終末の水来

第24話 母の声

　六角町遺跡を覆う揺れは、みるみる激しさを増していく。

　轟音と共に、岩の天地に、長く太い亀裂が刻み込まれた。

　大地の裂け目は、数多の魔人蛭たちを、地の底のさらに底へといざなっていく。

　天の裂け間は、岩雨（いわさめ）を降り注がせ、これもまた、多くの魔獣の命を失わせた。

　キュイイイ！？

　キュウ！　キュウウ！！

　突然の天変地異に、魔人蛭たちが、狂乱の体に陥る。

　それらの間隙を縫うように、小さな影が疾走する。

　？？

　その後を追う巨（おお）きな影が、棒立ちになった魔人蛭たちを、押しつぶしながら進んだ。

「ええい、このクソ虫！　いいかげんに水来を返せ！！」

　リルルルル

　恋とアバドン蟲。

　一人と一匹は、地下空間が崩壊の只中にあるというのに、まだ戦うことを止めようとはしない。

　恋の指先が、銃身側部のパネルを操作する。

　つづけて、屋根の上に飛び上がって、射角を確保した。

「とっておきだぞ！」

　もはや何十度目かも判然としない発砲。

　ただし、今度の射撃は、今までとは明確に異なっていた。

　照準が、そもそもアバドン蟲に合わせられていない。

　ルル？

　恋の愛銃は、電磁加速式。

　爆発で力づくに加速させるしかない旧来の銃とは異なり、電圧を微調整することで、弾丸に複雑な力を加えること可能であった。

　明後日の方向に飛んでいったはずの弾丸には、特殊な回転がかけられている。

　それは野球のカーブさながらの円弧を、中空に大きく描いた。

　さらに、恋が、一拍遅れて、今度は直線軌道の二射目を放つ。

「これで終わりだ！」

　直進する二射目と、曲がる軌道を描く一射目が、完全にタイミングを一（いつ）にして、アバドン蟲に迫った。

　一人二方向同時攻撃。

　恋の数多の射撃技術の中で、最も必殺率の高い一つである。

　ジロリ

　しかし、アバドン蟲の巨大な眼には、音よりも速く迫る弾丸とて、二匹の蝿と大差ない。

　二つの弾丸を結ぶ直線軌道が、一目で見抜かれる。

　リリリ

　同じく音速で振るわれた触手が、一薙ぎで、二つの弾丸を粉々に弾き飛ばした。

「…………くそったれめ」

　毒づいた恋が、空になったマガジンを放り捨て、最後の一つを装填する。

「認めたくないが、スピードとテクニックだけじゃあ、こいつを仕留めきれない。クソ虫の動体視力と機敏な防御を打ち破るには、一にも二にもパワーだ」

　恋の脳裏を、半径５０メートルを獄炎に包み込む、必殺の焦炎弾がよぎった。

「あれはもう無いんだよなあ。昨日全部撃ち尽くしてしまった。ああ、なんで昨日の私は、今日の私のために一発くらい残して置いてくれなかったのかなあ。昨日の私という奴は、本当に気の利かない奴だなあ」

　無茶苦茶な理論を展開する恋だったが、本当は理解している。

　昨日の戦闘は、余力を残して生き残れるものでは無かった。

　猛烈な数で攻めたててくる相手に、範囲攻撃が唯一可能な焦炎弾を出し惜しみしようものなら、そもそも今日の恋は存在できていない。

　しかし、そのせいで、今日の恋が手詰まりに陥っているのも、また事実。

　敵の反撃が無いのをいいことに、アバドン蟲が、ぐいぐい前に出てくる。

　鋭い触手が変幻自在に虚空を舞い、上下左右から恋を攻め立ててきた。

　回避に専念するしかない恋ではあったが、

「まだまだ。まだまだ、だ！」

　その瞳から、戦意の炎が失われることはけして無い。

「た、助けてくれえ～～」

　ただし、その情けない声が耳に届いた時ばかりは、がくりと肩から力が抜けるのは、致し方ないだろう。

「今忙しいんだ！　自力でなんとかしろ！　終！！」

「お、お前は俺の護衛役だろう、それは職務放棄じゃないのか？！」

　見れば、終の立っている雑居ビル屋上の真上に、恐ろしい光景が見て取れる。

　緩んだ岩天上の一部が、周囲から切り離されて、ゆっくりとゆっくりと、ビルめがけて滑り落ちてきているのである。

「ああ、これは助からないな。享年１４歳。見事な散り様だったと村の皆には伝えておこう」

「死にざまなんて知ったことか。美しい死よりも、断然、醜い生だ。僕は、世界中から後ろ指さされたって、何ら顧みることは無く、自分さえよければいい人生を全うしてみせるぞ」

