東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第2話 幼形成熟BOXのララバイ〜

一章 パンデミック襲来 3—2

《古代 蛭子1》

　彼には名前がない。両親がつけなかったからだ。未熟児として生まれた彼を、両親は気味悪がった。

「あな、恐ろしや。骨のない子。これは蛭子（ひるこ）なり」

「水に流そうぞ。子は、ふたたび持てよう」

　彼はアシの葉に乗せられ、川に流された。ふつうの子どもなら、そこで死んだのだろうが、彼は死ななかった。

　彼には特殊な力があったからだ。

　力というより体質だ。生まれつき、常人とは異なる体質を持っていた。

　彼は母の胎内で育つべき期間を、川の水底で、ヤゴやオタマジャクシとともに育った。栄養は水中に溶けるリンやミネラルから吸収した。

　数ヶ月経過すると、彼は外見上、ふつうの赤子と見わけがつかなくなった。川辺で泣いているところを、せんたくに来た女が見つけた。

　女は夫とのあいだに四人めの子を生んだばかりだった。育児にも、なれている。

　自分の子のついでに、親にすてられた哀れな子を一人、余分に育てることは、たいした手間ではなかった。蛭子をつれかえり、自分の乳で育てた。

　すくすくと蛭子は育った。いや、あきらかに育ちすぎだ。

　ふしぎなことに、同じ時期に生まれた乳兄弟が、はい始めるころには、蛭子は外をかけまわっていた。

　蛭子には、ほかにも常人と違うところがあった。

　ケガをしても、すぐに治る。

　一度、こんなことがあった。

　乳母が目を離したすきに、蛭子はウサギを追いかけ、山に入った。崖から落ちて、全身の骨がバラバラになるほどの大ケガをおった。

　てっきり蛭子が死んだと思い、乳母は泣いた。ふしぎな子ではあったが、育てるうちに、わが子同様に愛しくなっていたからだ。

　とはいえ、祈祷をあげてもらえるほどの身分ではなかった。

　乳母は泣く泣く、夫に頼んで、蛭子をうずめる穴をほってもらった。死者は悪霊がとりつく前に、手足をしばって、うずめるのが、ならわしだ。

「あわれなり。吾子よ。せめてのたむけに、冥土に木馬を持たせん」

　木の枝をけずって、馬を作ってやった。

　だが、おどろいたことに、次の太陽が昇るころには、蛭子は元気になり、また外をかけまわるようになった。馬の玩具を、たいそう喜んだ。

　これを見て、乳母の夫は、蛭子を薄気味悪く思うようになった。

「黄泉の王に嫌われし子よ。不吉なり。悪しきことを招かねばよいが」

　その後も、蛭子は、ほかの子とは、くらべようもない速さで成長した。

　五回、春をむかえると、もう一人前の大人になった。

　年をかさねた養い親にかわり、田畑の仕事をした。無口で、おとなしい青年だが、兄弟のなかで一番、働き者だ。

　蛭子は乳母が本当の親でないことを知っていた。だから、育ててもらった恩返しをしたかったのだ。

　蛭子は、おぼえていた。

　自分が、まだ骨もないグニャグニャの嬰児（えいじ）だったころ、本当の親に、すてられたことを。

　ほんの少し早く生まれてきてしまったばっかりに、実の親に嫌われてしまったことを、理解していた。

　だから、なおのこと、わが子とわけへだてない愛情をそそいでくれる乳母に、深く感謝していた。

　その乳母も年々、年老いていく。

　ある冬、風の病にかかり、長く寝ついた。

　四十という年は、このころの人間にとっては老境だ。それも、かなりの長命。

　この須佐の地では偉大な王のおかげで、平穏に暮らせる。が、ひとたび戦になれば、もっと若い者でも、あっけなく死んでいく。

　いつまたヤマトが攻めてくるかもわからないし、明日の保証のある人間など、一人もいない。

　ましてや、乳母は、この年だ。今年の冬は越せまいと、だれもが思った。

「母者人。しっかりしてください。欲したもう物はないか？」

「キジの肉が食いたし」

「キジか。しばし待たれよ。押しても持ち帰らん」

　兄弟は母のために冬山へ入った。しかし、キジはどこにもいない。無情に日が暮れる。

「日をあらためるべし。雲行き、あやしからん。夜には吹雪こうぞ」

　兄弟たちは山をおりていった。が、蛭子だけは山に残った。

　兄弟たちは内心、血のつながらぬ蛭子をうとんじていた。一人でもキジを探すという蛭子を、だれも止めなかった。

　蛭子は夜になってもキジを探しまわった。だが、兄弟の言ったとおり、ふぶきになった。これではもうキジは見つかるまい。

　なによりも心配なのは、乳母の容体だ。この吹雪では、夜明けまで、もたないかもしれない。

