東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第2話 幼形成熟BOXのララバイ〜

猛の誓い 3

京都では、よく猛の家で友人たちが集まった。猛の友人は全員、蘭も知りあいだ。

死んだと聞かされれば、それはショックだろう。

なにしろ、猛たち戦闘員が命をかけているのは、『御子』を守るためだ。

「今からでも、御子の血を輸血すれば……骨髄移植でもいい」

「ムリだよ。いくら御子の力でも、死人は生き返らない」

クローン再生の技術が確立されたのは、もっと後のことだった。パンデミック直後のこのころは、死ねば、本当に一巻の終わりだった。

顔をあげた蘭の目を見て、マズイと思った。思いつめた目をしてる。

おかしなことを口走るかもーー猛が、そう考えたときには、

「僕、もう耐えられないよ。これ以上、僕のために人が……友達が死ぬのはイヤだ！」

「蘭ーー」

とにかく、蘭を地下へつれていき、落ちつかせよう。

猛は蘭の肩をつかんで、エレベーターに押しこもうとした。が、蘭は抵抗する。

「いいじゃないですか。なんで隠すんです？ だって、彼らは僕のために戦ってくれてるんですよ？ 僕だけ正体をかくして安全な位置にいるなんて、フェアじゃない」

「やめろ。蘭ーー」

「なんで？ 友達でしょ？ いいじゃないですか。僕が御子なんだって言えば」

柴崎たちが、驚がくの目で、蘭を見る。

「蘭さんが……御子？」

「でも、村人やないし……」

「前に村に来たとき、御子にされてしまったんです」

「そう言われれば、おれらと同い年には見えへんもんな。二十代のころのまんま」

「美形のせいで若く見えるやと思うとった」

猛は嘆息した。こうなると、もう隠しようがない。

「たのむ。このことは、ほかの誰にも言わないでくれ。家族にもだ」

深々と頭をさげる猛に、真島は無言で肩をたたいてきた。柴崎は何も言わず、研究所から出ていった。

その夜、猛は戦闘員の兵舎になっている元小学校の校舎をたずねた。

梅雨入り前の、ぼんやり花曇りの空。

カエルの合唱。

柴崎も猛が来ることを予期していたのかもしれない。一人、講堂の外に立ち、月を見ながらタバコを吸っていた。

「柴崎」

猛が声をかけると、かるく手をあげる。

「まだ怒ってるか？」と問うと、柴崎は長くケムリを吐きだした。

「おまえが必死になっとったん、蘭さんやったからなんやな」

「あいつをあんなふうにしてしまったの、おれだからな」

「なんで言っといてくれへんかったんや？」

「すまん」

「もっと信用してくれても、よさそうなもんやろ」

「悪かったよ。いろんな意味で。梶原のことも……ただ、おれは、ほかの誰より、蘭に対して責任がある。おれの命は、あいつにかける」

「おまえ、昔っから、思いつめるとこあったもんなあ。ちょい重いで。もうちょいラクにかまえても、ええんちゃうか」

「べつに。気楽だよ。これは、おれ自身の望みでもあるから」

「ふうん」と言ったあと、柴崎は苦い笑みを見せた。

「よかったなあ。昔は。みんなで集まって、朝まで飲んで、バカ話ばっかしとった。あのころが、いっちゃん、楽しかったなあ」

「そうだな」

「若かったし、なんしろ、世界が平和やったもんな」

「おれは、もう一度、造るつもりだよ。平和な世界」

「おまえなら、できるかもしれへんな」

「手伝ってくれよ」

「せやなあ。できれば、ええなあ」

そのしばらくあとだった。

柴崎の妻が死んだのは。

自殺だった。

少し前から、精神的に不安定だったらしい。一生、無菌室のなかから出られない生活に、ガマンできなくなったのだ。

みずから無菌室をとびだし、そして発病した。変わり果てた彼女の遺体を前に、柴崎は泣いて訴えた。

「猛。おれはもう、あかん。この人のために、がんばれる人、亡くしてもうた。もう……ムリや」

村を出たいと柴崎が言いだしたのは、数日後だ。すでに決心は硬いようだった。

「どうしても行くのか？」

「すまん。ここにおると、恨んでしまう。なんで、ほかのやつらは御子の血で助かっとるのに、おれの女だけ助けてくれへんかったのか。

おまえや蘭さんが悪いわけやないのに。

だから、行くしかないんや。

安心しいや。村の秘密は守りとおすからな」

そのときは納得したふりをして、猛は柴崎を送りだした。

しかし、五分とたたないうちに、あとを追った。その手にマグナムをにぎって。

山のなかを蛇行するアスファルトの道。

歩いていく柴崎の後ろ姿に、猛は銃口をつきつけた。

柴崎は猛の足音を聞きつけ、立ち止まった。最初から、こうなることは、わかっていたようだ。

「……来るんやないかと思うとった」

「もどれ。柴崎。今、もどれば、殺さない」

「おれのこと、そない信用でけへんのか？ 誰にも言わん、言うたやろ？」

「拷問を受ければ、そんなこと言ってられないよ。ましてや薬屋は自白剤だって持ってる。

おまえは蘭の秘密を知ってる。行かせるわけにはいかないんだ。たのむ。もどってくれ。おれを恨んでもいい。憎んでもいいから」

柴崎は、ふりかえり、笑った。

「おまえには友達を殺せへんよ。猛」

「だから、たのんでるんだ。帰ってこい」

柴崎は笑って手をふった。

そのまま、歩きだす。

猛は歯をくいしばり、引き金をひいた。

乾いた銃声。

柴崎は倒れた。

「……おれは、撃つよ。柴崎。蘭のためなら。たとえ、それが、おまえだって」

遺体のそばにすわり、猛はタバコを吸った。飲んでバカ話をした昔を思いだしながら。

涙まじりの、苦い一服だった。