　宿を出ると、自然にエルグレドを先頭にレイラ、続いて篤樹とエシャーという並びが出来る。

「そろそろお昼ですし、何か食べますか？」

　エルグレドの提案に、篤樹は自分が空腹であることに気付いた。昨日の昼に巡監詰所で食べて以来、食事らしい食事はしていない。緊張が続いていたためすっかり忘れていた。

「わたしは結構ですわ。合流前に済ませましたから」

「そうですか。では先を急ぎましょうか」

　レイラの返答を受け、エルグレドはそのまま先を目指し歩み続ける。

　え？　え？　そんな！　俺、お腹空いてます！

　篤樹は２人の会話を聞いて絶望的な気分になった。

「あの、僕、何か食べたいです！」

　一度思い出した空腹を押さえられない。篤樹は切実な思いを込め声を挙げた。そう言えば親以外に「お腹が空いた、何か食べたい」なんて要求するのは、いつ以来だろうか？

　そもそも「食事をしたい！」と要求を出さなくても、毎日毎日三度三度の食事が用意されているのが当たり前、という生活しかして来なかったのだ。出された物を食べるというのが普通のこと……母に対しては、その出された物に対して好き嫌いで文句まで言っていた。

　でも今は苦手な蒸し野菜でも海草の煮物でも、何だって食べたい！

　自分の意見を年上に述べる、と言うのは篤樹にとってある面で高いハードルであったが「一大決心」で発した昼食の提案は、いとも簡単に受け入れられた。

「おや？　そうですか……では調理の時間も場所もありませんから、あちらのお店で何かいただくことにしましょう」

　エルグレドは、真赤な日除（ひよ）け屋根を出している通り沿いの店を指差した。

「グレーブ？」

　篤樹には「読めない字」で書かれている店先の文字に、エシャーが気付いてつぶやく。

「アツキくんもエシャーさんも初めてですか？　結構定番の食事ですよ」

　エルグレドが説明すると、すかさずレイラが口をはさんだ。

「グレーブなんて、食事ではなく子どものおやつですわ」

　おやつでも食事でも、何だっていいから早く食べたい！　篤樹の意識はもう、食べることにしか向いていなかった。

◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

「お腹は足りましたか？」

　エルグレドに声をかけられた時、篤樹は袋状の水筒から水を飲んでいるところだった。返事をするよりも、まず最後の流し込みを優先する。

「……はい！　ご馳走様（ちそうさま）でした！　おいしかったー！」

　歓喜にも似た喜びの声で篤樹は返事をした。まだグレーブを手に持っているエシャーも呆れ顔で篤樹を見ている。

「アッキーって……ホントによく食べるねぇ」

「だって、昨日の昼から何も食って無かったんだぜ？　思い出したらお腹がどんどん空いてきてさぁ……」

　４人はグレーブ屋の店先に置かれている、丸いテーブル席に座っていた。店頭調理をしている店のおじさんも笑いながら声をかける。

「まだお代わりは要るかい？」

「あ、いえ！　もう十分です。ご馳走様でした！」

　篤樹はちょっと恥ずかしげに答えた。グレーブなんて聞いた事のない料理だったが、店頭で実物を見てみると、篤樹も良く知っている「タコス」のような料理だった。

　これなら部活帰りにコンビニで買って食べた事もある。大好きな食べ物を目の前に、篤樹の空腹感は一気に最高潮に達した。エルグレドとエシャーが２本ずつ注文する中で、篤樹は５本注文し、さらに２本お代わりもした。

「これから結構歩くのに、そんなに食べて大丈夫なのかしら？」

　スムージーだけを飲んでいるレイラからは、心配とも嫌味（いやみ）とも受け取れる口調で感想が述べられる。しかし、空腹からの欲求には逆らえなかったのだから仕方が無い。

　それに、トルティーヤも具材も、今まで食べたどのタコスより最高に美味しかったのだ。店頭のおじさんも、嬉しそうな顔で篤樹の食べっぷりに見入ってくれていた。

　数分遅れで、エルグレドとエシャーも最後の一口を食べ終わる。

「ご主人、お代は？」

　エルグレドは外套（がいとう）の中に手を入れ、小さな巾着袋（きんちゃくぶくろ）のようなものを取り出すと、口紐（くちひも）を解（ほど）きながら尋（たず）ねた。

「グレーブ１１本にスムージーで３０００ギンになります」

　エルグレドは苦笑しながら、袋から硬貨（こうか）を何枚か取り出し支払う。

「……毎食これでは、三ヶ月どころかひと月で破産ですね」

　篤樹は、思わず自分の欲求のままに食べたことを申し訳なく思った。

「……あの……スミマセン……」

　支払いを済ませて振り向いたエルグレドに、篤樹は頭を下げる。エルグレドは微笑みながら首を横に振って応じた。

「まあ旅の出発記念という事で……私も上限をお伝えしませんでしたしね。それでもここのグレーブは、味と量のわりにとても安く済みましたよ。王都のグレーブ屋だと、店によっては１本で６００ギンもしますからね」

