第115話 一閃
俺の視界の隅を駆け抜けた黒い影。
それはクロの前に佇んでいた。
いつ間にか居たのはキャスパーらしき者。
「なっ――」
キャスパーらしき、と言ったのはその風貌故だ。
黒く炭化した肉体。
もはや原型を思い描くことができない程の黒い物体。
しかし、剥き出しの牙と長い爪‥‥‥そして2つの黄色い眼がキャスパーだと俺に判断させた。
――この姿でなお動けるのは、吸血鬼しかいない。
割れたのはクロの2本の爪。
カランと音を立て、地面に落ちる。
俺の"メナス・レイ"から抜け出した、キャスパーらしき者は、クロに斬りかかり、咄嗟にガードしたクロの爪が不意打ちに耐え切れず、真ん中からパキっと割れのだ。
クロの胸には4本の傷跡――。
鮮血が飛び散る。
「クロ‥‥‥!!」
冗談だろ‥‥‥
俺の"メナス"はゆっくりとその光が消えていく。
一気に襲い掛かる脱力感。
「ゴホッ‥‥‥!!」
口から血を流し、クロは胸の傷を抑えながらその場に倒れこむ。
キャスパーの炭化した皮膚は急速に元の姿を取り戻し、青白い皮膚が戻ってくる。
しかし、クロの不意を突き致命傷を与えたのにもかかわらず、その顔に笑顔はない。
キャスパーはクロを切り裂いた爪を振り抜き、血を払う。
「あぁ‥‥‥死ぬかと思ったよ、さすがにね‥‥‥。吸血鬼であることに感謝したのは久しぶりだよ」
キャスパーはゆらりと身体を揺らす。
さすがにダメージは残っているようで、さっきまでと比べて身体はかなり重そうだ。
「人の英雄‥‥‥舐めていた訳ではなかったが‥‥‥。流石だよ」
「‥‥‥そりゃどうも」
くそ、不味い状況だ‥‥‥。
クロの覚醒は完全に解けている。もう限界だ。
――そして、俺の魔力も体力も、もう‥‥‥。
キャスパーは地面に伏すクロを見下ろす。
「あぁ、クローディア‥‥‥君は良くやったさ。‥‥‥もう終わりにしよう――いや‥‥‥私にとっては続けるという事にほかならないか‥‥‥」
「‥‥‥キャス‥‥‥パあぁ‥‥‥!」
キャスパーを睨みつけるクロ。
しかし、深刻なダメージに動くことができない。
「せめて、ディアナと共に安らかに眠ってくれ‥‥‥。吸血鬼にとって死とはどんな物なのだろうな‥‥‥。少なくとも、私の死は安らかにとはいかないだろう‥‥‥」
キャスパーはちらと俺を見る。
「あの少年は、殺さないさ。あの人間が気にかけているからな」
そう言いながら、キャスパーの腕が振り上げられる。
鋭利な爪が、月光を反射し煌めく。
魔術を――。
しかし、高威力の魔術を出せるほど魔力は残っていない。
「‥‥‥クロ!!」
俺は転がるようにして、クロの前に躍り出る。
何が出来るかわかんねえけど、むざむざ殺させるわけにはいかねえ‥‥‥!
俺を前にして、ピタッとキャスパーの腕が止まる。
「‥‥‥死にたいのか、人間」
「前に言っただろ‥‥‥友達が殺されるのを黙って見てられる訳ねえだろ‥‥‥!」
「そうか‥‥‥。君もまた縛られる者か。――君を理解しているあの人間なら‥‥‥君がそういう行動をして殺されるのも、理解してくれるだろう」
くそ、どうする‥‥‥!?
とその時、クロの割れて、落ちた爪が目に入る。
俺の魔術では殺せないが‥‥‥あれなら‥‥‥。
しかし、そんな時間など残されていない。
「くっ‥‥‥!!」
「さらばだ」
"ブレイク"で何とか凌げるか‥‥‥!?
キャスパーの爪が、俺の眼前に付きつけられる。
――刹那、一筋の閃光が、俺とキャスパーの間を走る。
それはまるで落雷のように、激しい轟音を立て、土煙とともに地面を揺らす。
「なっ――」
「ぐおっ‥‥‥!」
キャスパーの伸ばしたはずの腕が、手首から完全に切り落とされ、血が迸る。
キャスパーは咄嗟に切り落とされた手を拾い上げ、自分の腕に押し付ける。
その顔には少しの焦りが見える。
「何者だ‥‥‥!」
焦げ茶色をした髪に、無精ひげ。
どこか余裕に溢れた顔をした男。
知り合いではない‥‥‥だが、どこか懐かしさを感じる男だった。
男の手には一振りの剣が握られている。
振り下ろされた剣は地面に深々と突き刺さり、その一撃の威力を物語っている。
何処からともなく現れたその剣士は、不意にキャスパーに一太刀を入れたのだ。
俺はその背中に、かつての仲間‥‥‥ジークの面影を見た。
剣聖とよばれた、六英雄の1人。俺と共に世界を救うため魔神と戦った、非魔術師の剣士。
――だが、反応してる場合じゃねえ。
この隙‥‥‥この剣士が作った一瞬の隙を利用するしか勝ち目はねえ‥‥‥!
俺は咄嗟にクロの切り落とされた爪を拾い上げ、握りしめる。
これなら――――吸血鬼の身体にも致命傷を与えられる。
「キャスパー!!」
「そんなもので‥‥‥!」
キャスパーもそれに抵抗しようと動き出す――が、刹那、ジークに似た剣士は持っている剣を縦横無尽に振り抜く。
剣筋の残像が、はっきりと見える。
同時に、キャスパーの体に無数の線が走る。普通ならバラバラ死体になってもおかしくない。
だが、吸血鬼。その傷も一瞬にして塞がり始める。
――しかし、そのほんの一瞬。その一瞬あれば十分だ。
俺は最後の魔力を練る。
「"光縛"」
発動した2本だけの"光縛"。
地面から飛び出した光の鎖は、キャスパーの右手と左手に絡みつくと、上半身を剥き出しにする。
「ギルフォードオォォォ!!!」
キャスパーが、初めて咆える。
俺は手に持ったクロの爪を、勢いに任せてキャスパーの心臓に突き立てる。
爪は心臓を貫き、キャスパーの背中まで突き抜ける。
「終わりだ‥‥‥キャスパー!!」
「ガハッ‥‥‥!」
キャスパーの口から、血が溢れる。
静寂が訪れる。
サラサラと砂になるように、光の鎖は宙に消える。
キャスパーはよろよろとよろめきながら、胸に突き刺さったそれを見ると、そっと触れる。
手に付着した自分の血をマジマジと眺め、唖然とした表情を浮かべる。
目の色が青に戻り、伸びきっていた爪や牙が縮んでいく。
体の変化が覚醒前に戻る中で‥‥‥。
突き立てられたクロの爪による傷が、修復する気配は――ない。
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