鋼鉄少女の溶解-メルト-

5th phase-final

　目が覚めると、事務所の簡易ベッドに寝ていた。

　あの後、風間さんが私をここまで運んでくれたらしい。

　お礼を言った後、彼は一瞥してすぐに何でもないように、いつもの読書に戻っていった。

　今だからこそ思うが、風間さんが言葉を発するだったとは、当時の私は余程どうかしていたのだろう。

　後から聞いた話はまだ続く。

　乾いた炸裂音がしたと所長に報告したところ、どうやら近くで『八条会』の連中が動いていたらしい。

　報道にはなかったから、何も大きなことはなかったのだろう。

　まあ、あの上条ちひろがしばらくアイドルを休業するというニュースには僅かながら驚いたが。

　とにかく、これで当面の金銭面に関して言うなら、問題はなくなった。あの所長が調子に乗って余計なことさえしなければ、これ以上資金難に陥ることはないだろう。

　あの一夜から三日、つまり今日だ。

　学校のいつもの机に、突っ伏して待つ。

　今日という日が、どれほど待ち遠しかったか。

　今日という日が、どれほど来てほしくなかったか。

　その答えは、思っていいた以上に早くやって来た。

「おはよう、鬼道さん」

　こいつ、嘉村真一の登校日だ。

　意外に早く回復できたらしく、こうして学校に来れたらしい。

　とはいえ、まだ包帯は取れないらしく、こいつの片目には包帯が巻かれている。

「……」

　なんだか、気まずい。

　こいつがこんなことになったのは、私のせいなのだ。

　私の行動の油断が、招いた結果なのだ。

　こいつに、嘉村に合わせる顔なんて、ない。

「……ごめん」

　つい、こぼれた。

　言うつもりはなかった、この言葉が。

　こんなことを言うよりは、こいつから距離を置いた方が、こいつの……。

「どうして、謝るの？」

　そう言われ、思わず私は顔を上げた。

　どこか悲し気な表情のこいつは、それでも真っ直ぐに私を見つめる。

「お願いだから、謝らないで。僕が自分からやったことなんだから、もし責められるなら僕に非があるよ。言うなれば自業自得だ」

「……」

「でも、そんな自分勝手なことでも、鬼道さんを守れたなら、よかった」

「……！」

　何故だ。

　なんでこんなに、顔が熱いんだ。

　そして、どうして視界が歪むんだ。

　目頭が熱い。

　もっと我慢しないと、何かが決壊してしまうような、そんな感覚。

「……あり、がとう」

　何とか、声を返す。

　やはり、不思議だ。

　こいつの言葉は、どこかしみ込んでくる感覚がする。

　どうにも不可思議で、安心する感覚だ。

「でも、一つだけ、約束して」

　彼は言う。

「もう、あんな危ないことはしないで。誰かを傷つけるようなことはしないで」

「……」

　一瞬、迷った。

　私には、成し遂げたい目的がある。

　そのために『JSA』にいる。

　でも、どうしてだ。

　どうして、こんなに不安なんだ。

　これを断ったら、二度とこいつとは話せなくなる。

　そんな、漠然とした不安が生じる。

「……」

　これも、気の迷いだ。

　こいつが、あまりに真剣な顔をするから、仕方なくだ。

「……わかった。努力する」

　そう、言葉を返す。

「……ありがとう」

　そして、やっと笑顔を向けた。

　これが、こいつと交わした、初めての約束。

　それと同時に、私にとっては後に、呪いとなる約束だった。