遺書を書くには最高の日

第 五 章 ７

「舞子、お願い」

　ツナギにヘルメット、フル装備でチェアに腰掛けた悠真が呼びかける。松葉杖を手にした舞ちゃんが悠真に肩を貸し、立ち上がる。悠真は手渡された松葉杖をつき、ロボットのような足取りでバイクに歩み寄る。

　やっぱり――異様だ。

　レースは〝怪我をおして〟の基準がおかしい。バイクに乗る直前まで松葉杖を突いているなんてあたりまえ。車椅子に乗っていたなんてこともあった。全身を使って乗る（ライドする）バイクだからこそ可能なのかもしれないが、冷静になって考えると正気の沙汰じゃない。

　スタート進行は滞りなく進み、あたしは舞ちゃんとサインエリアに退避する。

「いつも通り、舞ちゃんは久真のサインボードを」

　悠ちゃん大丈夫なんですか？　目で問いかけてくる舞ちゃんをあたしは無視する。

　大丈夫なわけがない。でもあたしは、悠真を止めたくない。止めてはならない。世界に出るなら、後に引くわけにはいかないんだ。

　その先にある最悪の結果も知っている。それでも、あたした（﹅）ち（﹅）は――

「舞ちゃん、集中していくよ」

　飛び込むしかないんだ。

　　　　　　　　　＊

　がむしゃら。その言葉がふさわしい走り。

　悠真はロケットスタートを決め、オープニングラップを征（せい）すると、そのままトップを堅守（けんしゅ）していた。

　体が熱くなる。腹から力が沸き上がってくる。

　なんてタフなやつなんだろう。悠真の強い走りに、不安なんて吹っ飛んでしまった。

　あたしは興奮していた。

　きっと悠真も同じだ。不安も痛みも、吹き出すアドレナリンでなにも感じなくなっているはず。今あいつの頭にあるのはただひとつ――勝利だ。

　しかし相手はあの天才。きっかり１秒後ろで虎視眈々とスパートのタイミングを窺（うかが）っていた。観客にはさぞ面白いレースだろうが、走るレーサーに、見守るあたしたちにとっては神経が擦り切れるようなレースだ。

　レースは追う方より追われる方がキツイ。追う方はシンプルだ。目の前の敵を追い立てればいい。追われる方は絶対に転倒できないというプレッシャーと闘いながら後方とのタイムギャップ、ペース配分などを意識しながら走らなければならない。

　プレッシャーに押しつぶされ、優勝を目前にして転倒、なんてこともめずらしくない。レースはフィニッシュ（ゴール）の瞬間までわからない。

　いつものことながら、もどかしかった。レースが始まってしまえばメカニックはなにもできない。

　サインボードのタイムを、実際より遅く表示してレーサーを奮い立たせる、なんてテクもあるが、自分のタイムの把握できる悠真には通用しない。

　あたしには声を枯らして激を送り、走り切ってくれと、もはや呪うように願うことしかできない。

「きたぁ！」

　誰かが、まるでバケモノが現れたような声を上げた。

　残り３周で、岩代さんがペースアップ。彼女のそれは、ひと目でわかる。

　そしてあたしは信じられない思いで、その有り様を目のあたりにする。

　たった１周で１秒のタイムギャップ潰し――テールトゥノーズ。あっという

間に悠真がロックオンされてしまう。なんてスピードなんだ。

　残り２周。あたしは咄嗟にサインボードの、後続とのタイムギャップの表示をなくし、残り周回数だけの表示に変える。

　悠真は背後に気配を、エクゾーストノートが耳朶を打つプレッシャーを間違いなく感じている。タイムギャップの表示なんて必要ない！

「悠真ぁ！　意地見せなさい!!」

　ここで岩代さんを抑えれば勝てる。流れを変えられる。変えられなければチャンピオンはありえない。

　接近戦を演じる２台のバイクが大気を突き破り、１コーナーのブレーキング勝負！

　サーキットが、どよめく。