東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第一話 不自然なトカゲ〜

七章 不条理の条理 1—3

　今、ようやく、僕は、下北さんや香名さんやいろんな人が、『早く村から出ていけ』と言った意味が、心から理解できた。

　たしかに、この村は危険だ。

　しかし、それは村人が危険なんじゃなく、むしろ、彼らは被害者だったのだ。

（ゆるせないよ。こんな……みんな素朴で、親切で、いい人たちなのに。なんの理由もなく、大勢が死ぬような研究の実験台にしようだなんて。そんなこと、ゆるされていいわけない）

　僕は怒りにふるえた。

　無関係の僕が怒るくらいだから、八頭さんは怒り心頭に発したろう。

　反論する八頭さんの声は、いくらか怒気をふくんでいた。

「こっちこそ、その脅しは聞きあきたが。何も隠しちょらん」

　そう言って反論する。

「げんに水魚や茜の体からは、ES細胞とかいうもんが検出されちょうでしょう。それが御子だった者と、いま御子の者の、なによりの証拠だがね」

「茜さんのES細胞は近年、検出量が、大幅に低下しています。ほぼゼロと言っていい。ES細胞の生成が停止した、ないし、生成能力が枯渇したと見るべきだ」

「あんたやつが、さんざん、ムリばっかりさせえけんだ。かわいそうに。あんな姿になって……」

「たしかに、あれはこちらの判断ミスでした。あんなに急激に分裂活動が低下するとは予測していなかったので。しかし、おかげで、御子が他に移ったあとの個体には、生成能力の限界があるとわかりました。今後の研究に、おおいに役立つ」

　八頭さんは憤然としたような呼気を吐いた。だが、反駁（はんばく）はしない。

「……とにかく、だまって見ちょらっしゃい」

　低い押し殺した声に、かえって迫力がある。

「では、期待していますよ」

　男たちは立ちあがり、退室するようすだ。やがて、足音が遠ざかっていく。

「猛。たいへんなこと聞いちゃったね」

「ああ……」

　ダメだ。

　猛は思案に没頭してしまった。深刻な顔で考えこんでいる。

「兄ちゃん。このまま、ずっと、ここにいる気？」

「ああ、いや、行こう」

　まだ頭のなかでは考え中のようだが、とりあえず、猛は歩きだした。

　ほどなく、僕らは別棟についた。

「蘭さんが出てくところを見張ってるの？」

　水魚さんがいっしょに出てきたら、どうする気なんだろう。

　と思ったら、猛は首をふった。

　別棟の裏手のほうに行って、僕に手招きする。

「下、のぞいてみろよ」

「のぞいてったって、暗いし、それに格子が床下かこっちゃって、見にくいなあ」

「その格子だよ。なんのためについてるんだと思う？」

「さあ。猫よけ……いや、ネズミよけじゃないの？」

　猛はかわいそうなものを見る目で、僕を見た。

　ああ……そんな目しないでよ。傷つく。

「なかに井戸みたいなもの、見えるだろ？」

　言われて目をこらすと、ほんとだ。井戸みたいな石組みがある。

　これって、あの神社の格子戸のなかにあったのとそっくりだ。

「あッ、そうか。夜祭の夜、水魚さんは井戸から出てきたっけ」

　僕らが、あずささんの遺体を見つけた直後のことだ。

「もしかして、ここって神社につながる隠し通路なの？」

「たぶんな」

　つまり、神社がわの格子戸は、床下のぬけ穴を隠すためだけじゃなく、神社と八頭家が地下で通じていることをも隠すためにあるのだ。

「だから、人が入りこめないように、こんな柵なんかしてるんだ。兄ちゃん、よく見つけたね」

「毎日、侵入経路さがして、しらべたからな」

　ああ、そういえば、出かけてばっかりだったもんね。

　ちゃんと、探偵してたんだ。

「でも、このままじゃ、床下入れないよ」

　猛はニカッと笑って、ブルゾンの前を、ぴらっとめくってみせた。

　ズボンのベルトに、大小さげたサムライみたいに、ノコギリが二本、ささってる。刃渡り十二センチほどの、小ぶりのやつが。

「どうしたの？ それ」

「愛莉にたのんで、ホームセンターによってもらった」

「さすが、兄ちゃん、わが兄」

「まあな。じゃあ、働こうか」

　ノコギリを一本わたされて、僕らは人間が入りこめるスペースを作りにかかった。

　肩をならべて、格子の木を切っていくんだが、一本切るのにけっこう時間がかかる。

　僕、力仕事、むいてないなあ。

　猛は頭脳労働だけじゃなく、肉体労働においても優秀だ。

　僕が一本、切るあいだに二、三本はやっつけてくれる。

「非力だなあ。かーくん」

　そんな、感慨こめて言わないでほしい……。

「ごめん……」

「京都に帰ったら、おまえと蘭、特訓だ」

　特訓ってなんだろう。

　ウサギとび百回とかだったら、やだな。

　そして、ようやく、人ひとりが入りこめるスキマができた。

　いよいよ、潜入だ。

　僕らは昼でも薄暗い、床下へ入りこんでいった。