　そっか……俺ってホントに「未熟で馬鹿でお子ちゃま」だ……何かをしてもらって「当然」のように思ってた。お金の事だって……父さんの給料や母さんのパート代がいくらなのかとか、生活のためにいくらかかってるのかとか、食事代とか、何も考えたことなんか無かった……。部活をやってるんだから、スパイク代や遠征費（えんせいひ）を出してもらうのも当たり前だと思ってたし……。だけど父さんも母さんも、さっきのエルグレドさんみたいに「苦笑しながら」色々とやり繰りを考えてくれてたんだろうなぁ……。でも「ギン」って「何円」なんだろう？　その辺のレートも先生の魔法で換算（かんさん）してくれたら、分かりやすいんだけどなぁ……

「さあ、それじゃ少し足りないものを買い足して森に入りましょうか？」

　エルグレドの呼びかけで全員席を立った。

―――・―――・―――・―――

「あそこが詰所（つめしょ）ですよ」

　店を出てしばらく歩くと、エルグレドが篤樹とエシャーに声をかけた。言われた方向を見ると、古ぼけたレンガ造りの大きな建物がある。通りに面した建物の出入口の横に、駐車場出入口のような大きな「穴」があった。馬車が出入をしている。

　そうか、あそこからビデルさんと馬車に乗って出て来たんだ……篤樹は詰所の外観を初めてしっかりと見た。４階建てのビルのような建物だったんだな……

　一行が「詰所」の前まで来ると、エルグレドは足を止める。

「アツキくん、エシャーさん、その荷物をこちらへ」

　荷物？　篤樹は手に持っている袋を、学生服が入ったままエルグレドに手渡す。エシャーの荷物って？　篤樹はエシャーを見る。エシャーは何となくモジモジしていた。

「……さあ、エシャーさん」

　エルグレドは優しく微笑みながら、しかし、絶対に従ってもらうという強い意志を表して手を伸ばす。エシャーは諦（あきら）めたように腰の辺りに巻いていた紐（ひも）を解くと、上着で隠れていた腰辺りから袋がズルッと落ちて来た。

「……持ってちゃ……ダメ？」

　エシャーはその袋を胸に抱きながらエルグレドに尋（たず）ねる。

「大切なものだからこそ、ちゃんと管理をしておかないといけません。お母様の服を……いつまでもそうやって身に付けて持ち歩くのは賛同しかねます。さあ」

　別れを惜しみ、しばらく袋を抱きしめたエシャーは、何も言わずにエルグレドに袋を手渡す。

「私がちゃんとした場所に保管しておきますから、旅が終わるまでは預けておいて下さい。少々お待ちを……」

　そう言い残しエルグレドは２人の荷物を受け取ると、巡監隊詰所に向かって行った。

「隊長さんは、なんでもお見通しの魔法使いなのね」

　詰所の中に入っていくエルグレドの背中を見送りながら、レイラが２人に話しかける。なんて返事をすればいいんだろうかと２人は返答に迷った。

「私とは口を聞いてくれないのかしら？　お２人さん」

「い、いや、そんなこと……」「……」

「お嬢（じょう）さんはイヤなのね？」

　口ごもりながらも否定した篤樹にではなく、黙ってうつむいているエシャーに問いかける。エシャーはしばらく考えた後に口を開いた。

「……だって、あなたはエルフ族の『監視役』なんでしょ？　私たちを見張るための……」

「あらあら、そんな風にお嬢さんは思っていたのね。それじゃあ、お話しもしてくれないはずよね」

　レイラは特に気分を害したわけでもなく「困ったわね」とでもいうように肩をすくめた。

「さっきも言ったように、今回私が興味を持っているのは『守りの盾』だけよ。他はどうでもいいわ。でも、これからしばらくは一緒に行動する旅の仲間なんだから、お話しくらい出来る関係にはなりましょうよ」

　レイラはニッコリ微笑みながらエシャーに手を差し出す。うつむき加減のエシャーの目は、警戒心（けいかいしん）を隠（かく）すこと無くレイラを観察している。しかし、一応、おずおずと握手に応えようと手を差し出した。レイラはその手をギュッとつかみとる。

