トラック転生多すぎだろ！～トラックの運ちゃんたちが泣いてます～

第19話 笑顔でバイバイ

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　エリコはここが夢なのか現実なのかがわからなかった。

　意識はもうろうとしているし、トラックに乗っている感覚すらもない。

　真っ暗な闇の中で漂っているかのような、不思議な浮遊感が自分の体を包み込んでいた。

　ここはどこ――。

　エリコは心の中でか細く言葉を吐き、意識体のような視覚で周囲を見渡した。

　だが深い闇がどこまでも広がるだけで、なにも目にすることができなかった。

　それよりも体がとても冷たい。

　凍えるように寒い。

　しかし、右手だけが、ほのかに温もりを感じ取ることができた。

　そのわずかな暖を頼りに、エリコは途切れそうな意識を保ち続ける。

　あたし――あの人を殺したんだ――。

　それと同時に、自分が雅治を殺したことを思い出した。

　相手を死に至らしめた直接的要因は、ドラコンによるブレス攻撃。

　だがそのドラゴンを、ましてやインシェントドラゴン（古代竜）を召喚したのは自分である。

　殺意がなければ最強クラスの召喚魔法など使わない。

　むろん、殺した相手は同じ人間だし、良心の呵責があるのも確かだ。

　だがそうするしかなかった。

　雅治はただの転生志願者ではなく、魔法を解き放つ転生帰還者だったのだ。

　しかも彼は文太郎に手を出すばかりか、無関係な人まで大勢殺そうとした。

　もしあそこでとどめを刺さなければ、きっと同じ過ちが繰り返されていただろう。

　今回に限らす、異世界では殺意も持って人を殺めたこともある。

　自分を狙う盗賊や暗殺者、そんな無法者に手加減などはしていられない。

　魔法を相手に解き放てば、それはさやから剣を抜いたも同じこと。

　やらなければこちらがやられてしまうのだ。

　それがエリコの転生した異世界であり、日常の陰にはいつも暴虐な死が潜んでいた。

　雅治を殺めたことに起因して、自身に置かれた現状も把握した。

　文太郎にかけられた暗黒魔法の解除。

　聖剣の具現化。

　戦闘に関連する魔法の発動、およびドラゴンの召喚。

　これらで魔力は使い果たした。

　自分にはもう魔法は使えない。

　ごめんね、文ちゃん――。

　あたしはもう、文ちゃんを守ってあげることはできないの――。

　エリコは底なしの闇にさまよいながら、ある種の罪悪感に苛まれていた。

　涙が出るという感覚はないのに、心の中ではしっかりと涙が流れている。

　文太郎はどうしているのだろうか。

　一人でトラックを走らせているのだろうか。

　次から次へと現れる転生志願者たちに、一人で立ち向かっているのだろうか。

　そう文太郎の身を案じても、それを確かめるすべはない。

　消え入りそうな声で必死に呼びかけてみても、彼からの言葉は返ってこなかった。

　おそらくここは、死後の世界。

　魔力を一気に使い果たしたことで、生命エネルギーも事切れてしまったのだ。

　やがてこの闇に飲み込まれ、意識もろとも消えてしまうのかもわからない。

　エリコはそれでもいいと思った。

　文太郎をゴールまで導くことはできなかったが、自分はやれるだけのことはやった。

　あとは彼の力を信じて、どこか遠くから見守ることができればそれでいい。

　だんだん眠くなってきた。

　意識を保つこともつらくなってきた。

　早く楽になりたい。

　そんなとき――。

「エリコ――」

　暗闇のずっと向こうから、自分の名前を呼ぶかすかな声が聞き届く。

「エリコ！」

　名前を呼ばれるたびに、その声がどんどん大きさを増していく。

「エリコ！　頑張れ！　死ぬんじゃない！」

　文太郎の声だ。

　文太郎が自分を呼んでいる。

　この右手に感じる温もりは、彼のものであるのだと確信した。

　それとともに、エリコは暗闇の中に幻影を捉えた。

　自分が伸ばした右手のすぐ先、そこに命の恩人がいる。

　ゴンベイだ。

　それは、タリア迷宮で最後に目にした、彼の後ろ姿。

　何百万の敵に一人で立ち向かう、ゴンベイの力強い後ろ姿だ。

　その背中が、「お嬢ちゃん、こっちに来い」、と優しく語りかけていた。

　そんなゴンベイの声色は――。

　文太郎の声そのものだった。

　あたしはまだ死んでない！

　生きてる！

　待ってて、文ちゃん！

　エリコは心の中で奮い立ち、文太郎の手を強く握り返した。

　そして、海の底から引き上げられるかのように、エリコの視界にひと筋の光が差し込んだ。

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　文太郎の頭に葬式の二文字が浮かんだ矢先、エリコが意識を取り戻した。

