【完結】② 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（安陽篇）

013 宝成と梅鈴、白麗をかどわかす・８

　池を見下ろす築山に建てられた小さな四阿（あずまや）の中で、白い頭と黒い頭がくっついたり離れたりしている。

　八歳の嬉児が年上の白麗に、絵草子を読んでやっているのだった。

　娘・嬉児の勉学のために、そして女主人・白麗が少しでも言葉を覚えてくれたらと、萬姜が二人に買い与えている子ども向けの絵草子だ。

　話すのは、一言二言、短く言えるだけ。

　易しい言葉でゆっくりと話しかければ、相手の顔色と身振り手振りを合わせ見て、その内容をなんとか理解できる。だが、読み書きとなるとまったく出来ない白麗だ。

　しかし、絵草子に描かれた絵と、嬉児のたどたどしくもことさらに感情を込めた声色に、物語りの楽しさはわかるのだろう。

　絵と嬉児の口元に交互に視線を移しながら、白麗は楽しそうに頷いている。

　植えられたばかりの若い藤が、四阿の柱に蔓を絡ませて、小さな薄紫の花房を垂らしていた。蜜を求めて飛び交う虫たちの羽音が忙しない。

　まだ造作されたばかりの庭だが、新しく植えられた木も元から植わっていた木も新芽は出揃って、吹き渡る初夏の風は爽やかな緑色に染まっていた。

「嬉児……」

　利発な黒い目と透き通るような薄茶色の目が同時に、突然に現れた梅鈴を見上げた。嬉児の丸く黒い目は輝き、白麗のガラス玉のような目には梅鈴が映っている。

「嬉児……。

　お昼は、お弁当仕立てにしてここで食べるって言っていたよね。

　さきほど厨房に寄ったら、準備が出来たから、嬉児に取りに来て欲しいと言っていたよ。

　今日は萬姜さんが留守ということもあって、人手が足りていないのだって」

　弁当仕立ての昼ご飯のことなど、言ってもいないし、聞いてもいない。

　嬉児は抗議の声を上げようとしたが、腰に手をやり威丈高に見下ろしてくる梅鈴に怖い顔で睨まれた。

　嬉児のほうが白麗に仕えて長いが、年齢は梅鈴のほうが十歳近く年上だ。

　逆らうのは難しい。

「あとは私に任せて、さあ、はやく行きな！」

　そして嬉児の手から読みかけの絵草子を取り上げて、視線を嬉児から白麗に移した梅鈴は言葉を続けた。

「お嬢さま、私が、続きを読んで差し上げます」

　厨房へと駆けていく嬉児の後ろ姿が、木々の中に隠れる。

　梅鈴は手にしていた絵草子に目を落とした。

　なんのお話が描かれているのかわからないが、着物を着た狐や兎が優雅にお茶を愉しんでいる絵が、薄く彩色されて描かれている。

　彼女は自分を奮い立たせるために、手荒くそれを閉じた。

　そして言った。

「お嬢さま。

　私の知り合いが、お嬢さまに猫の子をお見せしたいと、塀の外で待っております。

　毛は真っ白で目は青いという、それは可愛らしい子猫だそうですよ」

「ネ・コ！」

「ええ、そうですとも。可愛い子猫です。

　ご案内しますので、さあ、参りましょう」