「やれやれ。なんてろくでもない発言だか」

　とは言え、さすがに幼馴染を見殺しにしては、夢見が悪い。

「親父や九関班長も、終を死なせたらうるさいか」

　恋が、背面跳びで、アバドン蟲から、いったん大きく距離を取る。

　屋根から屋根へ、ときどき電信柱のてっぺんも経由しながら、終の救助に向かった。

「よし、これ」

　雑居ビル傍の、大きな日本邸宅を足場に選んで、大ジャンプ。

　その頑強な瓦屋根は、恋の全力の踏み切りにも耐えきってみせた。

　翼を持つかのように、恋の身体が中空に舞い上がる。

「れ、恋～～。よく来てくれ――」

「黙ってろ」

「もがっ！」

　雑居ビル屋上に着地した恋は、終をすばやく小脇に抱えて、滞在時間０コンマ５秒でそこを離れる。

　たちまち、頭上の巨大な岩塊が、天蓋から抜け落ちて、急降下をはじめた。

　一瞬前に二人がいたビルは、十倍近い質量を有する岩塊に、跡形もなく押しつぶされた。

　木っ端みじんになったビルの破片が、猛烈な塵芥の嵐となって、辺りを包み込む。

　リイィィ！？

　石片が大量に混じった黒風に黒目を撫でられ、さすがの大魔獣も悲鳴を上げた。

　吹きすさぶ嵐を前にしては、自慢の触手も何の役にも立たないであろう。

　アバドン蟲は、全身を丸めて、完全防御の態勢を取った。

「クッ、チャンスはチャンスなんだが」

　無抵抗のアバドン蟲に背後から近づく恋だったが、唯一の急所を固く守られては、手の出しようがない。

「お前は戦いの邪魔にならないところに隠れてろ」

「ま、まだ戦る気なのか」

「当たり前だろ。今度こそ、あの目ん玉ぶち抜いてやる」

「無理だ。恋。もう諦めろ」

「あん？！」

「これまでで十分わかっただろう。今のお前の装備じゃあ、あいつは殺しきれない」

　終の助言の正しさは、同じ考えに至った恋が、何より理解している。

　だが、終はそもそも勘違いしていた。

　現状は、有利とか不利とか、得とか損とか、そんな次元をとうに超えている。

「仲間が敵に捕らわれているんだぞ。それを見過ごせと言うのか！」

「ああ、クソ。お前はまったく。普段は傍若無人の癖に、いざとという時にはご立派な人道主義者になりやがる」

「人道うんぬんじゃない。共に命をかけた戦友さえ信じられないというのなら、人生にどんな価値がある」

「ふん、気取ったことを言いやがって。散々、戦闘班のお仲間を、邪険に扱ったお前の言うことか？」

「あれはレクリエーションの一環だ。みんな分かってる」

「分かってるわけないだろ！　遊び半分なのはお前だけだ！」

「なにい！」

「……もういい。……もういいんだ、恋」

　そのか細い声は、猛烈な地響きの中にあっても、鮮明に恋の耳に響いた。

「水来！？」

　アバドン蟲に囚われた水来が、息も絶え絶えに口を開く。

「俺のことは、……もういい。二人だけで、逃げ、てくれ……」

「却下だ。私はお前を必ず助ける。私の哲学にかけて」

「俺は、……もう助からない」

「恋。水来の言う通りだ。あいつの身体は、もう大半が消化を終えられている」

　終の助言はまたしても正しい。

　水来が呑み込まれてから、あまりにも時間が経ちすぎた。

　水来にはもう、目視できる頭部と右腕以外、肉体は残されていないのだろう。

「敵に喰われた部位は不死身の超人であっても、再生はできない。アバドン蟲の身体から引っ張り出した所で、もう水来は生きることができないんだよ」

「うるさい！　お前は黙ってろ！」

　恋のあまりの剣幕に、終が「ひっ」と悲鳴を上げる。

「いいんだよ。恋。終くんの言ってることは本当だ。……君たちは早く安全なところに……」

　水来の声は、死を受容したものにある、透明な響きを帯びていた。

　それが恋には恐怖でしかない。

「諦めるな。必ず、私が助ける。だから！」

　あの勝気な瞳が、涙で潤む。

「……ふふふ、君でもそんな顔をするんだね」

　水来の心が奇妙な満足感で充ちる。

　思えば、恋とは喧嘩ばかりの毎日だった。

　相手のおかずが多いとか、風呂の時間が長いとか、読んだ本を本棚に戻さないとか、呆れるほど些細なことで、感情をむき出しにした。

　それが水来には新鮮だった。

　素の自分をさらけ出して相手とぶつかるというのは、あの志郎とさえ築きえなかった関係性である。

　こうして振り返ってみれば、あの騒がしい日々は、まるで煌めく宝石箱のように思われてならなかった。

「本当にありがとう、恋。君と、出会えてだけで、この、世界に、いた意味はあった、よ」

　水来が、必死に笑顔を作ろうとする。

「やめろ、水来。どうか諦めないでくれ。ううう」

　恋の目から、大粒の涙がこぼれだした。

「……」

　死に際の笑みで、最後の力を使い切った水来は、全身を虚脱させていた。

　硬く握りしめていた拳から、力がほどける。

　紅い光が、手の内から零れ落ちた。

「なんだ？　赤いブローチ？」

　終が怪訝な顔になる。

　それは紛れもなく、水来の母が手にしていた、あの誕生日プレゼントである。

「？　どう、して？」

　水来にも、なぜそれがここにあるか分からない。

　もちろん、アバドン蟲に母とまとめて押しつぶされた際、たまたま水来の手の中に入った、という推理くらいはまだ思いつけるが。

　ブローチが、落着の衝撃で、カチリと機械音を立てる。

『この話は、誰かに伝える意図があって残されたものではありません』

　ブローチが、女性の声を奏でだす。

「か、母さん？」

　水来の目が驚愕に見開かれる。

『ただ懺悔をせずにはいられない。私の愚かな行為とその顛末について』

「ブ、ブローチに録音機能？」

「み、水来のお母さんの声だって」

『私は息子の水来にとんでもない十字架を背負わせてしまいました。あの子はきっと、魔獣の溢れる荒廃した未来世界で、ひとり超人の身体を持て余しているでしょう』

「「「！？？」」」

　全員の息が停まる。

「ど、どうして、母さんが、俺の現状を知ってるの？」

　母からの返事は当然ない。

　機械はただ、淡々と母の言葉を再生していくのみである。

　それが聴くものにとって、どれだけ悲劇的かどうかということなど、忖度する機能は一切ない。