Elements

女神の目覚め

　その先の部屋はとても大きかった。

　松明の明かりで照らされているだけで、薄暗い。

　床や壁などは白く美しい大理石で装飾されているようだ。

　そして、中心には、これもまた美しい、石造りの女性の像があった。神々しいその像の真上を見上げてみると、ステンドグラスのようなものがあり、どこから来たのか、まさか海上からの光では無いだろうが、明かりが差し込んでいた。

　その光が、部屋の様子を見せている。

｢なんか、すごく綺麗だね｣

｢これ、泣いてるしー？」

　よく見ると石像は、涙を流して立ち尽くしている様子が表されていた。

｢なんだろう｣

　そう言ってスィエルがまじまじと見つめていると、急にそれにヒビが入り出した。

｢スィエル、今何か⋯⋯｣

｢な、何にもしてないよ！！」

｢おやおやーこれは降りてくるよー｣

　ネプが含みを持たせて言うと、像のヒビは全体に広がり、やがて眩い光を放ち、崩れた。

　何が起きたのかと思いながら見れば、土煙の中から出てきたのは一人の少女だった。

　金色の髪は水の流れのようになびき、白い衣は滑らかに揺れる。

　まるで、白昼夢を見ているかのようだった。いや、最初は誰もが、ネプ以外がそう疑った。

　ぼんやりとした幻想的な光をまとったその少女は、ゆっくりと目を開いた。

　光は空気に溶けるように消え、あたりは先ほどと同じ景色に戻る。

　突然、少女は腕を振り上げた。

　星のようなものが上に現れ、拡散して飛び散る。

｢あたると痛いよー！」

　ネプが叫んだのを聞き、五人はそれを避ける。

　そのまま呆然としている中、ネプは歩みでる。

｢やあ、お寝ぼけ女神。私だぞ｣

　空色の目がネプを見据える。

｢………私だぞ？」

　反復するように、女神と呼ばれた少女は言った。

｢おはよう、随分長いお昼寝だったなー｣

｢む⋯⋯お昼寝じゃない、冬眠｣

｢そうかそうかー。それで何だって急に起きようとしたんだー？」

｢起きようとしてない⋯⋯誰かが⋯⋯何かした⋯⋯？」

｢曖昧すぎるぞー｣

　普通に会話をしている。その様子を見て、チエがようやく口を開く。

｢ネプ、そいつは⋯⋯｣

｢おー、こいつか？こいつはニオべだぞー｣

｢ニオべ⋯⋯だよ⋯⋯｣

｢ギリシア神話の神ニオべ。タンタロスとディオーネの娘だー。前に会ったことがあるぞー｣

｢うん⋯⋯その通り⋯⋯｣

｢神話⋯⋯？別の世界から来た神様？」

｢そうとも言えるなー。でも、ニオべはこの世界に適応している。つまり、この世界の住人である条件を満たしているんだー｣

　何を言っているのか、全員が理解することは出来なかった。しかし、とりあえずこの世界の住人であるらしいことはわかった。

　この世界の住人という言葉もあまり耳慣れなかったが。

｢そこの薄幸そうな元素なら、勘も良いだろうしわかりそうだなー｣

｢あﾞ？」

｢ごめんなさい｣

｢⋯⋯ニオべと言えば、そいつが由来の奴がいたな｣

｢そ、そういう事だなー｣

　ギリシア神話のニオべ。その女神の名に由来する者とは…

｢彼女は元素番号四十一番、ニオブ。さっきあった扉の『我』というのは、彼女のことを指していたんだろう。結局分解していって残ったのはニオブだったからな。そこから予想はしてた｣

｢んー⋯⋯そうだったかもしれない⋯⋯？」

｢本人が疑問系でどうするんだ一体｣

｢こいつはそんな奴なんだー｣

　口を閉じれば神々しく、口を開けば威厳は消える。

　仕方ないさ、(見た目)幼女だもの。

｢それで、これからどうしろって言うんだ？」

｢そうね、帰ってさっさと報告書でもまとめる？」

｢ママ⋯⋯｣

　ニオべはキョロキョロと周りを見回し、呟いた。

｢え？」

｢ムッターがいない｣

｢むったー？」

｢マンマ⋯⋯｣

｢……お母さん？」

｢ふむ。確か親も元素に⋯⋯、タンタルのことか？」

｢そうかも⋯⋯？」

　相変わらず疑問符付きの回答である。

｢もうツッコまないぞ｣

｢マムも近くにいると⋯…思う⋯⋯｣

｢自信持っていいよ自信｣

｢まーまー。まだ先があるみたいだぞー？」

　ネプが指さす方向には、確かに木の扉がある。あの先にいるのだろうか。

｢進みま⋯⋯すよね｣

｢そだねー｣

｢この子はどうする？」

｢むー……、待ってる⋯⋯｣

　スィエルに頬をムニムニされながらそう答えるので、六人で行くことにした。

｢やっぱこれは樫の木だろうなー｣

｢神様だもんねー｣

　扉を開けると、ひんやりした石の通路に出た。

　その先へ、ゆるーくゆるーく進んでいく。