東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第2話 幼形成熟BOXのララバイ〜

六章 限りあるもの 3—1

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《近未来 蓮（カトレア）3》

雷牙との旅暮らしは、毎日、新しいことの発見だった。

隊を組んで渡る雁を見た。

昔の線路を埋めるように、咲き乱れるコスモス畑を。

くずれた廃墟の町並みが、とりこわされ、次々に新しい町へ変わっていくさまを。

そこでの人々の日々のいとなみを。

雲の流れが山脈をこえるさまを。

雲を追って、風になれることを知った。

暮らしには、こまらなかった。

雷牙は狩りが、とても上手だ。野ウサギや魚を器用に、とってきてくれる。

蓮に必要な衣服などは、町から失敬してきてくれた。

ふだんは人目をさけて、山中で、すごした。

雷牙は、あまり、おしゃべりではない。

いつも、蓮が一人でベラベラしゃべっていた。

それでも、雷牙が牙のある口を裂けるように、つりあげて笑うと、うれしくなった。

旅は楽しかった。

このまま、ずっと、この生活が続くと信じていた。

だが、数十年もたつと、雷牙は年をとった。御子の骨髄を受けて巫子になった蓮とは、寿命の長さが根本から違う。

疫神は戦闘的には強化されてたが、寿命に関しては、それほど特化されてない。常人より多少、長いくらい。

蓮とはケタが一つ違う。

蓮や春蘭は、蘭と遺伝子が同じせいだろう。御子の血との結合がよかったらしい。他の巫子より、さらに寿命が長い。

検査の結果、千年くらいは生きるだろうと言われている。

「テロメア薬を飲んだら、どうだろう」と、雷牙は言った。

このころ、ふたたび、テロメア修復薬が市販されていた。

ヘルに耐性を持つ人は、とうぜん、テロメア薬のもたらす変異酵素が効かない。服用に、なんの害もないからだ。

ただし、回数をかさねるごとに、延命効果が薄れることが、最新の研究でわかった。

やはり効きめが高いのは、二度か、せいぜい三度まで。

「ダメなんだよ。疫神や巫子には、テロメア薬は効かないんだ。

疫神は強化の過程で、テロメア薬を使用されてる。

おれたちみたいな巫子は、テロメア薬の大元になった御子から、ちょくせつ変異を受けてるから。

すでにテロメア薬と同じ効果を、そのとき受けてるんだ」

「そうか……」

雷牙が、だまりこむ。

蓮は言ってみた。

「御子なら……御子を宿せば、寿命をのばせる。ほんの一時、借りるだけでも」

「御子って、いったい……」

「御子は御子じたいが……って、ややこしいな。つまり、蘭じたいが不老不死なわけじゃないんだ。

蘭のなかに、ほんとの御子がいて、蘭を不老不死にしてる。

御子は最後の器として蘭をえらんだけど、以前は人から人へ移すことができた。

だから、蘭のなかから、御子をとりだせば……」

雷牙は少し怒ったようだった。

「そんなもの、どうやって、とりだすんだ？」

「それは……」

蘭を引き裂いて、むりやり、えぐりだすしかない。

蓮がだまりこんでると、雷牙は、その方法を察した。

「そんなことはするな。蓮。もういいんだ。おれは楽しかったよ。おまえといられて。だから、もういいんだ」

そりゃ、雷牙はいいだろう。でも、雷牙が死んだあと、一人になった蓮は、どうしたらいい？

「でも……」

「それより、故郷を見てみたい。長いこと、帰ってないから」

雷牙が望んだので、これまで、さけていた東北へ向かった。

かつて疫神教団と呼ばれていたコミューンのあった場所。

そこは今、高層ビルの立ち並ぶ、りっぱな町並みになっていた。

