「前世の記憶がある」と自称する幼馴染と野球をする話

第7話 初戦のダメ出し

「よぉーし、お前ら、よく聞けよー」

　顧問であり、監督である平塚先生が全員によく聞き取れるよう、ゆっくりとした口調で話し始める。部員は誰も一言も口を開かない。

　直前に監督が言った『練習試合が決まった』の一言が効いているのだ。誰もが一言も聞き洩らさないぞと、緊張した様子で耳を澄ませている。

「練習試合の相手が決まった。とはいえこんな時期だ。スケジュールの空いている学校に、無理して組んでもらった。感謝して試合に挑めよ。…試合の相手は…大沢木高校だ。」

　…誰も口を開かない。しかし、さっきまでとは意味が違う。

（…どこ？）（聞いたことないし）（…もしかして県外？）

　俺も似たような感想だった。まったく知らん。

　しかし部員のリアクションは想定の範囲内だったもよう。すかさず大槻マネがノートを手にして前にでてきた。

「大沢木高校は、山岸市の北西部に位置する県立高校よ。うちの市とはいちおう隣接してるんだけど、距離は市を三つ並べたくらいは離れてるわ。知らなくても無理はないわよ。…ちなみに県予選の試合が始まるまで、あと1か月もないような、こんな時期に練習試合を組んでもらえるので…前年度まで、そして春の県大会の結果も、推して知るべきね。」

　なるほど。我らが弘前高校と同じく、弱小野球部という事か。つまり…

「我らが『新生・弘前高校野球部』の初戦を飾るにふさわしい、生贄の子ヤギ。絶好の咬ませ犬というわけよ。やったね！！」

　俺がもっとソフトな言い回しで、心の中で処理しようと思っていたセリフを、まったくオブラートに包まずに口に出しやがったよ山崎のやつぅ！！

　確かに勝ちやすい相手の方が自信もつくし、俺たちに必要なのは実戦と、そこから得られる経験、問題点の洗い出しとか、そんなんだけど！！言い方ぁ！！

「…えー、試合は4日後の日曜。予定に問題のある人は、いなかったわね？」

　大槻マネがそのまま続けて部員を見回す。…山崎の言った内容を否定するつりは無いようだ。部員から特に発言が無いのを確認すると、また続けた。

「試合開始は当日の午前10時。場所は両校の中間地点にある市営球場で行います。試合開始の1時間前には現地に到着する予定なので、7時半までには各自着替えて校門前に集合。監督の運転するミニバスにて出発します。何か質問は？」

　今度も特に発言は無い。

「では質問も無いようなので、私が別件を続けましょう」

　今度は山崎がスッと一歩前に出て、口を開く。流れるような動作で腕を組む。いつもの腕を組んだ仁王立ちのポーズで（当人がカッコいいと気に入っているやつだ）胸を張る。

「さらにその1週間後にも練習試合があります」

『なにぃ』『なんだと！』『やってくれるぜ』『どういう事なんだ山崎』

　ざわめく俺たち。てっきり1試合の都合だけかと思ったら、2試合分の都合をつけるとは。なかなかやるなウチの監督。いや違った。最後のセリフ監督だったな？監督知らないの？

「なお、2試合目の相手は私が個人のコネで都合つけたため、監督以下だれも知りません。たった今発表しました。」

　こいつやりたい放題だな！しかし練習試合の相手を見つけたのは凄い。いったいどんなチームなんだ？

「そして相手チームの情報は秘密です。大雑把に知っているのは私だけです」

　なんじゃそりゃ。

「相手チームの情報がいつも手に入ると思ってちゃいけません。アドリブ力がなければ、血で血を洗う県予選上位は勝ち抜けないわよ？」

　理由はもっともらしい。説得力もある。しかし表現がいただけない。

「ま、楽しみにしてなさいって。少なくとも、大沢木高校よりは強いから。まずは今週末の大沢木高校の試合、ベストパフォーマンスで挑めるよう、疲労を残さないスケジュールで調整に入るわよ。持久関係のトレーニングは減らして、打撃と筋トレメインにします。前日は完全に休養日ね。あとピッチャーは投げすぎないよう、投球数を管理すること。」

