お父さんがゆく異世界旅物語〜探求編〜

第三十六話 囚われの罪人

　僕は『目覚まし時計（アラーム）』を仕掛けて、眠りについた。地球人がパスティア・ラカーナに転送されて来て、通信機器を使用した時、目覚まし時計のベルが鳴る。

　僕は……地球人を排除する為に目覚める。

　そうしてある日、ベルは鳴り響いた。

　対象者は四名。壊れかけた地球からの避難民ではなかった。僕が想定していた時代よりも、ずいぶんと過去の人だ。それに、僕は思っていたよりも、ずっと長い間眠っていたようだ。

　通信機器の使用をアラームの条件としたのは、僕が通信衛星の専門家だった事もあるけれど、地球人が弱いからだ。この地の人のように、牙や爪を持っていない。速く走る事も、高く跳ぶ事も出来ない。

　僕と、同じように。

　通信機器すら持っていない耳なしは、脅威にはならない。街へたどり着く前に、動物に襲われて死ぬだろう。

　そう思ったからだ。

　対象者は家族だった。夫婦と思われる男女と、子供が二人。母親らしき女性は、ひとりだけ遠く離れた地に飛ばされてしまっていた。

　子供は男女の兄妹で、男の子は僕が地球に連れ戻された時と同じくらいの年頃だった。母親を呼んで、不安そうに辺りを見回していた。

　あっという間に絆（ほだ）された。

　幼い二人なら、しばらくすれば地球の事は忘れるだろう。ワクチンを使用しなければ、すぐにこの地の人々と同化する。

　僕は、子供を殺さなくて良い理由を見つけて、胸を撫で下ろした。

　では、大人はどうする？

　地球の知識を持った耳なしだ。パスティア・ラカーナにとって良くない思想や文化、武器を作り出せるかも知れない。だが――。

　僕が……この僕が、子供たちから親を奪うのか？　嫌というほど、その痛みを知る僕が？

　答えを出せないまま、その家族を見守り続けた。

　言葉を覚え、お金を貯めて、父親と男の子は旅に出る。母親を探しているらしい。通信内容を確認したら『絶対に迎えに行く、諦めるな！』と、言っていた。

　家族を隔てた距離は、二千五百キロを超えている。何の情報もなしで、辿り着ける距離ではない。

　いつしか……僕こそが、家族が再会する事を望んでいた。

　僕の両親も、耳なしに連れ去られた僕を探して旅をしたらしい。何年も何年も、耳なしの船を追って……耳なしの情報を求めて。

　とうとう母さんが病気になってしまって、故郷の村に戻ったところを、耳なしに襲われた。

　もっと……もっと早く戻れば良かったんだ。勉強なんかしていないで、逃げ出して、どんな手を使ってでも、早く帰れば良かったんだ！！

　僕は自分の出来なかった事を……自分の家族が叶えられなかった再会を、この耳なしの家族が実現させる事を望んでいた。

　見当違いの場所へと旅立てば、そっちじゃないと教えてしまいたくなり、怪我をすれば叫び声を上げ、病気になれば心配で、画面の前をウロウロと歩き回る。

　下の女の子が獣化した時は、家族のあり方が何ひとつ変わらなかった事に安堵して、目頭が熱くなった。

　僕にはもう、この家族を排除する事は出来ないだろう。そう思い、もう一度眠りにつく事も考えた。だが、たったひとりでこの地下施設で眠る選択がどうしても出来ない。

　それは、ひどく寒々しくて、辛（つら）いものに感じられた。

　少しでも関わりが欲しくて、ドローンを操作し、ミンミンの街へ向かう。

　僕を裁いて。僕を罰して。僕に償わせて。

　僕を……僕を見て。

　僕も、許される事ならば。この地で、あなたたちと一緒に生きて……死にたい。

▽△▽

　正直俺は、話がここまで大きいとは思わなかった。さすがにクロルが抱える罪を『もう忘れちまえよ！』の一言で片付けるのは難しい。

　自分の決断が、一体どれだけの行き場のない避難民を死なせたのか。

　その想いは、クロルの心を暗く蝕んだ。黒猫の英雄として、直接手を汚した殲滅戦よりも、重く。