教団が母体になって早くに復興したので、そこを目ざし、多くの人が集まった。

そのため、東日本でも指折りの大都市になっている。

「……ずいぶん、変わったな」

「あんたがいたころは、どんなだったの？」

「山にかこまれた平野に、教団の田畑や牧場が、ぽつぽつ。人間は囲いのなかで、ほとんどはテント暮らしだった。

疫神は、ふだん、山中に離れて隠れ住んでた。

年に一度、子どもをイケニエにとるんだ。おれは最後の祭があった日にイケニエにされた。手首を切られて、血をうつされた。

そのあとすぐに、薬屋の襲撃があった。疫神は殺され、変異前だったおれは見すごされた。

一度は教団の両親のもとへ帰ろうとした。その途中、変異が始まった。変わりはてた自分の姿を見たときは、絶望したよ」

「雷牙……」

「ああ、もういいんだ。昔のことだ」

雷牙の思い出話を聞くのは初めてではない。が、彼が疫神になった経緯を聞くのは初耳だ。

雷牙の話に薬屋との戦闘や、各地のコミューンを襲撃した話が一度も出ないので、ふしぎに思っていた。

それは、雷牙に、その経験がなかったからなのだ。

（どおりで、こいつ、疫神にしちゃ生ぬるいヤツだと思った。妙にピュアでさ）

蓮をさらったのが雷牙でなければ、最初の夜に犯されて殺されていただろう。

「じゃあ、それ以来なのか？ ここへ帰ってくるのは？」

「いや、しばらくは行くあてもなかったし、教団のまわりをウロウロして山にいたよ。

そしたら何年も経って、また薬屋のヘリが来た。でも、なかから出てきたのは、薬屋じゃなかった」

「ああ……御子ね。で、ヘリを追って、不二村まで行ったと」

もっさりと、雷牙は、うなずく。

「蘭のやつ、知ったら、おどろくだろうな。自分が三十年ものあいだ、疫神にストーカーされてたなんてさ」

雷牙はカギ爪のある手で顔をおおった。恥ずかしがりやなのだ。

「あ、ごめん。ごめん。からかいすぎた。じゃあさ、どうするんだ？ ここまで来たんだから、両親の家、さがしてみる？

テロメア薬、飲んでれば、まだ生きてるかもしれないだろ」

雷牙は首をふる。

「こんな姿で帰っても……おれだと、わからない」

まあ、たしかに、この姿では、親だって自分の息子とは思わないだろう。

「ふうん。遠くから見るだけでも、見とけば？」

雷牙は、だまっていた。が、未練があるのは明らかだ。

それから数週間、雷牙は教団跡地の近辺を動こうとしなかった。

蓮にはナイショで夜間に町へおり、ようすを見に行ってるらしいことにも気づいた。

それが、あまり、ひんぱんなので、心配してたら、案の定だ。

ある夜、町で、わッと、さわぎが起きた。

夜中だというのに、いっせいに家々に明かりがついた。警戒警報も鳴り渡る。

蓮のとなりに、雷牙の姿はなかった。

蓮が寝てるすきに、また町へおりていったのだ。

もしや、あのさわぎは……と思い、ふもとへ向かった。蓮の足でも二時間ほどで、ふもとについた。

町は大さわぎだった。

パジャマのまま包丁やバールなど、思い思いの武器を手に、男たちが走りまわってる。

「疫神だ。疫神が帰ってきた」と、口々に、わめいている。「殺せ。殺せ」と。

かつては疫神の力にすがり、疫神に守られて安全に暮らしていたくせに、手の平をかえしたような、この態度。もっと安全な暮らしが提供されたというだけで。

薬屋と死に物狂いで戦った疫神たちがいたからこそ、今、こうして彼らは、新時代を迎えることができたのではないのか？

「雷牙ーー雷牙ッ？ どこ？」

蓮は人々の流れに逆らって、必死に雷牙をさがした。

向こうにいたらしい、いや、あっちの路地で見たらしい。そんな会話を聞けば、まっさきに、かけていった。