三題噺チャンプルー

腕・泥棒・チームプレイ

　ガシャリ。

　ちょうど正午を回った頃だろうか。居間の方から何かが割れるような音が聞こえてきた。耳をつんざくような大きな音でないにしろ、私しかいないはずのこの家には似つかわしくない音だ。

『泥棒』、私の頭に浮かんだのはこの２文字だ。

　すぐさまナイフを懐に忍ばせて、忍び足で階段を下っていく。

「さて……、ちゃちゃっと終わらせますか」

　こっそりと居間をのぞき込むと、そこにいたのは見知らぬ男。男は窓の傍に佇んでおり、窓は円形に切り取られ鍵が開けられている。加えてその男は土足、手には真っ白な手袋がはめられている。十中八九、泥棒と見て間違いないだろう。

「動くなコソ泥。動けばナイフで刺す。両手を上げろ」

　男が私に背を向けたその瞬間、ゆっくりとに居間へ入った私は男の背中にナイフを突き立てた。

「嘘だろおい、この時間は誰もいないって――」

「喋るな。聞こえなかったのか、手を上げろ」

「わ、わかった」

　男は抵抗する様子もなく、首元に大量の汗をかきながら、大人しく両手を挙げる。私はすぐさま男の両手と両足に枷をかけ、身動きがとれないようにした。

「な、なんでこんなもの持ってるんだ」

　男は手枷をつけられた両手を動かしてみせる。カチャリカチャリと枷が音を立てて鳴り響く。枷の音にかき消されてしまうような、か細く震えた声で男はそう私に尋ねた。その表情は暗く、怯えているのが見て取れる。

「聞かない方がいいこともある」

「そ、そうか。なら聞かないでおく――」

　男がそう言った矢先、背後でゴトリと何かが落ちる音がした。

　私も男も、音のした方へ目をやる。すると、私たちの後方にあるふすまの下にはあるモノが転がっていた。

「ひいっ」

　それは、血にまみれた腕。

　爪にはしっかりとネイルがしてあり、腕も細い。女性のものだ。

「見られたか」

「あ、あんた、いったい」

「騒ぐな、殺すぞ」

　男が声にならない声をあげる。恐怖からだろうか、目の焦点が合っていない。息も荒く、体はガタガタと震えている。

「見られたから教えてやるよ。私は人殺しだ」

「た、助けてくれ。命だけは」

「そういえばお前、さっき『この時間は誰もいないって』と口走っていたな。協力者がいるのか」

　男の命乞いには答えず、私はそう尋ねた。すると男は私から視線を外し、もごもごと言い淀む。そこで手にしたナイフをちらつかせてやると、男はゆっくりと首を縦に振り、肯定の意を表した。

「情報屋みたいなやつがいるんだ。金と引き換えに、狙い目の家や時間を教えてくれる」

「最近のコソ泥もチームプレイというわけか」

「さっき行ってきた家は確かに情報屋の言う通り、家はもぬけの殻だった。簡単に盗めたよ。だけどこの家はあんたがいた。テキトーな情報を掴まされたってことだ、してやられたよ」

　しかもいたのが人殺しときた、なんてついてないんだ、と男は続けた。苦しそうな顔でガクリと顔を伏せてしまっている。なるほど、確かに男の傍らには大きな鞄が置いてある。どうやらここに来る前に一仕事終えてきたようだ。

「普通の人間なら警察に突き出すところだ。だが、わかるだろう。私も警察には来てほしくない側の人間なんだよ」

　私がそういうと、男は伏せていた顔をあげる。その顔色は、先ほどよりもさらに青ざめていた。顔を恐怖でゆがませ、歯をがちがちと震わせている。口封じに殺されると思っているのだろう。

「こ、殺すのか」

「私は１日に２人以上は殺さない主義でね。この女の処理にも時間もかかる。それに基本私のターゲットは若い女性だ」

　男の表情からは少しばかり恐怖が抜け、困惑の色が増していく。殺されはしない、なら俺はどうなるのだ、と言わんばかりの表情だ。

「私もこの趣味のせいで金欠でね。そこで、だ。その盗んできたものと、お前の財布を置いていけ。そうすれば見逃してやる」

　男はちらりと鞄に目をやるが、すぐさまこちらに視線を戻し、何度も首を上下に振った。命が助かるのだ、なんでもくれてやるといったところだろう。

　私は『下手な気を起こすなよ。私は格闘技の心得もある』と釘を刺し、男の手足についた枷を外してやる。もちろんやけくそで飛び掛かられても困るので、ナイフは手放さない。

「わかっていると思うが、警察になんて行くなよ」

「い、行くもんか。俺だってこれまで何度も盗みをやってきてるんだ。俺までパクられちまう」

　男からは、抵抗しようだとか反撃しようだとかという気は感じられない。こいつにも後ろめたいことがあるのだ、もちろん警察にも行かないだろう。それがわかったところで、私はナイフを突きつけたまま男を玄関へ誘導した。また窓から出ていかれると、誰かに見られるリスクがあるからだ。

「いいか。二度とこの近くはうろつくな。見かけたら今度は殺す」

「わ、わかった。絶対にしない。遠くへ行くことにするよ」

「懸命だ」

　私が顎で『行け』と合図すると、男は一目散に逃げ帰っていった。男が見えなくなったところで、私は居間へと戻る。

　ふうと一つ溜息をつくと、床に転がっている女の腕が目に留まった。私はひょいとそれを持ち上げる。

「最近のジョークグッズはやけにリアルで助かるな。シリコンでできたこんなおもちゃでも、遠目から馬鹿を騙すには十分だ」

　この女の腕は通販で購入した、いわゆるおもちゃだ。こいつに血糊をつけてやれば、そのリアルさはぐんと増す。遠目から見ている、しかもうろたえている状態の人間からしてみれば、本物にしか見えないだろう。

　ふすまも釣り糸で引っ張って開けただけなのだが、それも恐怖で心がいっぱいの人間の目には入ることはない。恐怖というのは視野を狭めてしまうものなのだ。

　腕のおもちゃを押し入れにしまっているところで、ズボンのポケットが震えた。どうやら携帯電話に着信がきたようだ。ちなみにこの携帯電話は、あるツテを使って購入した出所不明のプリペイド携帯である。

　刃先が引っ込むおもちゃのナイフをゴミ箱へ放り投げ、私はポケットから携帯電話を取り出し、通話ボタンを押した。

『おいどういうことだ。２件目のあの家、留守でもなんでもないじゃないか。いい加減な情報を掴ませやがって。しかもとんでもない奴が住んでるときた。おかげで盗んだブツまでパアだ、どうしてくれるんだよ。なんとか言えよ情報屋さんよ――』

　私は携帯電話を手放して、思いきり踏みつけた。

　粉々になった携帯電話から、もう声はしない。