【完結】② 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（安陽篇）

094 杖刑王妃と斬首宰相・その４

　沸点に達した怒りに、ぐったりと座り込んでいた祥陽だった。

　しかし、優しい笑みをたたえて部屋に入って来た老女を見て、よろよろと立ち上がった。

「亜月、亜月。

　どこに行っていたのだ？」

　道に迷っていた幼子が母と巡り合えたかのように、その細い両腕が老女に向かって伸ばされる。

「いつもそばにいてくれと言っているであろう。

　さきほど、あの愚かな兄が使いを寄越したのだ。

　なんと、承将軍が安陽に戻ってくるという……」

「まあまあ、正妃さま。お怒りは体に悪うございますよ」

　丸い背中をますます丸めて、亜月は正妃の据わる台座までの三段の階段をゆるゆると上がる。そして、抱きついてきた正妃を、その小柄な体で受け止めた。

「数日前より、夜になると、第六皇子さまが咳込まれます。

　しかしながら、お薬がお気に召さぬようで。

　そのことで侍医さまに相談しに参っていたのでございますよ。

　宮を出る前に、正妃さまに一声、お声がけすればよろしゅうございました。

　そこまで気が回らず、申し訳ございません」

「おお、そうであった。

　わたしの可愛い第六皇子が可哀そうに。

　それで、侍医はなんと言っていた？」

「季節変わり目の軽い風邪であろうと申しておりました。

　しかしながら、昨年は第二皇子さまが不幸な事故で、そしてこの春は第三皇子さまがご病気で亡くなられております。

　続いて、第六皇子さまにもしものことがあれば……。

　どのような些細なことでも、気をつけねばなりません」

　抱きとめた正妃の体を椅子に座らせると、老女もまたその横に座った。

「なんと、恐ろしい……、なんと、恐ろしい……」

　呟きながら、祥陽は老女の膝の上に震える体を投げだす。

　蝉の羽のように透けた彼女の美しい着物は、汗で背中に張りつくほどに濡れていた。その背中を、愛おしく撫でながら亜月は言った。

「あとで、お召し替えいたましょうね、正妃さま」

　老女の膝の上に乗せている簪で飾った頭をこくりとさせて、祥陽は頷く。

　先ほどから、彼女の指先は亜月の黒い着物を掴み、しきりに弄んでいる。

　不安に陥っている時の癖だ。

　それは三十年昔、祥陽が袁家の正妻の一人娘であり、亜月が彼女の乳母であったころから変わっていない。

「承将軍が安陽に戻って来る。

　それもよりにもよって、この宮中を守る禁軍を率いるとは……」

　老女の膝の上に顔を乗せている祥陽はくぐもった声で言った。

「……、六十年前に、お祖父さまが林家の血を根絶やしにし、承家を北方の守りに追いやった苦労が、これでは水泡に帰してしまったではないか。

　兄はいったい何をしていたのだ？

　兄も朝議の場にはいたのであろう？」

　老女からの返事はない。

　骨ばった手が、彼女の背中を優しく撫で続けている。

　祥陽は顔を上げた。

「亜月、この話に驚かぬのか？」

　老女の眼差しは慈愛に満ちていた。

「わたくしめは、卑しい身に生まれついたものでございます。

　宮中の話など、それも天子さまや宰相さまのお考えなどわかり兼ねます。

　わたくしめの願いは、一つだけ。

　正妃さまと第六皇子さまのご健康とご平安のみにございます」