黄昏のＩＸ・Ａ

第６章 愛シキ君ニ恋イ焦ガレ

イトシキキミニコイコガレ（１）

　夕暮れの中にたたずむ髑髏（どくろ）面（めん）。

　大橋梁の中央をゆるゆると歩き来しながら、その黒衣の姿は低く問い質してくる。

「記憶が、戻ったそうだな……〝天（テン）〟のイクサよ」

「……ああ、自分が何者であるのかは、もう理解している」

「ならば、改めて問おう。其方（そなた）は、我らが待ち望みし御主君、源九郎義経殿で有りや？　否や？」

　静かに、抑揚もなく淡々と、それなのに、その問いは血を吐き肉を削るかのように痛ましく聞こえた。

　それは当然であろう。

　あの髑髏面は、待ち焦がれている。もうずっと、長く永い刻の中で待ち焦がれている。

　だが、だからこそ。

「否だ。自分は、源氏の英雄にあらず。二刀をもって天を目指す、一介の剣客に他ならない」

　ハッキリと応じる。

　確信をもって、信念を込めて、自分はオヌシたちが待ち望む者ではないのだと断言する。

　髑髏面は、ゆるい歩行をさらにゆるめて、立ち止まった。

「……そうか、其方も、否と応えるのか……」

　立ち尽くすように、ゆらりと黄昏を見上げた髑髏面。

「あの最後の刻より幾星霜……ヨモツヒラサカを巡り、冥府を巡り、そして、亡者蠢く戦場となった現世を巡り、我が主を探し続けてきた。信じた全てに裏切られ、殉じた全てに裏切られ、無惨に散り果てし主の無念。ならば主は必ずや因果を巡って黄泉返る。そう、信じてきた……」

　だが────。

「我が主は未だ黄泉返らぬ。無念に駆られて現世に現れぬ。なぜだ？　なぜ現れぬ？　無念でなかったはずがない！　輪廻に還ったはずがない！　あのような終わりに、満たされて逝けたはずがない！　なのに……」

　左肩の筒鞄を地に落とし、右手の長柄槍を掲げ持つ。

　髑髏面は、その暗い眼窩（がんか）の奥で果たして何を見ているのか？

　向かい立つ自分か？

　それとも、未だ再会叶わぬ源氏の猛将か？

「……戦いに活き、戦いで輝き、戦いを求め続けた我が主よ。合戦の申し子にして軍神の化身よ。

　……猛き戦い……。

　それが貴方が望むもの、貴方の在るべき場所。なれば、我らは貴方が輝ける戦場を用意して、お待ち申し上げるのみ……」

　空を裂き円を描いた長槍、その石突きが路面を打った音に呼応して、落ちていた筒鞄が引き裂け弾け飛ぶ。

　中から飛び出したのは、六本の長柄武器。

　槍……いや、薙刀か、それから大鎚に鉞（まさかり）、袖がらめに砕棒、そして刺叉（さすまた）……なるほど、概ねどういうことなのかは察したのだが────。

　わからぬのは、それら計六本の長柄武器が、まるで見えぬ腕（かいな）に掲げ持たれたかのごとく、髑髏面の周囲に浮遊していることだった。

　髑髏面はもとより握っていた長柄槍を両手で構えて、告げる。

「……いざ、我が主に捧げる戦場の糧となれ〝天〟よ。この闘いが激しく猛るほどに、それは我が主への賛歌となり、呼び声となるのだ！」

　それは妄念と妄執がもたらす狂気の発露。

　愚かしいまでの履き違え。

　源九郎がどれほど無念に駆られているかは知らぬが、彼が求めているのが闘いではないのは明らかだ。

　彼は軍神であり、戦場の申し子。

　一対一の決闘と、軍勢がぶつかり合う戦場は全くもって違うものだ。なれば、個の闘いに源九郎の魂が震えるものだろうか？

　それとも、そんなことはとっくに承知か？　承知の上で、他にどうしようもなくて藻掻（もが）いているだけなのか？

　哀れなものだ。

　主の無念を晴らすため、主を守れなかった無念を晴らすため、忠義を貫けなかった無念を晴らすため、現世を彷徨（さまよ）う敗残の死人兵。

　この髑髏面もまた、無念と因果に囚われた哀れなイクサの一柱なのか？

　なれば────。

　こと、ここに至りて是非もなし。

　相手の因果も事情もいかにあれ、我が無念は二刀の顕現（けんげん）、我が目的は因果の終結。

　相手が強者であること。

　刃を交えるコトワリはそれだけで充分であり、それ以上のいかなる理由も必要ない。

　自分は左右の双剣を構えて、向かい立つ。

「二天一流、宮本（みやもと）武蔵（むさし）玄信（はるのぶ）。いざ、尋常に────」

「黙れ、そのような名乗りに意味はない」

　静かな憤怒が、自分の名乗りを遮（さえぎ）った。

「我らはそのような名を求めていない。我らが求むるはただひとり、ただひとりの名に他ならぬ。ゆえに……」

〝我らは、それを名乗らぬ全てを薙ぎ払う！〟

　髑髏面の痩身を蒼い鬼火が包み込む。

　鬼火は宙に浮く六本の長柄に伝播（でんぱ）して、なお激しく燃え上がった。

　暗色の影が路面を蹴り、こちらを目掛けて疾走する。

　宙を舞う六本と髑髏面が構えた一本……計七本の長柄武器が、空を裂き蒼炎の残滓を描いて、一斉に襲い掛かってきた。

　自分は眼を見開き、視線を定めず、舞い迫る全ての長柄の軌道を意に捉える。

　最初に迫る金砕棒を躱し、左右から波状に薙ぎ払う刺叉と袖がらめを飛び越え、頭上から降る鉞をギリギリでやり過ごしたところで────。

　斜めに斬り上げてきた薙刀を大刀で受け止めた……否、受け止めるしかなかった。

　当然、片手持ちで長柄のひと薙ぎを止められるわけもなく、斜めに傾けた刀身で流そうとするが、その一瞬の滞りに、髑髏面の突き出した槍の穂先が迫りくる。

　小刀の引き金を絞り、ガス圧に加速された一刀が槍の刺突を真横に薙ぎ逸らす。同時に大刀の引き金を絞って、薙刀を斜め上に押し流した。

　左右に広げた双剣。

　ガラ空きになった我が総身。

　宙をひるがえった複数の長柄が瞬時に牙を剥く。

「失（う）せよ……」

　髑髏の宣告はどこまでも静かに────。

　直後に、無数の衝撃が自分の全身を容赦なく間断なく打ち据えた。