遺書を書くには最高の日

第 五 章 ８

　岩代さんのコーナーへ頭から吸い込まれていくような強烈なブレーキング。

　フロントフォークは沈み切り、タイヤは目に見えて潰れる。強烈な慣性を車体全体に受け、思い切りお辞儀したバイクが、クリッピング（インについた）の瞬間にアクセルオン、シーソーよろしくフロントが跳ね上がり、一気に加速する。跳ねるような動きのでコーナーリング。

　そして、悠真の前を奪う。

　もう言葉もない。速い。段違いに速い！

　２、３コーナーでマシン１台分、コンマ３秒差を付けられてしまう。しかし――

　やばい。そう焦ったのは束の間だった。６コーナーを過ぎたコース後半で悠真は岩代さんに食い下がり、テールトゥノーズに持ち込んだ。

　コース後半は悠真のほうが速い！　速さは五分だ！

　この上なく白熱したレース展開に、大爆発する歓声。

　悠真はホームストレートを岩代さんの背後、スリップストリームにつき――射出！

　一息で横に並び、そのままファイナルラップの左１コーナーで折り重なる。

「よし、うまい！」

　悠真がインを奪う。コーナー脱出がアウト側に膨らむワイドラインになったが、左１コーナーの直後は右２コーナー。ワイドラインが必然的にインを締めるラインになる。コースレイアウトをうまく使った走り。このまま岩代さんの頭を抑えれば勝て――

「なんで!?」

　視界を掠（かす）めた勝機は、壁に叩きつけたガラス瓶のように粉々に砕かれた。

　悠（﹅）真（﹅）が（﹅）方（﹅）が（﹅）速（﹅）か（﹅）っ（﹅）た（﹅）６（﹅）コ（﹅）ー（﹅）ナ（﹅）ー（﹅）で（﹅）、岩代さんはいとも簡単に前を奪った。

　コース後半は悠真の方が速かった。が、ファイナルラップに入った途端、岩代さんは、コース後半でも目に見えて速くなった。唖然とした。あの速さを奥の手にしていたんだ！

　そして６コーナーを過ぎるとタイトコーナーの連続でパッシング（抜き）ポイント（どころ）はもうない！

　悠真は必死に食らいつくが、そのまま最終コーナーに進入。岩代さんはインを完全に塞ぐラインをとっている。

「駄目、なの……？」

　あたしは頭を抱えた――が、悠真は構わずインに飛び込む。

　観客の悲鳴――　バゴンというＦＲＰ（強化ガラス繊維）カウルのひしゃげる音――

　悠真と岩代さんが接触。岩代さんのバイクは下から突き上げられるように起き上がり、しかし即座に姿勢とラインを修正、悠真と岩代さんは肘と肘と接触させたままコーナーを立ち上がる。２本のラインがアウトへとはらみゼブラゾーンに乗り上げ――土煙があがる。

「岩代選手コースアウトオオオォ!!」

　実況の絶叫が轟き――チェッカーフラッグが振り下ろされる。

「優勝は阿部悠真ぁあ!!　今季初優勝ぉおおおぉ!!」

　岩代さんはエスケープゾーンでグラベルベッド（緩衝材の玉砂利）に足を取られ、バイクがロデオ。アスファルトに復帰するのに手間取り、12番手でチェッカーを受けた。

「あのバカ！」

　あたしはコンクリートウォールに拳を打ち下ろす。

　レーシング（競技上の）アクシデント（事故）の接触は、レースでは日常茶飯事。でも悠真のしたことは違う。

　岩代さんのインに無理やり突っ込んでインをこじ開けた。あまつさえ横並びになった瞬間、肘を出して彼女をコースから墜落させた。

　あたしは見逃さなかった。敗北を悟って、あいつは禁じ手に及んだんだ！

　悠真がパークフェルメ（入賞車一時保管場所）に戻ってくる。

「悠真」

　あたしはヘルメットのてっぺんを見下ろし、ドスを効かせた声を出す。

　俯いたまま、悠真は微動だにしない。

　こいつもわかっているはずだ。自分のしでかしたことが。

　怒鳴りつけようと息を吸ったその時、悠真は弾かれるように顔を上げた。

「勝ちましたよ」

　あたしを睨みつけ、言い放つ。

　息を呑んだ。罪の重さを知る罪人が、信念が故にその罪に抗うような。とても16歳の少女とは思えない悲愴なまなざしに、あたしは射すくめられ、言葉を失くした。

　　　　　　　　　　 ＊　＊　＊