【完結】② 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（安陽篇）

022 英卓と萬姜、白麗不明の知らせに驚く・３

　美しい女は肌が透けて見える薄い着物を身にまとっていた。

　豊満な乳房の形はもちろんのこと、その先にある二つの尖ったものの形も色も見える。当然ながら、汗ばむような夏の始まりだからという理由ではない。

　英卓は大きな胸の女が好みだ。そしてどちらかというと、ある程度、歳を食っている女のほうがよい。彼の口の悪さに拗ねたり泣いたりする女を、機嫌をとってまで抱くのはめんどうだ。

　口は美酒を、目は美女の透けて見える胸を愉しんだ。

　退屈極まりない宴だ。

　このくらいの楽しみで罰があたることはないだろう。

「荘さまとお会いするのが、今日が初めてとは思えません。

　以前からの深い馴染のような気がします」

　英卓が呑み干した盃に再び酒を満たした女が、体を寄せて囁いてくる。

　謝征玄が言った。

「これはこれは、荘殿は胡玉楼の青愁にいたく気にいられた様子。

　このまま、胡玉楼に繰り出すのも一興ですな」

「まあ、謝さま、そのお言葉は本当でございますか。なんと嬉しい……」

　そう言って、女は英卓にますますしなだれかかってきた。押しつけられた柔らかな乳房の感触に、英卓の相好が崩れる。

　謝征玄の口元に微かな笑みが浮かぶ。

……女が吐き出す蜘蛛の糸になんなく巻き取られるとは、なんとたわいない男であることよ。このような男に会えとは、沈明宥も老いて人を見る目が曇ったか……

「英卓！」

　真後ろから、関景のしわがれた声がした。

　いつの間にそこにいる？……と驚く。

　その歳で気配を感じさせないとは、達者な爺さまではないか。

「なんだ、突然。驚いたではないか。

　そうだ、爺さまも、このまま妓楼に繰り出すというのはどうだ？　

　若返るぞ」

　女がくすくすと笑った。

　しかし、英卓の戯言は、関景の耳には入っていなかった。彼は乱暴に女を押しやると、押し殺した声で言った。

「留守居の允陶から急ぎの知らせがあった。

　お嬢ちゃんが、屋敷より姿を消したとのことだ。あの允陶が慌てて言ってよこすとは、悪いことが起きたと覚悟をしたほうがよいだろう」

　白麗不明を知って允陶は持っていた筆を落としたが、この時、英卓はなみなみと酒の満ちた盃を落としそうになった。しかし、彼は強固な意思の力でそれをゆっくりと膳の上に戻す。

　ざざあっと音を立てて、頭と体から酔いが抜けた。

「荘殿、いかがなされた？」

　謝征玄が問うてくる。

「麗が、いや妹の白麗が急な病で倒れたとの知らせがございました。たいしたことではない様子ながら、普段はいたって元気なものゆえに、屋敷のものがうろたえています。急ぎ帰って様子を見てみたく思います」

　そういえばこの男にはそういう名の妹がいたはず。

　まあ、そろそろこの酒宴も潮時というもの。

「おお、それは、それは。心配なことでございますな。私どもになんの遠慮のいることか。すぐに帰ってさしあげるとよろしい」

　立ち上がった若い男の顔からは、先ほどまでの酔って緩んだ表情は消えていた。

　彼は一礼すると、老獪な関景と巨体でありながら隙なく敏捷に動く魁堂鉄を従えて、部屋を出て行った。

　一瞬だが、荘英卓の後ろ姿が座を威圧した。

　その気配に謝征玄は息を飲んだ。

　……これが、この男の本性だったのか。

　　　なるほど、沈明宥。なかなかの男を安陽に引き入れたではないか……