黄昏のＩＸ・Ａ

コトワリヲムシバムコトワリヲ（２）

　私は構えた長槍を振りかぶる。

　左足で地を踏み締め、右足を大きく踏み込み、引いていた右半身を前にひねり出しながら、真っ直ぐに突き放つ。

　両脚で踏み締めた勢いを脚から腰に、背から肩に、そして腕に、螺旋のごとく駆け巡らせ練り上げて、その力を途切れさせること無く繋げて重ねて束ね上げ、握り締めた得物に伝達する。

　踏み込む重心移動と全身の瞬発を束ねて放つそれは、知る限り、あらゆる武技に共通する基本にして真髄たる挙動。

　今、私が為したのが少し違うのは、槍を握り締めているのは自身の右手ではなく、鬼火で編み上げた触腕だという点だ。

　グンッ！　と、唸りを上げて伸びた蒼炎の腕。

　長々と伸びた刺突は、さながら獲物に喰らいつく大蛇のごとく、遠い間合いを瞬時に貫いて、彼方に立つ隻腕の鬼号を穿った。

　胸元に深々と槍を突き入れられた鬼号屍鬼。ぐらりと天を仰ぎながら声を上げる。だが、それは悲鳴でも絶叫でもない、あの癪（しゃく）に障る高らかな哄笑だった。

「フハッ！　ハハッ！　ハハハハハッ！」

「…………」

　私は素早く槍を引き抜き戻す。

　鬼の胸元から蒼炎が噴き出し、蒼い血液のようにあふれて落ちる。

　常世の者にとって、鬼火は存在の要。鬼火の消耗は存在の消耗であり、流れ出る鬼火はまさに生者が血を流すのに同じこと。

　けれど、鬼号が張り上げているのは苦悶ではなく嘲笑のままだ。

　私はイラ立ちも露わに槍を構え、地を蹴った。

　左肩の傷はまだ再生していないため、右腕一本で長槍を構え、遠間を二度の跳躍で駆け潰し、その勢いを乗せて突き放つ。長柄を脇に挟み、握った手首を内回しにねじりながら突き出した刺突は、さながらドリルのごとく鬼号の腹を穿ち抜いた。

　確かな手応えと、噴き出す蒼炎。

　けれど、やはり鬼号が張り上げるのはひたすらに耳障りな哄笑だった。

「何なんだキミは……？」

　攻撃が効いていないのか？　けど、手応えはある。蒼炎も噴いている。なら、負傷を意に介していない？

　屍鬼ゆえに痛みを感じていないのか？

　巨躯に多少の穴を穿たれようと気にもならないと？

　剛毅（ごうき）なことだ。

「なら、動けなくなるまで刻んでやるとしよう」

　私は槍を引き抜き様、右足を大きく後ろに退いた。

　左半身の構えを取ったのは一瞬のこと、すぐに踏み込んで右手の長槍を振り放つ。相手の左脇腹から右肩口へ、穂先で掬（すく）い上げるように斜めに斬り上げた。

　噴き出した蒼い血飛沫。

　その飛沫ごと、今度は斜めに斬り下ろした。

　さらに噴き上がった蒼い炎。そんな穢らわしい返り血など浴びてやるものかと、私はさらに槍を薙いで、薙いで、薙ぎ払って、その旋風で蒼い血飛沫を払いながら、更なる斬撃を叩き込みまくった。

　鬼号の腹を、腕を、脚を、次々に手当たり次第に斬り刻む。眼前の鬼号は斬撃にひるみ、よろけ、大きく一歩後退り、それでも、その高らかな哄笑だけは一瞬も止まらない！

「いい加減に黙らないか？　キミの笑い声は、心の底から不愉快だ」

　溜め息には本気の嫌悪を込めて、私はひときわ強く鬼号の横面を薙ぎ払う。鈍く硬い衝撃。さすがの鬼の顎も砕けたか？

　いや、これは……ッ！

　私は薙いだ勢いのままに全速で身をひるがえし、背面越しに石突きを突き出した。鳩尾を強かに打たれて前のめりになった鬼号、その顔面を、振り向き様に返した穂先で斜めに突き上げる。

