鋼鉄少女の溶解-メルト-

6th phase-6

「……上条？　おまえ、あのアイドルの上条ちひろか？」

「あれ、あたしのこと知ってるの？　もしかしてファン？　やったー！☆」

　突然やってきて発砲したちひろは、驚いた様子の芦野の反応に喜びで飛び跳ねている。

　そんな状況でも、ベレッタの銃口を一切ブラさずに芦野に向けているのは、ある意味で彼女らしい。

「……どうして、ここがわかった？」

　ダメージから復帰して立ち上がりながら、私は訪ねる。

「え？　やだな、つけてきた来たに決まってるじゃん！☆　こういうのはコツがあるんだよ☆　そうでもしないと、鬼道さんなら勘づいちゃうしね！☆」

　一々ポーズを決めながら答える上条さん。

　これは、目の前のファンへのサービスか、それとも私を煽っているのか。

「……さて、それで、おまえ誰？」

　気持ちが切り替わったのか、上条さんの雰囲気が変わる。

　ここからは『アイドルの上条ちひろ』ではなく、『八条会の上条ちひろ』として相対することにしたらしい。

　彼女の狂気を湛えた視線が芦野に向けられ、突如変わった上条さんの雰囲気に、芦野がさらに目を細める。

　深夜の竹林に殺伐とした雰囲気が漂うが、形勢は圧倒的にこちらが有利だ。

「……ちっ」

　芦野が舌打ちすると、こちらを睨み続けながら銃を下ろす。

「今回は見逃す。だが、次は殺す。必ず、殺す」

　そう言って、芦野は音もなく暗闇の中に消えていこうとする。

　しかし、その瞬間に銃声が轟く。

「おいおい、ここで退場ってのは虫が良すぎない？」

　銃を撃ったのは、上条さんだった。

「……上条さん、何で撃ったの？」

「え？　だってさ、こんなわけのわからない女に付き纏われるなんて、ウザくない？　ならさ、さっさと消えてもらった方がいいかなって思って☆」

　案の定、短絡的な回答が返ってきた。

「待って、そいつには聞きたいことが……！」

「そんなの、あたしの知ったことじゃないもーん☆」

　そして、再び鳴り響く炸裂音。

　マズルフラッシュとともに放たれたそれはしかし、標的の女に当たることはなかった。

　バク転の要領で弾丸を躱し、即座にHSPを撃ち返す。

　反射的に私と上条さんは地面に身を伏せ、弾丸を回避する。

　反撃しようと上条さんが銃を向ける。

　が、

「……ちぇっ、逃げちゃった」

　芦野の姿は、そこにはなかった。

『眼』では彼女を捉えられたが、上条さんのベレッタでは弾丸が届かないだろう。

「ま、いっか！☆　とりあえずは楽しめたし！☆」

「……」

　私は考える。　

　芦野が言った、あの言葉。

　父が、全てを奪った。

　この言葉が何度もリピートされ、頭の中を駆け巡る。

　父が、鬼道正義が恨まれることについての心当たりは、ないこともない。

　父が所属していたと言われる、『闇』と呼ばれる組織。

　自衛隊の中でもさらに特殊な組織で、人殺しの集団であることは、以前中国の殺し屋から聞いた。

　詳しいことはわからないが、それの関係だろうか。

「ねえ、そろそろ帰ろうよ☆　それとも、決着つける？」

　銃を片手に笑う上条さん。

　物騒極まりないから、やめてほしい。

「嫌だ。帰るのには賛成だけど」

「ちぇ～、つまんないの」

　そう言って、銃をしまってついてくる。

　ある意味、今回のルームメイトが彼女でよかったのかもしれない。

　でないと今頃大問題になっていただろう。

　さて、帰るか。

　問題ができてしまったが、今日のところは一先ずホテルに戻ることにした。

　そして、当然のことながら担任にホテルを抜け出したことがバレた私達は、真夜中にこってり絞られたのだった。