鍛冶師と調教師ときどき勇者と

第34話 リスタート

「ようやく、一息つけるな」

　洞口の奥へと進む。今はこの深い闇が安息の場と化した。

　疲れた体を思い思いに投げ出し、安堵の溜め息を漏らす。

「ですねですね」

「エンカウントの高さより、一個体の強度がこの間より高い気がするんだよな」

「ですねですね、前より少し面倒臭くて時間かかっちゃいましたです」

　フェインが思い出して、疲れた顔を見せた。

「だな。火山石（ウルカニスラピス）もひとつ使っちまったしな」

「あの数はキツイです」

「だな」

　マッシュも嘆息を漏らす。

　岩壁に囲まれた洞窟で、パーティーがやっと人心地つけた。

　疲労の色を隠せないほど、パーティーは疲弊している。

　まだ何も出来ていないのが現状だが、一度ここでリセットをしたい。

「ちょっとアンタ背中見せてごらん」

「いいよ、大したことないから」

　“いいからー！”っと半ば強引にハルヲは、キルロをうつ伏せにした。

　“あぁ……”と背中を見たハルヲが声にならない声を上げ、額に手を当てた。

「アントン」

　ハルヲが呼ぶと大きな体をヒョコヒョコさせながら、ハルヲの側にやってくる。背負っているバックパックから、皮の小箱を取り出した。

《トストィ》

　ハルヲは背中の傷に沿うように指を滑らせ、小さく詠う。

「麻酔まで使えるのか？！」

　マッシュがハルヲの詠に目を剥いた。

　フェインは羨望の眼差しで、ハルヲを見つめる。

　ハルヲはそんな二人を一瞥だけして、皮の小箱から消毒液と針と糸を取り出す。

　バグベアーの爪でパックリと開いたキルロの腰を、消毒して縫い始めた。

「凄いですね！　でも痛そうです」

「今は麻酔効いて痛くないはずよ、痛くても縫うけど。傷を縫うってだけなら人も動物も変わらないわよ。コイツの場合は特にね」

「ハハハ」

「マッシュ！　そこで笑うな」

　フェインは物珍しそう見入っていた。

　マッシュは灯りを手に患部を照らし、ハルヲの治療を見守っている。

「よし。とりあえずはオーケーよ」

「わるいな」

　装備を直しながら感謝を告げると、ハルヲは笑みを向け返事した。

「キノは大丈夫か？」

「元気！」

「そうか、またスピラとアントン頼むぞ」

「あいあーい」

　キノが元気なのは何よりだ。明るい材料のひとつになる。

　疲労困憊のパーティーの口数は少なく黙々と補給と休息を取っていく。　

　今は弛緩した空気に身を委ね、回復に専念しよう。

「しかし、またバグベアーに追い掛けられた。そんなのばっかだよ」

「運命よ、運命、諦めなさい」

「そんな運命受け入れられるか！」

　キルロとハルヲが軽口を叩き合っていると、パーティーもだいぶ復活の兆しが見えてきた。

　目にも力強さが戻り、ポジティブな空気がパーティーを包む。

　ぼちぼちリスタートするか。

「フェイン、マップいいか」

「はいです」

　キルロの前にマップを広げ、ハルヲとマッシュもそれを覗きこんだ。

「ここから一番近い採取ポイントはどこだ？」

「そうですね、ここが一番近いです」

　フェインはキルロにマップの一点を指差す。

　ハルヲは腕を組み、マッシュは顎に手をやりながらマップを見つめた。

「まずはそこで採取しよう。そこからすぐ西が未開拓だ、マッピングも兼ねて西を目指すのはどうだろ？」

「悪くないんじゃないか」

「そうね」

　マッシュとハルヲも賛同した。

　フェインも頷き探索のリスタートの準備に掛かる。

「次に同じような状況になったら、すぐさま撤退しよう。クエスト失敗でも仕方ない。退路確保を第一優先で」

　キルロが皆を見回しながら告げる。

「わかったわ」

　ハルヲを筆頭に皆が頷き同意した。

　あれだけの群れにもう一度囲まれたら、体力的にきつ過ぎる。

　危険な綱渡りをする必要はない。リーダーとして全員を無事に帰す、それが何よりも大切な事だ。それより優先される事案はない。

「とりあえず、レストポイントが確保出来たのは何よりだな。回復に集中出来るのはデカい。ウチのマッパーは優秀だ」

　マッシュが笑みを浮かべてフェインを誉めると、フェインは案の定顔を真っ赤にして“いや、あの、そんな事は”と手足をワタワタさせる。

「ちょっとウチのマッパーで遊ばないでよね～」

　ハルヲは笑いながらマッシュに釘を刺すと、フェインはさらに困惑を深めていく。

　元気な姿を確認してキルロは腰を上げた。

「よし、そろそろ行こうか！」

　キルロが告げる。

　皆も同意し脚に力を込める。

　洞窟を出発しスロープ状の岩場を下り底へと向かった。

　鬱蒼とした木々の間を抜けて行く。

　フェインの案内でマッシュが道を切り開き、パーティーはゆっくりと歩を進め目的地を目指す。

　先ほどのエンカウントで狩り尽くしたのだろうか、不気味な程静かだ。

　パーティーの足音と漏れる吐息だけが耳を掠めている。

「静かね」

「だよな。いなけりゃいないで、楽でいいんだけど」

　後方の警戒にあたっているハルヲとキルロが言葉を交わす。

　今の状況を良しとするか、考えあぐねていた。

「この辺りのはずです」

　フェインがポイント到達を告げた。

　皆で足元を探索し始めた。ナイフで邪魔な草を刈り、黒金岩（アテルアウロルベン）を探す。

「あんまり離れないように！」

　草を刈りながらキルロが声を掛ける、なかなか見つからない。

　心のどこかで焦っているのか。

　“見ればわかる”って言っていたけど、ホントにわかるのだろうか？　そんな疑念すら湧いてくる。

「あったー！」

　キノが声をあげる。

　皆がキノの方に振り返ると、足早に駆け寄った。

「これか……」

　キルロがその石を見つめる。

　黒く光り凸凹のほとんどないツルッとした５０Mc程の漆黒の岩。皆が見惚れるほど、綺麗に見える不思議な岩だ。確かにこれなら、見てすぐわかる。間違いようがない。

　早速、岩の底を確認するべく、ひっくり返そうと岩を手にする。

「よっと、軽っ！？」

　思わず口から漏れるほど軽かった。子供でも持ち上げられそうな軽さだ。

　ツルッとした底に一カ所ポコッとこぶし大に、出っ張った場所が見受けられた。

ここだな。

当たりをつけると腰に備えているピッケルで慎重に削っていく。

　岩肌は柔らかくポロポロと面白いように剥がれ落ちていき、白い半透明、仄かにキラキラするものが少しずつ現れてきた。

　白精石（アルバナオスラピス）だ。間違いない。

　黒金岩（アテルアウロルベン）を丁寧に削いでいくと、コロっとまるで植物の種のように白精石（アルバナオスラピス）が転がり落ちた。

　落ちた白精石（アルバナオスラピス）を手に取ると、キルロは皆を見回し笑みを浮かべ、皆も笑みを返し視線を交わしあった。