　嘲笑するその口腔を貫こうと放った、渾身の刺突撃。

　けど、返ったのは硬い衝撃で、響いたのは甲高い金音だった。

　硬い物と硬い物が打ち合う手応え。私の槍の穂先は、鬼号の牙にガッチリと喰らい止められていた。

「何だそれは……」

「クフッ！」

　白刃を噛み締め、ニンマリと笑う鬼号。

　私がさらに槍を突き入れようと力を込めるのと、鬼号がさらに牙をむいたのは同時のこと。

　そして力の拮抗（きっこう）に耐え切れず、構えた長柄はボッキリと砕けて折れた。

「馬鹿な……」

　すぐに大きく飛び退きながら、私は思わず呻いていた。

　槍を喰い折られたことに驚いているのではない。それはある意味で仕方無い結果だ。

　ヤツの横面を殴った時の衝撃。あれは相手の顎ではなく、こちらの槍が軋みヒビ割れたものだった。

　無理もない。この槍は、どこぞの二刀流とさんざんに打ち合って消耗していた。

　だから、それは仕方ない。仕方ないけれど……！

　この黒羽根シズカが、本気で、殺す気で、加減無く放った刺突を、あろうことか歯で噛んで受け止めるだと？

　しかも、だ。

　受け止めて、その上であの鬼号はなお動かない。

　仁王立ちのまま。担いだ砕棒を振るうことなく、遠退く私を追撃することもせず、折れた穂先を咥えたままニヤニヤと笑っている。

　思えば、さっきからずっとそうだ。

　ヤツの攻めは最初に武器を投げ返して来たっきり。後はただ、私の攻め手を平然と悠然と、事も無げに受け続けているだけ。

　そんなものは効かぬと嘲笑うように、いや、現に嘲笑いながら、薄闇の向こうからこちらを眺めている。

「……本当に、不愉快なヤツだね……」

　私は前方の敵を睨みつける。

　本気の殺意と敵意を込めて睨む。

「クフ！　クフフフフフフフゥッ！」

　返ったのは、やはり嘲笑だった。

　仁王立ちの鬼号。喰い折った穂先を得意げに咥え、私の砕棒を片手に、いかにも愉快そうに嘲りを込めて、笑声を上げまくっている。

　深々と胸と腹を抉ってやったのに、さんざんに斬り刻んでやったのに、そんなものはどれほどもないとばかりに笑っている。実際、ヤツの全身から噴き上がる鬼火の勢いは急速に衰えていた。

