桃源郷に来た元不良は、后を手に入れる夢を見る

名前

「皇后陛下、今がいいところです。下がっていてはいただけないでしょうか」

　俺の心がハリケーンを食らったようにかき乱される中、男は冷静だった。

「ご安心を。賊に関しては私に」

「全く安心できません！」

　彼女は駆け足で近づいて、男に詰め寄る。

「焦って走るものではないでしょう。皇帝に選ばれた者であるのなら、おしとやかに過ごせないものですか」

「これでも努力はしているのです」

　いままで場を満たしていた冷たい空気が、彼女の登場で吹き飛んだ。

　だが、どうだろう、この状況は。

　この男、皇后に対して口出しするとか、相当な度胸があると見た。

　ん？　皇后？

　彼女が？

　この見た目で？

　確かに不思議ではないんだけど、王女とか皇女って雰囲気があったんだよな。皇后となると響きが重いな。彼女には似合わないような感じがした。

「失礼しました」

　少女はあらたまって、こちらを向く。そして、自然な動作でお辞儀をした。

「わたくしを探していらしたのでしょう？」

「そうだけど」

　なんで知ってるんだ？

「彼女――伶（リン）から聞きました」

「リンって？」

　響きからして、女っぽいけど。

「図書館にいた娘（こ）です」

「あー」

　あいつか。

　髪を短く切りそろえた女の姿を思い浮かべる。だが、彼女がどうしたというのだろうか。

「彼女は言いました。『図書館を出た後、目的もなくウロウロとしているうちに皇后の姿を見つけ、その姿を追って宮内を動き回る』と。ムダを省くためにも、早々に姿を表すべきだとも、おっしゃっていました」

「エスパーかよ」

　どんだけ先読みしてたんだよ、あの女。

　ああ、だいたい合ってるよ。

「皇后、よろしいので？　かような人物に気を許して」

　なおも男はこちらに凍てつくような視線を向けてくる。

「蒼（ツァン）冴（フー）は黙っていてください。わたくしなら大丈夫ですから」

　手を出す気はないから安心してくれ。こっそりと見守るだけにするから。

　それはそれで気持ちが悪い。どうあがいても詰みじゃねぇか。どうしよう……。

　そんなことを思っていると、彼女がそっとこちらに近寄る。

「わたくしを探していると聞きましたが、なんのご用事なのでしょうか」

「用事っつってもな……」

　なんのために探してたんだっけ？　実は用事はないんだよな。

　ただ、それを言っちまうと、わざわざ出向いてくれた彼女に申し訳がない。だから正直なことは言えなかった。

「その……案内とか、してほしくて」

　苦し紛れに繰り出した答えがこれだ。これには蒼（ツァン）冴（フー）とかいう男も、あきれ顔だ。

　別の言い方にすりゃあ、よかった。後悔する中、少女は目を輝かせる。

「まあ、わたくしを頼っていただけるのですね？」

「え？　ああ、そんなところだけど」

　とんだ食い付きを見せた。

　まさか、信じるのか？　俺の言葉を。

　別にこの王都の案内とか必要としてねぇし、一日ゴロゴロと過ごすだけだから問題はねぇんだけど。

「喜んでお付き合いします。最初にどこを回りましょうか？」

「もう？　早くね？」

「なにをおっしゃるのですか？　あなたですよ、案内を申し込んだのは」

　彼女はもうキラキラと顔を輝かせている。まるで自分が誰かの役に立てるのが嬉しくてたまらない様子だ。いや、まさしくその通りなのだろう。

　だが、俺としちゃ、反応に困る。なにより、申し訳ない。

　もっとも、今さら断るほうがおかしいし、彼女の期待を裏切る結果にもなる。

　ため息をついた蒼（ツァン）冴（フー）を尻目に、俺も心の中でため息をつく。

「ああ、いけない。わたくしとしたことが自己紹介を忘れていました」

　思い出したように彼女が言う。

「わたくし、鳳（フォン）美華（メイファ）といいます。気軽に下の名で呼んでください」

「ああ、俺は」

　自己紹介を返そうとしたとき、急に少女がこちらへ手を伸ばす。

「待ってください」

「なんですか？」

　悪いこととか、言うつもりはねぇよ。

　納得のいかなさを噛み締めていると、彼女は桃色の唇を動かす。

「この国では『この国での読み（・・）』を用いてください」

「なんで？」

　意味が分からず、目をパチクリとさせる。

「ルールなのです」

「んなこと言ったってな……」

「難しいのであれば、わたくしが読みを決めます。その通りに言っていただければ」

　美華（メイファ）と名乗った少女が紙と筆を渡してきた。俺も受け取って、書き込む。

「名字は伏目。名前は小介だけど」

「まあ、そのような」

　俺の名を書いて伝えた途端、彼女は急に表情を明るくした。彼女の反応の意味がよく分からず、俺は眉をハの字に曲げた。

　いい機会だ。改名しよう。

　今の名前は好きじゃねぇんだ。かっこよくてクールな名前がいい。こう……中二心をくすぐらせるような。

　ああ、そういう名前を提示すればよかったな。今さらながら後悔する。

「そうですね。伏（フー）小介（シァォジェ）というのは、いかがでしょう」

「あー、案外変じゃなかった」

　もっとカオスな読みになると思ったけど、割とまともだったな。ただし発音は聞き直したくなるし、自己紹介では誤って自分のところの読みを伝えちまいそうだ。こういうところはいつまで経っても慣れねぇだろうな。

「では皇后陛下、私はこれで。ここから先は痛い目を見て、学習していってください」

「だから悪いようにはしねぇっつってんだろ」

　んなこと、恐ろしくてできねぇよ。

　もっとも、俺の叫びは届いていない。蒼（ツァン）冴（フー）はスタスタと去っていった。

「これで二人切りになりましたね」

　お、おう。

　彼女の口からそんな言葉が飛び出すと、変な気持ちになるな。俺は指先で頬をかく。

「では、行きましょう」

「まずは入り口から？」

「ええ、そこまで行きましょう」

　結局、俺は彼女に従って入り口まで戻ってくることになった。

　かくして鳳（フォン）美華（メイファ）による案内が始まる。俺は逃げ切れず、彼女についていくことになるのだった。