「「「「ウィ――――っス！！！！」」」」

　返事が元気いい。みんな、鍛えた自分の体と技術が、どの程度のものか試せるのが嬉しいのだろう。大沢木高校の実力がどんなものかは全く不明だが、仮に去年までの弘前高と同程度だとすれば、勝ち方次第で俺たちの実力のほども分かる。

　目指すは、圧勝。県大会を勝ち抜ける実力に近づいているのだと、確信を得たい。

　やるぜ。俺たちはやるぜ。

　気合充分で、俺たちは試合当日を迎える―――――――

　そして、試合当日。市営球場。

　ウォーミングアップを終え、公式審判員のもと、お互いに礼をする。

『『お願いしま――――――っす！！！』』

　お互いに応援団は無い。ま、弱小高同士の練習試合だからな。応援団部も暇じゃないし。今回の試合は県予選大会の準準決勝までのルールと同じで行うと宣言された。

　つまり7点差で5回コールド、10点差で7回コールドだ。目標は7回コールドかな？

　相手チームからは『おい女子選手だぜ』『可愛いな』『いいなぁあいつら』などという会話が聞こえてきた。

　ふふん。俺たちは誰ともなく優越感に浸り、相手から見えないようにニヤニヤ笑ってしまう。しかし、それはけして美少女がチームメンバーにいる、という事ではないぞ。豊かなおっぱいが近くにある、という事でもないのだ。

　とびきりのジョーカーが仲間にいるという優越感。こいつの正体を知った時、大沢木高校ナインは絶望を知る事になるだろうぜ。…いや、それは無いか。

　こいつの、山崎　桜の本気を知るには、実力が足りないだろうからな。

「おねがいしま―――っす♪」

　バッターボックス前で礼。山崎がいつもの営業スマイルで挨拶をしてバッターボックスに入った。俺たちの打順、守備位置は少し話し合ったものの、しばらく前に暫定で決めたもののままだ。練習試合をこなして後、正式にオーダーを決める。