　それでも衰弱しきった様子で瞳もうつろだ。

　安心できる状態とは言い難い。

「エリコ大丈夫か！　高速はもう下りたからな！　病院ならすぐだぞ！」

「あたしは大丈夫。病院も行かなくて平気」

「本当か！　本当に大丈夫なんだな！」

「うん、文ちゃんがあたしの手を握ってくれてたおかげ」

「そ、そっか……それならいいんだ……」

　文太郎は今も手を握っていたことに気づき、よそよそしくそれを離した。

　母親以外の女性と手を握ったのは、林間学校のキャンプファイヤー以来だ。

　そんな小っ恥ずかしい話はさておき、文太郎は先ほどの光景が気になった。

　エリコが雅治と剣を交えて戦っていたことである。

　しかも決めの一手となったのは、とつじょ空に出現した巨大なドラゴン。

　その口から吐き出された暴風雪が、雅治をカチンコチンに凍らせ、彼を奈落の底へ叩き落としたのだ。

　自分の頭がおかしくなったのはわかっている。

　見えてはいけなものがいろいろ見えたのだから、病院にも行こうと思っている。

　しかし、直接エリコに尋ね、あのような事実はなかったという確証を得たかった。

「エリコ――」

　と言いかけたところで、文太郎はその質問を急きょ取りやめた。

　仮にだ。

　仮にエリコが普通の人ではないとしても、彼女への想いは変わらない。

　その想いが届かなかったとしても、自分が惚れた彼女の本質は変わらない。

　だから文太郎はくだらない勘ぐりを捨て去り、旅路の終わりに向けトラックを走らせた。

　そんなところにエリコがぽつりと口をひらく。

「ねえ、文ちゃん。あたしとの約束、覚えてる？」

「たしか、熊本城近くの交差点に用事があるんだったか？」

「うん。水道町の大きな交差点」

「そこに行けばいいんだな？」

「ただね、五時十五分の数分前に着くようにして」

「そんなギリギリの時間でいいのか？　なにか用事があるなら、もっと早くに着いたほうがいいと思うぞ」

「ギリギリじゃなきゃダメなの。もっと詳しく言うと、五時十五分ちょうどに、信号の前で三車線を塞ぐようにして止まって。それがたとえ青信号であったとしても」

　それを聞き、文太郎は困惑してコメカミをかいた。

　用事もなにも、それではただの交通違反だ。

「それってまずいだろ……。お巡りさんに怒られるかもしれないし、ほかのドライバーにも迷惑がかかるんだぞ……。つーか、おまえの言ってる意味がまったくわからん……」

「いいから、あたしのお願いをきいて。十秒ぐらいだけ止まっていればいいから」

　文太郎も地図で確認したが、水道町の交差点を通る国道三号線は、片側が三車線だ。

　エリコの言うとおりにするなら、トラックを斜めにして車線を塞ぐことになる。

　それに青信号でそんな危険なことをすると、大事故に繋がりかねない。

　最悪、交通事故で人が死ぬ可能性だってある。

　それでも文太郎は、その願いどおり、トラックで道路を塞ぐことにした。

　エリコがなんの意味もなく、そんな無謀な行為を頼むわけがない。

　きっとなにか、のっぴきならない事情があるはずだ。

　ゆえに、善良な熊本市民を敵に回したとしても、お巡りさんにこっぴどく怒られたとしても、惚れた女の言葉は信じなければならない。

　男気あふれるジェントメンとして当然のことである。

　そして、時刻は夕方の五時十分。

　水道町の大きな交差点が見えてきた。

　タイミング的にはバッチリだ。

　サイドミラーで後方の車を確認し、接触事故を起こさないよう、ゆっくりと右へハンドルを切る。

　トラックは斜めに走行し、手はずのとおり、信号前で三車線を塞ぐことに成功した。

　運も味方した。

　交差点への進入方向の信号は赤なので、これなら後続車への迷惑は最低限で済む。

　車内のインパネで時刻を確認する。

　五時十四分。

　エリコの指定した、五時十五分まであと一分だ。

　しかし――。

「おいコラ！　どぎゃん止めかたしとるったい！」

「きさん！　交差点のド真ん中でなんしよる！」

「はよどかんか！」

「あんまなめとっと、うち殺すぞ！」

　信号待ちの後ろでは、善良な熊本県民の皆様が、たいへんお怒りのご様子。

　雨あられとクラクションが鳴り響き、暴力的な言葉がたくさん飛び交っている。

　このままではフルボッコにされそうなので、文太郎はしかたなく運転席を降りた。

　そして、信号待ちの皆様に向け、大きな声でこう呼びかける。

「熊本県民のみなさーーーーん！　こんにちわーーーーーー！」

　文太郎が山びこスタイルで手を振っても、彼らから「こんにちわー」は返ってこない。

　あたりまえだ。

　とりあえず呼びかけを続ける。

「俺は遠路はるばる北海道からやってきた、菅原文太郎と申しまーす！　なにせ熊本に来るのは初めてなもんで、緊張してハンドル操作を間違えちゃいましたー！　だからみなさん、そんな血管ぶち切れそうな勢いで怒らないでくださーい！　本当にすみませんでしたー！　それと、熊本っていいところですよね！」