　それでも、自分の決断は間違っていないと思うほどに、地球人に絶望していたのだろう。

　クロルの耳なしに対する憎しみは、防御本能だ。憎んでいなければ、罪の意識に潰れてしまう。

「ねえ、にーたん。にーたん、ぴーさんなの？」

　いつの間にか目を覚ましていた、ハナが声をかける。なぜ『ぴーさん』は言えるのに『兄さん』は言えないのだろう？

　そして、空気をまるっきり読まずに行動する、ハナの存在に救われる。

「ハナちゃん……。うん、黙っていてごめんね。僕がぴーさんのふりをしていたんだ」

「でもってぇ……にーたんは、クロルなの？　耳なしクロル？」

「あ……うん、そう。僕の名前はクロルだよ」

「よかった！　しっぽ、はえたんだね！　えほんといっしょだね！」

「えっ？」

　耳なしクロルの絵本。この地に伝わる昔話では、クロルは、戻って来ない。黒猫の両親が空飛ぶ船を追いかけ、クロルの悲痛な叫びが風に流されるシーンで終わっている。

　だが、うちにある絵本には続きがあるのだ。

「ぼくがつくった。クロルは耳と尻尾がはえて、帰ってくる。折り紙で、三ページ分、つくったの」

　そう。俺が背景を描いて、ハルが黒猫の折り紙を折った。

「ハルくん……ありがとう。耳なしクロルに、耳をくれたんだね？　幸せに、してくれたんだ」

「つづき、見せてあげる。まだ、おわりじゃないよ。もっともっと、つづき、いっしょにつくろうよ。折り紙、おしえてあげるから」

「ハルちゃのおりがみ、しゅごいよ！　だいすき！」

「うん。僕も、ハルくんの折り紙、大好きだ……」

「ぴーさん……クロルにーたん、帰ろうよ！」

　ハナがトテトテと歩いてゆき、クロルに手を差し出す。

「マスター……」

　クロルが泣きそうな顔で、俺に助けを求めるように言った。そうか……マスター呼びは、俺に保護者的な役割を求めていたのか。

　兄貴ってガラじゃない気もするが、引き受けてやるとするか！

「ハナはぴーさんが好きなんだよ。つまり、キミのことが好き。手を握ってやれよ」

「僕は……その資格を持っていないでしょう？」

「キミが手を握ってあげたら、ハナは喜んで笑うぞ」

　クロルが恐る恐るといった様子で、ハナの手を取る。ハナが『えへへ』と言いながら、にぱーっと笑顔になる。

「ハナを……俺の家族をどうにかされたら、俺も地球を滅ぼしてしまうかも知れない」

「ヒロくん、魔王！！」

　ナナミがツッコミを入れる。

「俺が魔王にならずに済んでるのは、止めてくれる人がいるからだ」

　まあ、魔王になるには力不足だけどな。

「次は、俺が止めてやるよ」

　クロルが跪（ひざまず）き、ハナをそっと抱きしめ、肩を震わせる。呻き声が徐々に大きくなり、やがてその声は、無機質な施設の壁を叩く慟哭（どうこく）となって響いた。

▽△▽

「ぼく、ぴーさんに、あやまらないといけないことがあって……」

　ハルがしどろもどろに言う。右手をハナ、左手をハル。二人に両手を握られたクロルが、ガチガチに緊張した様子で、ギクシャクと歩いている。

「あのね、ぼくぴーさんのぎんいろタマゴに、ハチミツこぼしちゃったの。あとでキレイにしようと思ってたらいなくなっちゃったから……」

　ごめんなさい！

　ハルがペコリと頭を下げ、チロリと様子を伺うように視線を上げる。

　ハルの言っていた『ぴーさんに話がある』って、この事だったのか。なにか深刻な話なのかと思っていたら……！

　俺とナナミは、顔を見合わせて吹き出してしまった。

「うん……ベトベトだったね……。蟻がたくさん、たかっていたよ」

　クロルが泣きそうな……困ったような笑顔を浮かべた。

　そう……そんなで良いんだよ。笑うのに、資格なんて要らない。

　普通に、笑うために。もう一度、人を好きになるために。

　その笑顔は、クロルが踏み出した最初の一歩に相応（ふさわ）しい、控えめで不器用なものだった。