護りたかった君へ

第128話「立場など」

　翠の説明に胸騒ぎがする。そんなことも露知らず、翠はジュースのプルタブを開けた。

「何をそんなに慌ててるのさ？　相手は馬だよ、ハルが危ないわけ」

「彼らは獰猛なのです。人間に噛みつき肉を喰いちぎり、時には同種さえ手にかけるような妖怪です……！」

「ワタシが助けに出マス」

「待ってください、わたしも」

　ジャスがアマテラスの唇へ人差し指を当て、柔らかく笑みを見せる。肩をそっと押して後ろを向かせると、そこには不安げな顔をした民衆がいた。

「アマテラス様、何か問題ですか……？」

「貴女の使命は彼らを安堵させることデス。ワタシに任せて、さァ」

　喉奥を突いて出てこようとする言葉の多くを飲み込み、両手を広げて声を張り上げる。

「いいえ、何も。わたしの仲間が必要なものを運んできましたから、列になって受け取って下さい。決して取り合いなどしないように」

「ありがとうございます！」

　自身の持っている言葉と行動の重さがあまりに邪魔だった。従えた者のもとへも走っていけない、見えない枷がうっとおしい。しかし目の前の人々を眺めていると、やはり自分は誰よりも彼らのため尽くすべきだという気になる。

「マチネも手伝ってください」

「分かってるよー。じゃあ水と食料が欲しい人はこっちに来て、さっきのリストをもとに名前を呼ぶからねー！」

　円滑に回り出した人の動きに胸を撫で下ろす。しかしアマテラスには見えていないと思っているのか、人から物を奪い取る人間の姿もややあった。

「そこの者、全て没収します」

「何故ですか、アマテラス様。私はただ必要だから、少し乱暴してしまっただけで……」

「口答えなどみっともない！　わたしは意地汚く他者を想えぬ人間など守るつもりはありません。文句があるのならば聞きますが、その後にこの場を立ち去ってもらいます」

「そッそんな、ご勘弁を」

　妖怪であるハルやジャスの方がよっぽどいい。人間の見苦しさを含めてこの千年間愛でてきたが、今はいら立ちが募るだけだった。

「ちょっと、邪魔！　もっと詰めて並びなさいよね」

「んだとくそアマ……！」

「そこの二人、争いなど──」

　掴み合う男女の間へ音もなく割って入り、それぞれの手首を押さえた姿に目を見張る。色鮮やかな赤眼が宙へ漂う光の玉に照らされていた。

「アマテラス様が困ってるから、そこら辺にしてくれないか」

「ハルっ」

「ただいま、アマテラスさ……わッ!?」

　周囲の目も驚いた様子も目に入らない。頭を両手で引き寄せて胸に抱くと、ハルの両目がこちらを見上げる形となった。

「ど、どうしたんだ。何かあったのか」

「いいえ。おかえりなさい」

　行き場に迷っていたハルの両手が緩く、緩くアマテラスの背に触れた。