　地元民でないことをアピールしつつ詫びを入れ、最後に熊本をヨイショしたところ、ブーイングは嘘のようにピタッとおさまった。

　やはり彼らは善良な熊本県民だった。

　文太郎はほっと安心し、ひとまず運転席に乗り込んだ。

　時間を確認する。

　五時十四分五十秒。

　残り十秒だ。

　エリコは口をひらくこともなく、助手席の窓から横断歩道の左側に目を向けている。

　ガラスに反射する彼女の瞳は、まるで黄昏を見つめるかのように物静かなものだった。

　そのはかなさを色濃く湛えた眼差しで、彼女はなにを考えているのだろうか。

　その視線の先には、いったいどんな答えがあるというのだろうか。

　約束の時間が残り数秒に迫る中、文太郎はエリコの背中に無言で問いかけ、そして、彼女が見据える先に自らの視線を重ねた。

　五時十五分。

　車道の信号が青に変わり、横断歩道の信号が赤となる。

　すると――。

「待ってー」

　そんな声をあげながら、横断歩道の左から女の子が飛び出してきた。

　その小学校一年生ぐらいの女の子は、コロコロと転がるボールを追いかけている。

　海水浴で使うような、スイカ模様のビニールボールだ。

　横断歩道の信号は赤なので、この子が車に轢かれてもおかしくはなかった。

　しかし、文太郎のトラックが片側三車線を塞ぎ、盾の役割を果たしている。

　次の瞬間――。

「ちょっと！　危ないわよ！」

　大声でそう叫び、一人の女性が慌てて女の子を追いかけてきた。

　その女性は、キョトンとする女の子を抱きかかえ、即座に歩道側へ踵を返していく。

　それを見た文太郎は、息をするのも忘れ、あんぐりと口を開けて固まった。

　なぜなら――。

　その女性がエリコにそっくりだったからだ。

　いや、そっくりさんどころではない。

　ポニーテールの髪型、顔つき、声、体型にいたるまで、エリコ本人としか思えないほど瓜二つだった。

　違う点があるとすれば、こちらのエリコはＴシャツにジーンズ姿。

　あちらのエリコさんは、白地に花柄のワンピース姿。

　それ以外は、鏡に映したかのようにまったく同じだったのだ。

「おい、エリコ……。あちらのエリコさん、おまえにしか見えなかったんだが……」

「文ちゃん、もうトラックを走らせてもいいよ」

「そ、そうだったな……」

　あまりの衝撃で忘れていた。

　トラックは青信号で道路を塞いでいるのだ。

　後続車からはクラクションも鳴らされている。

　文太郎は交差点を抜けたのち、進路を変えて熊本城の駐車場にトラックを止めた。

　ここに来た理由は、観光の大型バスを駐車できるスペースがあるからだ。

　この場において、丸太を積んだトラックはとんでもなく異質。

　だがそんなことは言っていられない。

　エリコにいろいろ訊かねばならないことがある。

