【完結】② 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（安陽篇）

074 第五皇子の初恋・その１

　山を越えて細い下り道になると同時に、景色と風の色が変わった。

　鬱蒼と生い繁っていた木がまばらとなり、枝がみな同じ方向に捻じれている。

　そして風は光を孕んできらきらと輝き、爽やかに吹き渡った。

　視界を遮る捻じれた木の枝を避けるために、馬の上で思いっきり伸びあがって眼下を見下ろした徐平が叫んだ。

「あれが、海か！　なんと、青いなあ……」

　徐平は背中に矢筒を背負い、愛用の弓はいつでも素早く使えるようにと鞍にひっかけている。十七歳でありながら、彼はすでに人を何人か射殺していた。

　女の方は……。

　昨夜の胡玉楼で若い美女三人を相手にしたという噂は、すでに仲間内で知らぬものはいない。

　その美女の中に峰貴文がいたのかいなかったのか。

　仲間内のそれとない問いかけにも、彼は迷うことなく答える。

「峰さん、いたのかなあ。

　おれ、実は、覚えてないんです。それどころじゃなくて」

　しかしながら、そのような徐平が初めて見る海の青さに驚いた声は、無邪気な子どもそのものだった。

「そうか、おまえはまだ海を見たことがなかったのか」

「泥色をした江長川しか知らずに育ったのだな。

　やっと、川と海の違いを知ったかということか」

「青いのも青いが、海はとてつもなく広いぞ。

　あの果てはどうなっているのか、確かめるために船を漕ぎだしたものは、誰も戻って来たためしがないという話だ」

　同じく馬を進める男たちから、徐平の驚きに応えるように声があがる。

　細い山道を下るのは、荘英卓を真ん中に荘新家の強者たち総勢八騎ほど。

　気心知れたものばかりである。

　そのうえにもう少しで宮砂村の沈老人の夏の別邸に着けば、数日の食って飲んでの楽しい日々が約束されている。

　心浮き立ち、軽口の一つや二つ言ってみたくなるのも当然だろう。

「それにしても徐平はたいしたものだ。

　夜っぴて、女三人と男一人を相手に楽しんだのだ。

　そんな翌日は、世の中のすべてが黄色く見えるものと決まっているのだが。

　海がちゃんと青く見えるとはなあ」

「えっ、そうなんですか。

　おれには、青いものは青くしか見えませんよ」

　馬に揺られながら、危なっかしく体を右に左にと傾けて眼下を見下ろす彼の口調は、何を言われようといつもの徐平そのものだ。

「おいおい、しゃあしゃあと言ってくれるじゃないか」

「羨むな。それが、若さというものだ」

　しかし、八騎の中に一人だけ堅物な男がいた。

　荘英卓の後ろで馬を歩ませていた魁堂鉄が、よく通る声で徐平に言った。

「徐平、よそ見をするな。

　ここは足場が悪い。

　馬とともに崖を滑り落ちたら、怪我だけではすまんぞ」

「はい、堂鉄兄！　肝に命じます」

　その言葉とは裏腹に若い男のまったく悪びれていない様子に、再び、どっと笑い声が起きる。

　笑い声が収まった時、先頭で馬を歩ませていた男が言った。

　彼は沈家から遣わされた道案内役だ。

「ここからだと、沈さまの夏の別邸が見えます。

　このまま海岸まで降りて、入り江沿いに行くこととなります」

　彼の指差す方向は右手よりの山の中腹。

　木々の深い緑の葉に隠れながらも、建物の屋根の重なりが見える。

　屋根の間から幾筋もの細い煙が上がっているは、英卓たちを迎えるための馳走作りの最中なのだろう。