「よろしくねぇ、ルエルフのお嬢さん」

　半ば強引に、しっかり握手をされたエシャーは、すぐにでも手を引き戻したい様子だ。とても仲良くは見えない２人の握手を見て、篤樹は、とにかくこれからの旅の無事を願わずにはいられない。ちょうど詰所から戻って来たエルグレドはその光景を見ると、嬉しそうに語りかけて来た。

「おや？　女性陣はもうすっかり仲良しのようですね。さあ、行きましょうか！」

◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　

「……明日の朝、森の向こう側に巡監隊が、私たち用の馬車を運んでくれる手はずになっています。大きな荷物や道具はそちらで運んでもらっていますので、森を抜けるまでに必要な当面の準備だけをしましょう」

　エルグレドは歩きながら一行に予定を伝えると、時計を取り出し時間を確かめる。

「アツキくん、君は何か武器を扱えますか？」

　エルグレドの質問に、篤樹は一瞬何の質問をされたのかが分からなかった。

　今「武器」って言ったよな？　武器？　剣とか？　銃は……無いよね？　どうせ使えないけど……

「あの……すみません。僕……『武器』とか使ったこと無くて……」

「アッキーがいた『世界』には戦いが無いって……ね？」

　エシャーが話しに割って入る。自分が知っている篤樹の説明をする時のエシャーはすごく楽しそうだ。

「『戦いの無い世界』なんてあるのかしら？　全ての生き物がエルフでない限り、有り得ないと思うわ」

　レイラも関心を示し会話に加わる。篤樹はあたふたと応えた。

「エシャー、そうじゃないって！　俺……僕のいた『世界』の全部じゃなくって、その中の僕の住んでた国……日本は何十年も戦争をしてない国だから、僕は戦争とか戦いとかは全然経験が無いってことで……」

　篤樹の説明にレイラが納得したように答える。

「あら、やっぱり『戦争』してるのね。世界が違っても人間がいれば必ず戦争は起こるものよ」

　エシャーは自分が出した「篤樹情報」を当の篤樹自身に否定されたことでムッとした様子だ。篤樹の腕をギュッと（服と共に表皮までも）掴（つか）まれる。

「『戦いは無いよ』って言った！」

「痛てて！　ゴメン、言い方が悪かったかも！『僕の生まれた国では』ってこと！」

　エシャーは納得いかない顔で前を向く。

「そうですか」

　エルグレドはそのやりとりには構わず話を続ける。

「レイラさんは？」

「何かの冗談かしら？」

　レイラはその問いかけに、楽しそうに返事をした。エルグレドも当然というように微笑みうなずき、言葉を続ける。

「もちろん『武器』は不要でしょうね。かなりの法力をお持ちのようですから……専門は？」

「一応全てに通じていますわ。ま、攻撃魔法の中では『水系』が一番馴染んではいますけど」

　この２人の会話は、聞こえている言葉の裏に物凄（ものすご）く尖（とが）ったものを感じるなぁ……篤樹は冷や冷やする。ある瞬間に大喧嘩（おおげんか）になるじゃないか、と心配になってしまう。

「エシャーさんも……武器は不要ですよね？」

　エルグレドはエシャーにも声をかける。エシャーは篤樹の腕を握（にぎ）ったまま答えた。

「古代魔法の他は……現代魔法も……少しだけ教わったけど……」

「あと『小人の咆眼（ほうがん）』も使えますよね？」

　エルグレドが追加する。しかしエシャーは慌てて首を横に振る。

「あれは！……あの時のは、私も自分でよく分かっていなかったから……使えるなんて知らなかったし、使い方も分かりません……」

「あら？『小人の咆眼』も使えるの？　頼もしいお嬢さんね」

　レイラが口を挟（はさ）む。

「だから！　使えないんです！……無意識で使っちゃっただけで……」

「まあ、いつか使いこなせる素地はあるという事ですよ。さて……ということでアツキくん」

　エルグレドが話を元に戻す。

「君のいた『世界』は、羨（うらや）ましいほど平和な世界だったようですが……ここは違います。囲（かこ）いと守りのある町中（まちなか）以外は、常に危険があります。特に、さっきも言いましたが……先の『群れ化』で凶暴になったサーガが、まだあちこち徘徊（はいかい）しているとの情報が入っています。基本的には私たちが君を守る形になりますが、最低限、自分の身を守る手段としてアツキくんも武器を携帯（けいたい）しておいてもらいたいんです……もちろんサーガだけでなく、人間同士での争いだってありますからね」