東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第一話 不自然なトカゲ〜

五章 不在の殺人

五章 不在の殺人 1—1

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　夕方になると、神社の提灯に灯がともされた。

　満開の桜を闇に白く浮きあがらせる。

　夢のように美しいというのは、こういうことを言うのだろう。

　夜祭といっても、ここのは神聖なやつだから、出店なんかは一つもない。

　咲きほこる桜は超然として、どこまでも厳かに美しい。 神様だけのために咲いている誇りをもっているかのようだ。

　この桜の咲きほこる境内に、祭ばやしの笛の音がひびく。そろいのハッピをきた青年団のみんなが演奏している。

　社の前やまわりには、村人がおそらく動ける者は全員、集まってきている。

　あぶれた人たちは石段の両脇に立ちならんでいた。

　待ちわびる村人たちのなか、石段の下のほうで、わあッと歓声があがった。

　巫子が到着したのだ。

　げんみつには巫子候補のあずささん。

　今夜、神様との婚姻が成功すれば、晴れて新しい巫子となる。

　水魚さんの先導でやってくる姿が、境内で待つ僕の目にも入ってきた。

　白むくの着物に緋ばかま。

　朱色に金糸で刺繍の入った豪華絢爛（ごうかけんらん）な内かけ。

　金の冠。

　平安のお姫さまみたいな、すごい衣装をまとって、喜色満面だ。

　背が高いから迫力があって、こういうときは、たしかに目を引くね。

　おお、きれいな花嫁さんだと、見物人から声がもれる。

　しかし……そりゃね。

　あずささんもキレイだけど、これが、もし蘭さんだったなら、歓声はこんなもんじゃなかったよ。

　あの衣装なら体形はかくれるし、ほぼ女装で、リアル天女だよねえ。

　あの白い肌に白粉（おしろい）はたいて、紅ひいて……絶世の女形だ。

　う、美しすぎる。

　僕は妄想だけで、クラクラきてしまった。

　蘭さんを巫子にしたいっていう水魚さんの気持ちも、まあ、わからないじゃない。

　だけど、巫子になったら、この村から出れないし、なんか変な研究と関係あるような屋敷に、僕らの大事な蘭さんをあずけられないよ。

　それにしても、やっぱり巫子は、ちゃんと、あずささんなんだ。

　蘭さんにするつもりなんじゃないかってのは、僕らの思いすごしだったのか……。

　まあ、それを確認するつもりもあって、こうして僕は祭見物に来ている。

　早めに来たんで、場所は最高。

　社のなかまで、バッチリ見れる最前列がとれた。

　となりには香名さんや田村くん、池野くん、安藤くんなんかもいる。

　彼らは若いので、祭のなかでも、こういうハイライトの場面では演奏させてもらえないのだ。

　そういえば、今、演奏してるのは三十代の人たちばかり。

　笙っていうのかな。日本風の笛をふいてる龍吾は、ちょっとカッコイイ。

　ちなみに猛はわけあって来てない。

「あれ、かーくん。猛さんは？」

「あ、猛ね。そのへんにいるはずなんだけど、人ごみで、はぐれちゃって」

　と言っといたけど、しめしめ。

　誰も疑ってないみたいだ。

　猛は人目が神社に集中してるスキに、滝つぼでイケナイことしてます、なんて言えないし。

　滝つぼで、猛が僕に見せたかったのは、研究所に通じる、ぬけ道だけじゃなかった。

　見るものは見たし、帰ろうよと言う僕に、猛がチョイチョイ手招きして、示したのは——

「ああッ！ なにこれ、兄ちゃん」

「声が大きいよ」

　だって、ビックリしたんだから、しょうがないじゃないか。

　そこにあったのは、ぬけ道より、さらに驚愕するものだった。

　岩壁をつたって、滝つぼまで歩いていく細い道がある。道というより、もう平均台だ。猫なら喜んで歩くだろうけど、人間は足すべらしたら、滝つぼにドブンだ。滝に用がないかぎり、誰も好んで、そこへ下りていこうとは思わないだろう。

　しかも、そこへ行く手前に、ヤブがあって、ジャマったらない。

　神聖な滝だっていうんなら、こんなヤブ、刈りこんじゃえばいいのに。

　ところがだ。

　猛が手招きして示したのは、そのヤブが平均台にかかる、まさにその場所だった。

「なんだよ。こんなとこで、僕が滝つぼに落ちたら、ちゃんと兄ちゃんが助けてよね」

　なさけないことを言いながら、僕がヤブのなかをのぞくと、ビックリだ。

　岩壁とヤブのあいだに人が一人、もぐりこめるスキマがある。

　そこの岩壁に、ぽっかり穴があいて、頑丈な木の格子戸がとりつけられてるじゃないか。格子戸には鉄のカンヌキと、それをぬけなくする錠前がぶらさがっていた。

　こういう格子戸、つい最近、どっかで見たぞ。

　そうだ。神社だ。

　不二神社の床下にあった、あの古井戸だ。

「猛。これ」

「ああ。ここも神社の管理地なんだろうな」

「じゃあ、もしかして、蘭さん、ここに？」

「そうかもな」

「かもなって、どうするの？ 警察、呼ぶ？」

「水魚たちの背後に、ほんとに国家がらみの組織がついてたら、動いてくれないよ。大丈夫。今夜は夜祭だ。やつらの目はここまで届かない。そのあいだに侵入をこころみるんだ」

「でも、カギが……」

「格子は木だろ。ノコギリがあれば、どうにかなる」

「ばれるね。忍びこんだこと」

「ばれるさ。でも、蘭をとりもどせば、もう、この村に用はない」

「わかった。ノコギリなら、香名さんちの納屋にあった。僕、とってくるよ」

「かーくん。ノコギリはおれが取りにいく。おまえは祭に行って、みんなのようすを見といてくれ」

「ええっ？」

「だって、蘭が巫子なら、もしかしたら、もう、ここにはいないかもしれない」

「あ、そっか……」

　というわけで、僕は祭、猛は滝裏潜入大作戦だ。

　僕が祭を楽しんでる今このとき、猛は一人さみしく格子戸を切ってるのである。

　ごめんね。兄ちゃん。ガンバレ！

（なんだ。巫子が蘭さんじゃないなら、こっちはよかったな。兄ちゃんといればよかった）

　猛は僕を危険なめにあわせまいとして、一人でムチャする傾向があるから心配だ。

　しかし、今さら、この人ごみに逆らって、神社を脱出するのは不可能だ。

　とりあえず、巫子が社に入って、見物人が減るのを待とう。

　それに、こんな気が気でない状態の僕が見ても、八十年に一度の大祭というのは、たいしたものだ。

　とくに大がかりな何かが行われてるわけじゃないのに、なんでだろう。

　興奮した村人たちの異様な熱気が、僕にも伝わってくるせいかもしれない。

「はあ。きれいな巫子だがね。これでまた村は安泰だわ」

「水魚さんときも、まげに（ひじょうに）きれいだったが」

「今度の巫子さんはハイカラなこと。モダンガールだがねぇ」

　周囲のざわめきをなんの気なく聞いていると、

「今度の巫子はミコさまのエニシじゃないけんのう」

　ん？ なんか、今のは変なセリフだったぞ。

　もう一回、リプレイ。リプレイ。

　僕は小耳にはさんだ老人の言葉を、胸の内に反復する（ほんとにリプレイできたら便利だけど、人間じゃない……）。