東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第2話 幼形成熟BOXのララバイ〜

六章 限りあるもの 2—5

《夢 近未来13》

水魚の死は、蘭を傷つけた。

なによりも悲しかったのは、水魚が蘭にだまって、一人で逝こうとしたことだ。

水魚は自身の寿命が近いことを自覚していた。この日のために、自分の代役のクローンを、ひそかに用意していた。

屋敷に帰ると、そのクローンが待っていた。

「さきほど研究所から連絡が来ました。オリジナルが死んだのですね。そして、あなたは、それを知ってしまった」

「いつ、すりかわってたの？」

「半年前から、ときどき。でも、完全にあとを任されたのは、二週間前です」

これが、蘭を傷つけた。

「水魚は、二週間も一人だったの？」

クローンは目をふせる。

「そんな……それじゃ、昼子が教えてくれなかったら、僕は水魚が死んだことすら知らずに、ずっと……」

猛が、あいだに入る。

「蘭。水魚の意思だったんだよ」

「猛さんも知ってたんですね。知ってて、僕にかくしてた。

どうして水魚を止めてくれなかったんですか？ せめて、こっそり、僕に教えてくれるとか……」

「おれだって止めたよ。けど、水魚は他人の言うことなんか聞くやつじゃないだろ。蘭、わかってやれよ。あいつの思いやりなんだ」

蘭は自分の部屋へ、かけこんだ。

十畳ほどの板の間。蘭の好みで、明治時代の洋間のように、しつらえてある。

蘭のために、調度の一つ一つ、水魚が支度してくれた部屋。

蘭が心地よくすごせるように、和室を板の間に改築し、窓も大きく、外の光が入るように直してくれていた。

まだパンデミックが始まる何年も前からだ。

蘭が研究所の奥から水魚を救いだし、この屋敷へ帰ってきた日のことを思いだす。

この部屋を蘭に見せたときの水魚が、どれほど嬉しそうだったか。

「もう生きて会えないんじゃないかと思っていた。ほんとに君と暮らせる日が来るなんて、夢のようだ。蘭」

「兄になってくれるって、約束したじゃないか」

「もちろんだよ。私たちは、家族だ」

水魚は二十歳すぎで神社に仕える身となった。

本当の家族と別れ、この八頭家の別棟で数十年をすごした。水魚と、もう一人の巫子、茜のたった二人で。

村への自由な出入りは禁じられた。

孤独な毎日だったろう。

そのあげく、研究所の実験台にされ、地獄の責め苦を味わった。

唯一、姉と慕っていた茜は、実験で殺された。

幸せなときなど、あったのだろうかと思えるほど、幸薄い人生。

だからこそ、蘭を迎えることを、あんなにも歓喜した。蘭が思うより何倍も、水魚の歓喜は深かったんだと思う。

いつも風呂場で、たすきがけで、水魚が蘭の体を泡だらけにして洗ってくれた。

背中、腕、足、それから前も。

ひのきの匂いのする広い浴場で、蘭の息吹と、水魚の息吹が、ひとつに溶ける。

水魚の腕が背後から、まわりこみ、前を洗うとき、耳元に彼の息吹がかかる。

そんなとき、そっと目をとじ、水魚の名をささやく。すると、水魚は特別な奉仕をしてくれる。

蘭が望むからするのか、それが水魚の本心なのか。それとも、ただ単に御子に仕える者のしきたりなのか。

風呂場以外での水魚は、決して、そんな素振りを見せなかったし、後者なのかもしれない。

今となっては、どれが正解なのか、わからない。が、水魚の手にゆだねて放出するのは心地よかった。

猛も知らない。

水魚と蘭、二人だけの秘密。

もう、あの秘密を共有する者はいない。

蘭が、さめざめと泣いていると、ドアの外で声がした。猛だ。

「蘭、入ってもいいか？」