「おい、エリコ……。さっきのアレはなんだったんだ……。あちらのエリコさんは何者だったんだ……」

「あの人は、あたし。あたし本人なの」

　エリコはうつむきながら口をひらいた。

　その声色には、うら悲しげな感情が滲み出ている。

「でも……おまえはここにいるじゃないか……。本人が二人いるのは、どう考えてもおかしいだろ……」

「あの人は、あたしから見ると過去のあたし。その過去のあたしは、あそこで文ちゃんのトラックに轢かれて死ぬはずだった」

「まさかそれって……トラック転生なんじゃ……」

「それを自ら望んだわけじゃないけどね。でも、結果的にあたしはトラック転生で異世界に転生した。そして、あたしは文ちゃんを守るために未来からやってきた」

　そう言って、エリコは自身の手のひらに視線を落とした。

　なぜかその手は半分透き通っている。

　いや、よく見ると、彼女の体すべてが透き通っている。

「そろそろ時間かな」

「時間ってどういうことだ……。時間ならまだたっぷりあるんだぞ……。丸太の納品は明日まででいいことになってるんだ……」

「ううん、そうじゃなくて、あたしは異世界に帰らなきゃいけないの。だって、あたしの役目はもう終わったんだから」

　エリコの体はさらに透き通りはじめた。

　髪や肌、服の色彩までが抜け落ち、まるで水で描いた絵のようにおぼろげだ。

「おいエリコ！　待ってくれ！　行かないでくれ！」

　文太郎の必死の訴えに、エリコは無言で首を振る。

　そんな彼女の頬に、ひと筋の涙が伝わり落ちた。

「帰りはじゅうぶん気をつけて。文ちゃんならきっとできるよ。あたしにできることはここまで。文ちゃん、バイバイ」

　エリコは顔を上げると、運転席を向いてニッコリと目を細めた。

　そのくったくのない瞳からは、絶え間なく涙が滴り落ちていた。

「あれ、おかしいな――。なんか、涙が止まらない――。文ちゃんとは笑顔でバイバイしたかったのに――」

　その言葉とは裏腹に、エリコは顔をくしゃくしゃにして泣いていた。

　肩を小刻みに揺らし、涙を拭うその姿は、もう僅かな輪郭を残すだけとなっている。

　文太郎には異世界とやらはよくわからない。

　それが本当に存在しているのかもわからない。

　しかし、エリコがこの場からいなくなろうとしているのは確かだ。

　そんな彼女に、どうしても伝えておかねばならぬことがある。

「俺はまだ告白だってしてないんだぞ！　俺はエリコのことが好きなんだ！　嫁さんにしたいほど大好きなんだ！　だから行かないでくれ！」

「ありがとう、文ちゃん――。本当にありがとう――」

　文太郎の伸ばした手から遠ざかるように、エリコは空気に溶けて消えていった。

　車内には夕陽が差し込み、彼女のいた助手席を儚く茜色に染めている。

　文太郎はハンドルに頭を乗せてうなだれた。

　いつまでも、いつまでも、ただそうして涙を流し続けた。