　なんとしても、最後にキジを食べさせたい。

　そのとき、蛭子は考えた。

　じつは、乳母にも兄弟にも言っていないが、蛭子の体には、まだ秘密があった。蛭子だけが、自身のその神秘を知っていた。

　以前、田をたがやしているときだ。うっかり、クワで自分の足指を切断してしまった。

　しばらくは苦痛に、もだえた。が、日没前には、傷口から新しい指が生えてきた。

　蛭子は切断した指と、生えてきた指を見くらべたものだ。

　もちろん、こんなことを他人には言えない。ますます気味悪がられることは目に見えている。

　だから、誰にも打ち明けなかった。

（われの手足は、断ちしのちも生えるものなり）

　私の手足は切断しても生えてくる。これをキジと、いつわってはどうかと、蛭子は考えた。

　真実を知らぬ乳母は、きっと満足して死ぬだろうと。

　蛭子は決心した。麻縄で自分のヒザをしばり、左足を切り落とした。雪が鮮血にそまり、激痛に、のたうちまわった。

　どのくらいのあいだか、蛭子は気を失っていた。

　気がついたときには、痛みは消えていた。左足には小さな半透明の足がついていた。

　蛭子は、それが刻一刻と大きくなるのをながめた。

　新しい足が、もとの足と同じ大きさになると、古い足を小さく切った。人の足だとわからぬよう細工した。

　急いで村へ帰ると、乳母の命は風前の灯だった。が、まだ息はあった。持ち帰った自分の足を土器に入れ、塩水で、ゆでた。

「母者人。さあ、キジなり。召されるがよい」

　乳母は涙をながして、その肉を食べた。ところがだ。その肉を食べた直後、乳母の身に、きせきが起こった。

　急に、うなり声をあげたと思うと、みるみるうちに全身の肌が、うるおった。顔からシワが消え、白髪は黒くなった。まがっていた腰も、まっすぐになった。

　死にかけていた老婆が、まるで息子たちと同い年の少女のように若返った。

「いかなる天の恵みか。力があふれるなり」

　この奇跡は、たちまち村中に知れ渡った。親を思う子の願いが天に届いたのではないかと、もてはやされた。

　しかし、これを快く思わない者がいた。養父だ。妻が若返り、自分だけ老いているのは不公平に感じたのだ。

「なんじ（おまえ）を養いしは、われも、吾が妹（妻）も同じなり。吾が妹に奇跡あれば、われにもあるのが道理なり。

　なんじ、われのために天に祈りて、キジをとるべし」

　そう言われれば、むげに断れなかった。養父は嫉妬深いから、ことわれば、いよいよ嫌われる。

　また、あの苦しみに耐えるのかと思うと、気がめいった。が、蛭子は承知した。

「山に入り、キジをとるなり」

　蛭子は山に行き、また足を切り落とした。それを食べた養父は若返った。評判は高まった。

　われも、われもと、人々は蛭子のもとをおとずれる。

　もちろん、蛭子は、ことわった。

　だが、年寄りを青年に戻し、死病を打ち払うというウワサは、野をかけ、山をこえた。広く人々の知るところとなった。

　そのうち、人々は、みつぎものをさしだすようになった。

　蛭子たちの小さな田で収穫できるのと同等の米をさしだして、神秘の肉と交換してほしいと願った。

　山のような宝に有頂天になった養父は、次々に、その願いを聞き入れた。

　そのたびに蛭子は山に入り、自分の手や足を切り落とさねばならなかった。

　蛭子の家は、急速に栄えた。米をたくわえる倉を、いくつも建てた。

　が、養父は知らない。その富は、蛭子の苦痛を代償にしていることを。

「おねがいです。もう、よしてください。われは、これ以上、耐えかねるものなり」

「ならぬ。なんじを養いし恩を忘れたか。だまって仕えるべし」

　蛭子があまり嫌がるので、兄たちが不審に思った。

　父に追われるようにキジをとりにいく蛭子のあとを、兄たちはこっそり、つけた。

　そこで、兄たちが見たのは、この世のものとも思えぬ光景だ。

「大事なり。大事なり。父者人。母者人。かの者は八又の手足をもつ、もののけなり。オロチの変化にやあらん」

　日ごろ、蛭子をよく思わぬ兄たちは、かれらの見たことを吹聴した。

　人々は恐れた。蛭子のおかげで病を治し、若返っておきながら、おぞましき不浄の肉を食わせたと憤った。

　そうとは知らぬ蛭子は、山から帰ったところを、暴徒に待ち受けられた。火や石をもって追われた。

　乳母だけが、蛭子をかばって逃がしてくれた。

「行くがよし。ここは落ちのびるべし」

　蛭子は生まれ故郷をうしなった。もどれば、もののけとして殺される。

（われは悪しきことをせしか？ なんの咎あって追われようぞ）

　ながす涙が、見あげる月をにじませた。