「……今は、一人にしてください」

言ったのに、ドアはあいた。カギをかけとくべきだった。こんなときの猛が強引なことを忘れていた。

猛は勝手に蘭の部屋に入ってきて、円卓の上に、一升ビンを置く。

不二村特産の地酒だ。とくに特級清酒は、蘭のためだけに作られている。

猛は片手ににぎっていた二つのコップに、酒をそそいだ。ぐいっと一杯、まず自分が、あおる。めそめそ泣いてる蘭をさそった。

「おまえも飲め」

「知らない」

「そんなこと言ってると、おれ、ここで出来あがるぞ。おれが泥酔したら、おまえ今夜、どこで寝るんだよ」

たしかに、猛のでかい図体で、そのへんにノビられては困る。しかたなく、蘭は円卓の前にすわった。

目の前のコップに、なみなみ、そそがれた酒を一瞬、見つめる。それから、猛のマネをして、いっきに、あおった。

ふだんは、たしなむていどにしか飲まない。カッと胃の腑の焼けるような感覚は、こんなときには悪くない。

「もう一杯」

猛は、だまって、ついでくれる。

まるで、どっちが先に酔いつぶれるか、競争してるみたいだ。二人、無言で、立て続けに飲んだ。五、六杯も飲むと、蘭は涙が止まらなくなった。

あとのことは、よくおぼえてない。さんざん、猛に迷惑かけたような気はする。

いっしょに寝てくれと、だだをこねた記憶は、かすかにある。

「猛さんも、いつか僕にだまって、逝っちゃうんだ」

「わかった。わかった。おれは、ちゃんと言うよ」

「やだ。どこにも行ったら、やだ」

「どっちなんだ。言う？ 言わない？」

「どっちもヤダぁ。ずっと、そばにいてよ」

「ガキだな。もう」

「ガキでいいよーーちょっと、どこ行く気？」

「トイレ。ションベンしてくる」

「やだ。ずっと、いっしょにいてよ」

「やめろ。おまえ、この年で、おれに、おもらしさせる気か？」

「じゃあ、約束してよ？ どこにも行かないって」

「わかった。わかった。約束な」

「いっしょに寝てくれる？」

「うん。うん。トイレから帰ったらな」

それで、猛の胸で幼児みたいに泣きながら、眠ったような気がする。

朝、目ざめると、となりに猛がいたから、一瞬、なにごとかと思った。

まさか、気弱になってるのにつけこまれて、猛さんに押し倒されたのか……と、あらぬ疑いまでかけてしまって、本当、猛には申しわけない。

しかし、そのわりに自分たちは昨日の服のまま。おまけに自分の体が強烈に酒くさい。頭もガンガンする。

けれど、気持ちはスッキリしていた。

「あ……起きたか。蘭」

アクビしながら、猛も起きてくる。

「おまえ酔わせるには覚悟がいるよなあ。あんなんなると、わかってたらさ」

「……よく覚えてないんですけど」

「まあ、知ってたよ。おまえが甘えん坊だってことは」

「なんだか、大人として、さらしてはいけない醜態をさらした気がする」

「なに言ってんだ。いつものことだって」

猛は笑って、蘭の頭にポンポンと手をのせた。頭痛にひびく。だが、気持ちいい。

「水魚だって、あと八十年、どうにかして生きたがってた。一番、悔しいのは、あいつさ」

八十年の根拠は、なんだろう。

「どうして？」

「月のやつらが帰ってくるからさ」

「月の……？」

「そう。エスパーたちがさ。とくに一人、すごい力の子がいて。その子が記憶を移植してくれる。オリジナルからクローンへ」

「そうか。それなら、水魚も……」

でも、もう水魚の記憶は失われた。

蘭との秘密を、ひっそりと胸に抱いたまま。

「水魚は……幸せだったのかな」

「もちろんさ。いつも笑ってたろ。おまえといるとき」

蘭は水魚の、ほのかな笑みを思いだす。

澄んで透明な水みたいな、水魚の笑みを。