それでも朝日は昇る

２章１０節

　薔薇園の奥の奥、ひっそりと佇む小さな塔があった。そこに自分が一人の赤子を託されてやってきたのが、十七年前のことだった。

　それから三年後、一人の男の子が父親に連れられてやってきた。王命もあったがそれよりも、研究だ授業だと多忙をきわめる父親を、一人で待たねばならないその子の生活を見かね、共に育てることになった。

　女の子と男の子は、共に幸福な境遇とは言えなかった。それでもお互いを共に支え合うようにして、ここまで大きくなった。

　男の子が自分の人生を賭けて望んだことは、本当にささやかな幸せだった。女の子はそんな幸せすら、己が境遇のために諦め、でも諦めきれず泣くことしかできなかった。そんな二人に、自分は何もしてやることができなかった。

　ささやかな幸せ。人の望みとしては平凡で、当たり前すぎるほどの願い。

　そんなものすら、壊そうとする者たちがいる。

　許せるはずがなかった。

「女！　この塔は何だ！　どうして燃えている！」

　燃え盛る塔に押し寄せてきた一団に、コーネリアは振り返り、手にしたたいまつを向けた。

　青薔薇の指輪をはめた手には、血にまみれた剣。

　その剣は、果たして誰を、何のために斬ったのか。

「この塔は可哀相な子どもの、ささやかな隠れ家。本人には何の罪もないのに、ただ白子に生まれついたというだけで親に捨てられ、国民に憎まれ、人としての望みも捨てて、何も望まず誰も恨まず誰にも迷惑をかけることもなく、ただ静かに暮らしていた場所」

　コーネリアの言葉に、一団がざわめいた。

「それは、王女の――魔女のことか」

　首領格の男が、切っ先をコーネリアに向け、焦りの浮かぶ声色で問うた。

「中か」

「ええ。そう……すべてはもうおしまい。あの子は炎の中に消え、預言は成就される。あなたたちがあの子を利用したから――あの子をこんな風に殺したから、この国は滅ぶんだわ」

「……なんだと？」

「まだ判らないの、この愚か者！」

　コーネリアは、青い薔薇の旗を掲げる者たちに叫んだ。

「自由？　平等？　聞いて呆れるわ。あの子が何をしたって言うのよ！　あの子が重税を課したわけじゃない。あの子が病気をはやらせたのでも、飢饉を招いたのでもない。あの子は魔女じゃない！　あなたたちの理想が聞いて呆れる。人が皆平等なら、どうしてあの子は平等じゃないのよ。あんたたちはただ、王家を乗っ取って自分たちが王権を握りたいだけじゃない！」

「王家が民を虐げる存在であることは、もはや明白ではないか！　王家や一部の貴族だけが政治を握るから、自分たちに都合のいい施政がまかり通る！」

「だから、なんでそのためにあの子を利用したって言ってるのよ」

　一転、ひやり、とする声でコーネリアは告げた。それは激情をもって叫ぶより、強さをもっていた。

「真実民衆が王家を疎み、自分たちの手で政治を行おうとするのであれば、何も『魔女の呪い』など利用しなくても、民衆は立ったでしょう。それは他国の情勢を見るに、火を見るより明らかなこと。違って？　あなたたちが民衆を啓蒙し、説得し、その思想をもって民衆を率いたのならば、王家は倒れても何ら文句のつけようはないのよ。王家は民によって政治を託されたもの。民の信なくして立つことはない。だけど」

　コーネリアはきっぱりと言い放った。

「民はあなたたちに政治を預けるために立ったんじゃない。魔女を恐れ、呪いを恐れて恐慌を起こし、あの子を殺した余勢で王家を滅ぼすでしょうけれど、それはあなたたちに政治を任せるためじゃないのよ！　恐れによる熱情が冷め、我に返った後、民衆はあなたたちが政権を握ることを、果たして承認してくれるの？」

「我々は民の代表だ！　民の信を負うものだ」

「自信満々ね。それも結構。けれどあなたたちは見落としている。ここまで国を混乱状態にして、国家を解体状態にして、これで外国と戦えるの？」

「……なに？」

「とことん馬鹿ね。この好機を、外国が見落とすわけないじゃない。どこぞの国が演習と称して、全艦隊を集結させたのは何のため？　全軍が出航しようとしているのは何のため？　権力の掌握もできていないあなたたちが、北の強国とどうやって戦おうっていうの。この事態を招いたあなたたちのために、民衆は武器をとって抗戦してくれるの？　楽しい夢だったわね。ガルテンツァウバーにどんな楽しい話をされたの？　甘い夢を語られたの？　すべて侵略の罠だと、どうして気づかなかったの、愚か者！」

「うるさいっ！」

　激情に駆られた男の一人が、手にしていた剣をふり下ろした。風がうなりを上げ、たやすく血が地面に散った。

　崩れ落ちたコーネリアを見下ろしながら、男は荒い呼吸で呟いた。

　愕然とした表情で。

「グラウス・ブレンハイム……貴様は我々を騙したのか？　我々は、ガルテンツァウバーに謀られたのか……？」

　そんな男の呟きも、コーネリアの遠くなる意識には聞こえてこない。冷たい地面を舐めながら、内心で呟いた。

　滅んでしまえばいい。

　アイラシェールとカイルワーンの――自分の子どもたちの居場所がどこにもない、二人のささやかな幸せすら認めないこんな国なんて。

　滅んでしまえ、こんな国なんて――。

　一歩、また一歩とカイルワーンは道のりを踏みしめる。

　背負うアイラシェールの体の重みは、細身のカイルワーンにはこたえた。抜け道の出口へ、シャンビランの山荘へは徒歩で一時間。

　歩みが進まないカイルワーンには、その長さが永遠に感じられた。

　歩いては止まり、滴り落ちる汗をぬぐい、それでもまた進んでいくカイルワーンの唇から、微かな呟きが漏れる。

「陛下……オフェリア様……」

　自分に優しくしてくれた、親しい人の名だけを口にして、それでもカイルワーンはその人たちから離れるために進んでいく。

　誰かともう一度でも会えるのか。誰か一人でも、生き延びてくれるのか。

「父さん……コーネリア……」

　母同然に慕っていた人の死を知らず、けれどもその予感を感じながら、それでもカイルワーンは前に進んでいく。

　ぽたぽたと、汗と涙が顔から滴り落ちていく。