　癒えているのだろう。

　逆に、私の左肩の傷は一向に再生する気配が無い。ズキズキと疼く肩口の傷は、未だ蒼い炎をこぼし続けたままだった。

　待て、癒えていない……？

　おかしい。確かに深い傷ではある。だが、少しも癒える気配が無いのはどういうことだ？

　私の疑念を見計らったかのように、耳障りな笑声が止んだ。

　前方で重い気配が動く。

　直後には、振り下ろされた砕棒が私のすぐ左側をかすめていた。ギリギリで転身して回避した私の足下で、石造りの床が盛大に砕けて破片を撒き散らす。

　一瞬で間合いを詰めて攻撃してきた鬼号。

　本当に、一瞬だった。

　癒えぬ傷に気を取られていたとはいえ、影姫である私が、仮にも戦神である黒羽根が、視認することも出来なかった。

「……ふざけるなッ」

　怒気は低く静かに、右手に蒼炎の刃を生み出して振り放つ。

　斜めに斬り上げた剣閃は、だが、見事に空振った。

　砕棒を振り下ろした体勢の鬼号の、その首筋を狙った斬撃だった。しかし、寸前まで深々と前のめっていた鬼号の巨躯が、今は大きく仰け反っている。

「この……」

　私はすぐに蒼刀を切り返す。斜めに振り下ろそうとした刃は、今度は硬い衝撃に打ち払われた。

　鬼の砕棒に……ではない。ヤツの砕棒は床に打ち下ろされたままだ。

　斬撃を防いだのは、槍の穂先だ。ヤツは咥えていた穂先を、唾棄のごとくプッと吹き出して、私の斬り下ろしにぶつけてきたのだ。

　凄まじい肺活量。

　ああ、それは確かに驚歎に値するよ…………けど、そういうことじゃあないよね？

　眼前には、ニヤニヤと嘲笑う鬼の笑み。

　ヤツはきっと砕棒でも打ち払えた。

　体捌きでも避けられた。

　これだけの身体能力があるなら、いかようにも防げたし、その上で反撃も出来た。

　なのに、この鬼は砕棒を振るわぬまま、身構えるどころか、あまつさえ床にドカリと胡座（あぐら）までかいて、咥えていた穂先を吹きつけて防いだ。

　唾棄するように、防いで来た。

　要するに……だ。

「ああ、そうか、もしかして。キミはさっきからずっと、この私を舐め腐ってくれているのかな……？」

　それはそれは、気づかずに申し訳なかったね。

　静かに問い質せば、鬼はニッコリと嬉しそうに笑った。

「フハッ♪」

　短い笑声。

　それは嘲笑ではない。哄笑でもない。

　自分の気持ちを理解して貰って嬉しいです……と、そんな無邪気ともいえる喜楽の笑い声だった。

　……ああ、本当に……。

「キミは、不愉快だ」

　だから、こちらも飛びっきりの笑顔で、右手の蒼刀をひるがえす。

　横一文字に放った首筋への剣閃。鬼号は胡座の姿勢のまま、ゴロリと後方に転がって回避した。全く馬鹿にした動きだ。が、こちらも馬鹿にされてばかりはいられない。

「微塵（みじん）になるまで斬り刻み、灰燼（かいじん）も残さず焼き尽くしてあげよう……」

　薙ぎ払った斬光に沿って、無数の鬼火が燃え上がる。鬼火は瞬時に蒼い刃を形成し、転がり逃れた鬼号に次々と突き刺さった。

「……ォ？」

　鬼号の口からこぼれた呻きめいた音。

　私は構えた蒼刀をさらに振り放つ。縦に、横に、剣閃が薄闇を斬り裂く度に、蒼い斬光が無数の刃となってうずくまった鬼号に襲い掛かる。

　立て続けに燃え上がる蒼い閃光。

　私の放った蒼炎の刃が、そして、斬り裂かれ貫かれた鬼号の傷から噴き上がる蒼炎が、周囲の闇を再び蒼く蒼く染めていく。

　ホールに響き渡るのは、蒼炎の弾ける轟音と、刻まれ焼かれる鬼号の叫び声。

　それでも、私は攻め手を緩めない。加減もしない。

　蒼刀を振るい、鬼火を練り上げ、生み出した蒼い刃を次々と放つ。燃え上がる鬼号に目掛けて、放ち続ける。

「馬鹿げている……！　なぜ、こんな……!?」

　轟音と叫声が響いている。

　私の蒼炎が弾ける音と、そして、鬼号が叫び上げる笑声が……！

　だからこれは、最初と同じだ！

　咄嗟（とっさ）に、鬼火の触腕を足下へと伸ばす。

　直後、眼前で燃え上がる蒼い爆炎の中から何かが飛び出して来た。

　真っ直ぐに、豪速に、こちらに投擲された砕棒。最初と同じ、私の左肩を目掛けて迫るそれを、私は触腕で拾い上げた大槌で受け止めた。

　耳障りな音を立てて砕け散る砕棒と大槌。

　粉々になった金属片の向こうから、嘲笑う声が迫って来る。大きく踏み込んできた鬼号の巨躯。全身をさんざんに蒼刃に刻まれ、蒼炎に焼かれ、今もなお燃え上がりながら、その片方だけの豪腕でつかみ掛かって来た。

「何なんだキミはッ!?」

　こんなに刻んでいるのに、こんなに燃やしているのに、なぜ平然としている!?

　殴りつけて来た鬼の拳。

　肩の傷口を狙ってくるそれに、私は回避も受け流しも間に合わず、蒼刀で正面から受け止めてしまった。

　重い衝撃に蒼い刀身は火花となって掻き消える。殺しきれなかった衝撃のままに、私は後方に吹き飛ばされた。

「ぅあッ！」

　こぼれ出た呻きは、痛みよりも口惜しさからだった。

　私は壁に叩きつけられるギリギリで、生やした黒翼を羽ばたかせる。勢いと速度は殺せたものの、体勢を整え切れず、形ばかりの受け身で床に転がった。

　そんな無様な私に向かって、鬼号が耳障りな笑声を張り上げる。

「……オレノ！　ウデ！　カエセ……！」

　哄笑が、初めて意味ある響きを奏でた。

　隻腕の鬼号が紡いだそれは間違いなく笑声だった。

　楽しげに、嬉しそうに、私を嘲るその声は、それでも、確かに悲痛な渇望のように聞こえた。

「左腕の無い鬼が、〝腕を返せ〟……か」

　なるほど、つまりコイツは負傷に追い打ちを掛けていたのではなく、始めから左腕だけを狙っていたということらしい。

「何にせよ、これは私の腕だ。キミに渡す謂われは無い」

　ウンザリと吐き捨てれば、鬼号はピタリと笑声を止める。

　グンッと身をたわめたと見えた時には、もう瞬動していた。

　腕をやらんと応じたのが、よほど気に入らなかったのか？

　この黒羽根シズカにも視認出来ない爆発的な吶喊（とっかん）。けど、狙いがわかっていれば対応は可能だ。

　私は新たな蒼刀を居合いのごとく腰に構えて、すでにクルリと転身していた。高速でつかみ掛かって来た鬼号と、側面に回り込んだ私と、互いの身体が行き過ぎる。

　鋭い風音。

　振り抜いた蒼い剣閃が三日月を描き、鬼の右肘から先が宙を舞った。

「ガッ！　ゥォガァァァァァァッ！」

　絶叫が響いた。

　鬼号が上げた声。笑声以外の初めての叫び声。

　直ぐに跳び上がった鬼号は怒りの形相で牙をむき、斬り飛ばされた己の腕に喰らいついた。

　ズンッと重い衝撃とともに着地した鬼号は、咥えた右腕を器用に傷口に押しつける。蒼炎が燃え上がり、切断面は瞬く間に繋がってしまった。

　凄まじい再生力。

　本当に、何なんだコイツは……？

「……まったく、これじゃあキリが無いね」

　業腹だが、ここは一端退くとしよう。

　尻尾を巻いて……いや、この場合は羽根を撒いて……だね。ともかく、これ以上は意地を張るだけ無様というものだろう。

　勝機も無いのに戦うのは、愚かの極み。まずは退いて頭を冷やし、万事を整えるのが上策。

　とはいえ、影姫が屍鬼を相手に逃げ出すのだ。

「本当に、業腹なことだよ……」

　私はウンザリと、心の底からウンザリと溜め息をこぼして、黒翼を大きく羽ばたかせたのだった。