な野暮用を思い出した」
体を寄せ合っている娘たちを見下ろして男は言った。
「おまえたちの身の振り方は、明日、考えることにする。
夕飯を食ったら、さっさと寝ちまいな。
おっ、そうだ。
ぐっすり眠れるのは今夜が最後だと思って、寝るんだぞ」
その非情な言葉に、娘たちを閉じ込めている小屋は、再び、泣き声で満ちた。
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