　つまり山崎が1番バッター。さて山崎のやつ、最初は2遊間を抜いてシングルヒットから盗塁か、それとも3遊間を越していきなりツーベースに陣取るか？

コキ――――ン。

「あっ」「「「「あっっっ」」」」

　山崎、以下チームメイト。ほぼ同時にそう言ってしまった。

ボールは…打球は、レフトスタンド（判定の場所）へと叩き込まれて、しまった…

　茫然とする相手チーム（とチームメイト）をよそに、山崎　桜はダイヤモンドを一周してベンチに戻ってくると、一言。

「すいません間違えました」

　手加減するって話じゃなかったっけ？！

「…つい、うっかり」

　どーすんの！強打者ステルスするって話はぁ！！いきなり予定崩壊じゃん！！

「次からは間違えないようにします。」

　そういう問題なのかよ。

　しかし。

　結果としては、特に問題はなかった。

『『ありがとうございました――――――！！！！』』

　試合終了して、帰りのバスの中。

　しばらくの間、誰も口を開かなかった。

「…まさか、こんな事になろうとは…」「…だなぁ」

　去年までの同格の相手と戦い、試合勘をつかむとともに、現状の問題点を洗い出す。

　それがこの練習試合の目的だったはずだ。

「…ほとんど何もわからんかった」「…同感だ」

　岡田先輩、山田先輩の二人の感想が、チームメイトの心を物語っていた。

■試合結果■

　弘前高校　２５　―　０　大沢木高校　（5回コールド）

「相手の守備が、あんなにもザルだとは…」「どこに打ってもヒットになるレベル」

「相手のショート、反応速度が悪すぎる」「セカンドもだ。ライトのカバーも悪い」

「捕ってくれたのは緩いフライだけだろ？いちばん良かったのはレフトだな」

「レフトはライナー性の当たりを1本捕ってたな。あれは良かった」

「ピッチャーも球威がない。むしろスローボールに慣らす必要があった」

「スローカーブがむしろ脅威だったな。遅すぎて待つのが大変」

「通常のカーブだろ」

「キャッチャーのリードが悪いんじゃねーのか？カーブのコース悪すぎ」

「しかしあの直球はいただけない。せめてインハイに投げるべき」「同感同感」

「バッティングもまるでなってない。あいつらボール見えてんの？バットとボールの高さがボール2個ぶんも開いてた奴いたぞ？ただの縦カーブなのによー」

「シンカーがまるで見えてなかった。すごく投球練習だった…」

　確か当初の予定としては、『俺たちの問題点を洗い出す』事が目的だったはず。

　しかし試合を終えてみれば、相手チームのダメ出し大会になっていた。なぜだ。

「生贄の子ヤギだとは思ってたけど、調理済みの串肉だとは思わなかったわー」

　相変わらず山崎の毒舌がヒドイ。

　しかし今回は特に突っ込みを入れる気にもならない。

　まさが相手が弱すぎて、試合経験値をほとんど得られないとは…。　山崎が強打者ステルスする必要が無いくらいにチームメイト全員が打ちまくったため、山崎の打力が完全にかすんでしまった。山崎の実力を隠すことはできたが、試合の経験としては全く手ごたえがない。役にたたぬ！

　かろうじて経験を積めたのは、ピッチャー2人とキャッチャーの山田先輩のみ。

　守備陣？ほぼ三振ばっかで帰っちまうから、ベースカバーはおろか、一塁送球の練習にすらならなかったわ！！

　打撃ぃ？未完の最終兵器の方が、よっぽど殺気を込めた人間らしい球よこすわ！！

　ダメだ！県大会前に、本物の練習試合がしたい！かえって不安がつのるぅ！！！

「なぁ、山崎。来週の試合、相手は強いのか？」

　これには『今日の相手と比べてどうなんだ』という意味も含んでいる。

「まぁ、一言で言うと、比べ物にならないくらい強いよ。」

　山崎の言葉に、チームメイトから『おぉ』と小さく歓声が上がる。今日の俺たちは敵の血に飢えておるぞ。弱い相手はもう飽きた！強い相手はどこにいる！！

「本当は当日まで秘密のつもりだったけど…今日の相手がアレすぎてモチベーションが下がりそうだし。もう教えちゃおうか。…相手は、いい歳したオジサマ達のチームです」

　チームメイトから、『んん？？』と、微妙なざわめきが聞こえてくる。…よく理解できないのだろう。……しかし山崎の、中学時代の野球経歴を知っている俺は違った。応援に駆り出された時もあったからな。

「なぁ、山崎。相手チームのチーム名は？」

「木津川グリーンラクーンズ。チームカラーが緑のやつよ。見たことあるでしょ？」

「社会人Aリーグの県大会優勝チームじゃねぇか！！」

　俺の突っ込みに、皆のざわめきが止まった。

「…なんでガチの企業野球部と試合組めるの？」

「あたしの所属するチームなら、練習相手としては充分だ、ってさ。それでもいちおう条件は出してきたんだけど。試合了承の条件。」

「条件って？」

「確かセリフはこうだったかな…『今の【赤い秘密兵器】の実力を見せてもらおう』って」

「それって貴女へのリベンジが目的ってだけですよね？」

　その可能性はゼロではない、しかし真実は先方のみが知る事。われらが知る事は永遠にないのじゃよ、ふぉっふぉっふぉっ。とか言いやがる巨乳美少女。

　いやもう間違いなくそうじゃん。確定じゃん。

　どうやら次の試合…戦意充分すぎる、社会人チームの強豪が相手になるようだった。

………今日の相手と落差、いやさ段差がありすぎだろ！！なんなのこれ！！！