慟哭の時

第162話 テントの中には

エリアスと、まずは食事をしにお店に入った。

それから街を回って、色んなお店を見た。

アクシタス国の街はどこも市場や露店が多く、活気があるのが特徴的だったが、国境を越えてすぐ近くの街なのに、全く雰囲気が違う。

それはこの街だけなのか、マルティノア教国全体がそうなのかは分からないけど、街全体が、なんだか重々しいと言うか、明るさがないと言うか、そんな雰囲気が漂っている様に感じる。

勿論、お店の人の対応が悪い訳でもないし、余所者を嫌っているような感じでもない。

しかし、何かあまり良くない印象を受けてしまう。

なんとも住みにくそうな街だ。

そんな印象を胸に街を歩いていると、あるテントが目についた。

何だろう？と思って立ち止まると、呼び込みの男に声をかけられた。

「兄さん達、どうだい？見ていかないかい？」

「何が見れるんだ？」

「まぁ、面白いモンさ。気晴らしになる事請け合いだぜ！」

「エリアス…どうする？」

「まぁ、どんなモンか見てみるのも良いか。」

「毎度ありっ！」

何かはよく分からなかったが、銅貨を２枚支払って、エリアスと２人でテントに入ってみた。

テントの中は薄暗くなっていて、他にも数人客らしい男がいた。

檻の様なのがいくつか目に入る。

そこには、幼い子供が入れられていた。

「何だ？ここは……？」

「エリアスっ！もしかしてここは、奴隷になる子を売ってる場所なのか？！」

「兄ちゃん達、知らずに入ってきたのか？そうだぜ、ここでは奴隷を売ってるのさ。気に入った奴がいれば買えるぜ？あと、奥にいる奴。あれは傑作だぜ。奴隷が逃亡したから戒めを受けてんだけどな、金さえ払えばヤれるぜ？兄ちゃんもストレス解消にどうだ？」

話し掛けて来た男は下衆な笑いを浮かべて、言うだけ言って去っていった。

「エリアス……」

この異様な雰囲気に飲まれそうで、思わずエリアスの肘辺りの服を両手で掴んでしまう。

エリアスもこの場所が気に入らない感じで、私の手の上に、手を重ねてきた。

奥にいる奴……？

ゆっくりと進んで、一番奥にある檻まで来て

エリアスと私はその場所で動けなくなってしまった。

檻の中には、首輪に繋がれた女の人がいた。

その人には、手足がなかった。

全裸にされて、犬のように、下に置かれたご飯を、顔を近づけて食べていた。

一瞬、言葉が出なかった。

なんだこれ……

なんでこんな事っ！

「……アデル………」

「………え…？」

「兄ちゃん達、な、笑えるだろ？コイツは逃げ出したからな、こうやって見世物にされてんのさ。ハハハっ！バカだよなぁー。きったねぇ女だろ。ハハハハっ！」

下衆に笑っていた男を、エリアスが思いっきり殴り飛ばした。

男はぶっ飛んで、そのまま倒れた。

エリアスはすぐに檻まで行って

「アデル！アデルだろ！！俺が分かるか！アデル！エリアスだっ！」

「…………エリ……ア"…ス……」

虚ろな目で、女性はエリアスを見る。

「何だよ！なんでこんな事になってんだよ！アデルっ！」

檻を掴んで、ガタガタと揺らし続ける。

女性を全裸で

腕も　脚も切り落として

こんな所で見世物にして

人を何だと思ってるんだ！！

「おい！何やってるんだっ！」

騒ぎを聞き付けて、あちこちから従業員と思われる男達がやって来た。

私は雷魔法で、やって来た男達や客達も、皆を感電させてその場に沈めた。

「エリアス！檻は破れるか？！私は子供達を連れ出す！」

「こんな檻ぐれぇっ！」

エリアスは魔法を掛け合わせて、檻を粉々にし、アデルと言う女性の元へ行った。

外套を外して彼女に被せ、首輪を外して抱き抱える様に私の元まで来た。

私も檻を破り、子供達に自分に捕まるよう言って、皆で空間移動でその場を逃げ出した。

たどり着いた所は、イルナミの街の孤児院の前。

奴隷に売られそうになっていた子供達は、何が起きたか分からずに、ただブルブルと震えたり泣き出したりしていた。

「皆、もう大丈夫だから。安心して。」

落ち着かせる様に、目線を合わして微笑む。

私達の声が聞こえたのか、教会の中からシスターが出てきた。

「あら、アシュレイさん、エリアスさん、どうされましたか？その子達は……」

「シスター、お願いがあります。ひとまず中に入らせて貰っても良いですか？」

「ええ、それは勿論……」

それから皆で教会の中に入り、一息ついた。　

エリアスとアデルと言う女性は、シスターの部屋へ通された。

まだ何が何やら分かっていない子供達は、シスターから温かいお茶とお菓子を差し出されると、皆泣きながら頬張っていた。

食事もろくに食べさせて貰えなかったんだろう……

私はシスターに事情を話し、子供達の面倒をここで見て貰えないかとお願いした。

それから、白金貨５枚を差し出した。

「アシュレイさん！ここで子供達の面倒を見るのは構いませんが、こんなには頂けませんっ！」

「シスター、これは遠慮して欲しくありません。子供達の為には少ない位です。お願いします。」

そう言って頭を下げると、観念したように受け取ってくれた。

孤児院にいた子供達は何事かと覗いていたが、やはりそこは子供同士だからか、徐々に打ち解けて行った様だった。

シスターの部屋に行き、エリアスとアデルの様子を伺う。

「エリアス……」

「アシュレイか……」

エリアスは泣いていたのか、目が真っ赤だった。

アデルは眠っているようだった。

ベッドの横の椅子に座って、エリアスが心配そうにアデルを見ていた。

「彼女は……大丈夫だろうか……？」

ベッドに寝かされたアデルを見て、エリアスに聞いてみる。

「……分かんねぇ………アデルは…俺と逃げ出せた唯一の生き残りだ……奴隷にされて……俺は魔眼のお陰で捨てられて……それから何日も何日もずっと探したけど……アデルは見つかんなくて……まさか……あの国でこんな目にあってたなんてっ……！」

「酷すぎる……」

私も気づくと涙が溢れていた。

「怖がらずに……！俺がマルティノアまで探しに行ってれば……っ！」

「エリアス……もう自分を責めないで……悪いのはエリアスじゃない。エリアスは何にも悪くないっ！」

その声が聞こえたからか、ゆっくりとアデルが目を開けた。

「アデル！大丈夫か？！俺が分かるか？」

アデルは目から涙をいっぱい流して

「…エリア"ス……見な……で…」

そう言って顔をエリアスから遠ざけた。

私はアデルの涙を拭こうとして、思わず彼女に右手で触ってしまった……