魔王的ヒロイズム～その男、人間で魔王～

第１９８話 意地とけじめ

　姫乃は一瞬驚きの表情を見せるが、すぐに納得したような笑みを浮かべる。

　心のどこかでは、わかっていた。

　自分の真意なぞ、亞咬がすぐに看破するであろうことぐらい。

「気づいて……いたんですか？」

「…………お前を育てたのは私だ。考えそうなことくらいわかる」

　姫乃の母は、姫乃の出産と同時に命を落としている。

　それからはずっと、姫乃は父に男手一つで育てられてきた。

　姫乃は、母親の顔を写真でしか知らない。

　伝え聞いた話では、父と母は政略結婚であったそうだ。

　純血の吸血鬼の家系を、代々『背信の裁き手』である紅神家の血を絶やさぬために。

　故に、姫乃にとって血縁者は父である亞咬しかいなかった。

　例え、かつて自分を苦しめ、今尚も辛く当たってくる相手だとしても。

　姫乃にとっては、ただ一人の親であった。

「…………一つ、確認したい」

「…………はい」

「お前のその選択は、魔王様のことを…………慮（おもんばか）ってのことだろう。それは私にもわかる」

　亞咬は言葉を選んでいた。

　姫乃の心情の奥底にある、暁への想いが、ただの忠誠心だけではないことも、亞咬は知っていた。

　今まで一度たりとも自らの意思を表に出さなかった(少なくとも自分の前では)姫乃が、初めて意思を示したのが暁のことであり、それが唯一だったからだ。

　そのことから娘の恋心を察せぬほど亞咬は鈍くはないし、それを暴き立てるほど情を失したわけではなかった。

　勿論、それに賛同することもできないが。

　今回の緋彩との婚約の話は、紅神家のためであることは間違いないが、それ以上に叶わぬ恋に身を窶（やつ）す娘への最後通告だった。

　そう、叶うことはない。

　紅神家に生を受けた以上、暁と結ばれることは絶対にない。

　時として魔王の命を奪う役目を持った『背信の裁き手』としての役割を担う紅神家の者が、魔王と結ばれることがあってはならないのだ。

　『忠を尽くせ。されど情を抱くなかれ』。

　それが、紅神家の魔王に対するスタンスだった。

「だが、やはり一つ腑に落ちない。最初から私の提案を飲むつもりなのならば、そもそも今このような場は必要なかったはずだ。なのに何故だ？　何故お前は私の前に立つ？　その理由は？」

「それは…………」

　父の問いかけに、姫乃は少し言葉を考える。

　姫乃自身、今の自分の行動を上手く言語化する自信がなかった。

　暁に、『黒い目』の情報をもたらすこと。

　暁から緋彩との話を聞いた時、姫乃はそれこそが自分の役目だと考えた。

　その役目を果たすための方法は簡単だ。

　父の提案を飲み、自分は『魔王の配下（ヴァーサル）』を辞して、緋彩との婚約を承諾すればよい。

　必要なのは、自分の了承の意思だけ。

　しかし、同時に姫乃は、ただ父の提案を飲むだけではいけない気がした。

　衝動に駆られたと言っても差し支えがない。

　姫乃はその衝動に近い、自分の意思に正直に従ったに過ぎなかった。

「…………」

「どうした？　答えられないのか？」

　姫乃は沈黙するしかなかった。

　自分自身、どう説明すればいいのかわからないのだから当然である。

　父と娘の間に沈黙だけが流れる中、地を蹴り走る足音と忙しない息遣いが近づいてくる。

　二人の下に足音と息遣いがたどり着くと、親子もその足音と息遣いの方に視線を向ける。

　二人と視線が合うと、沈黙を破るように、叫んだ。

「姫乃っ！！」

「…………暁……」

「…………魔王様」

　息を切らし、必死な顔をして現れた暁を見た瞬間、姫乃は頭の中がはっきりとした。

　そうか、自分はどこまでも、呆れるくらい、そういうヤツなんだ。

　そう心の中で姫乃は納得し、笑みを浮かべると、再び父の方に視線を戻す。

　さっきまで言葉にできなかったことが、今度ははっきりと言葉にできる。

　面と向かって、父に伝えることができる。

　それが、『紅神 姫乃』なのだから。

「……意地と、けじめです」

「何？」

「こうやって、お父様に立ち向かうことが、私の…………逢真 暁の『魔王の配下』である私の意地とけじめだからです」

　答えるや否や、姫乃は再び全身に魔力を巡らせ、力を込める。

　姫乃の全身には、未だ亞咬の血糸が張り巡らされている。

　必然、姫乃の体からは血が吹き出し、全身を激痛が襲う。

　姫乃は全身の痛みに顔を歪ませながらも、歯を食い縛り魔力をたぎらせ続ける。

　身体中から血が溢れようとも、構わない。

　尚も強大な魔力を全身から沸き上がらせた。

(っ…………！？　まずい！！)

　亞咬は咄嗟に、姫乃の全身に張り巡らせた血糸を解除しようとした。

　このまま姫乃が自分の血糸に抗い続ければ、命の保障はない。

　流石に亞咬も、娘の命を奪うことまで良しとはしなかった。

　しかし、亞咬の動きはすぐに止まる。

　血糸と繋がった小指の先に、手応えがなくなってきている。

　そこでようやく、亞咬は姫乃のやろうとしていることが理解できた。

　亞咬は、姫乃から迸る魔力に目を凝らす。

　間違いない。

　姫乃は、自らの魔力を組み換え、亞咬の血糸の魔力を中和しようとしている。

　先ほど亞咬が姫乃に見せた魔力操作技術だ。

　しかし、それはそんな簡単にできる芸当ではない。

　長年の経験と途方もない鍛練の下、ようやく身に付く技術だ。

　それを姫乃は、一度見ただけで実際に行っている。

　娘の類い稀なるセンスに、流石の亞咬も目を見張るしかなかった。

　だが、そこまでだった。

　姫乃の全身から迸（ほとばし）っていた魔力が徐々に弱まっていく。

　遂には、今にも消え入りそうなほどの魔力しか感じられなくなり、姫乃自身の意識も朦朧とし始めていた。

　今の姫乃の状態は、全身を激痛に苛まれながら、手では細かい作業をしつつ、全力疾走を続けているようなものである。

　限界がくるのは、必然だった。

「ぐっ…………うっ…………ぁ………………」

「姫乃っ！！」

　意識を失った姫乃は、糸が切れたように人形のようにその場に倒れそうになる。

　暁は慌てて駆け寄り、その体を受け止めた。

「姫乃！　しっかりしろ！！　おい！！」

　暁は必死に姫乃に呼び掛け続ける。

　その姿を見ていた亞咬は、娘の言葉を頭の中で何度も反芻（はんすう）していた。

(意地と…………けじめ…………か)

　亞咬は静かに目を伏せる。

　そして、既に意識のない娘に向かって、一言告げた。

「約束だ…………今日限りで、お前には『魔王の配下』を辞めてもらう」