玉石混交短編（ではない）集

『いた』

「らーらーらー、若葉はいい町、おいでやすー」

　おかしな歌を歌いながら、女子高生が公園でブランコを漕いでいる。

　跳ねたショートヘアが風に揺られて遊ぶ中、クリアな目は空を見渡し。ピンクがかった唇は常に弧を描く。そこが彼女を不思議ちゃんと呼ばせる原因の一つである。常ににこにこしているものだから、なにを考えているのか分からない。

　彼女自身もふくめて。

　なんとなく。

　そう、なんとなく早退して遊んでいる。

　別段、学校が嫌いなわけでもない。勉強はしたいし、部活にも熱中している。それはそれとして、気まぐれに帰りたくなった。ただ、それだけのこと。だけど、家に帰るのももったいないため、暇をつぶして遊んでいるのである。

　そこに通りがかった一人の青年。何者だろうか。近所では見かけない。背丈は一六〇センチ。年齢は一五――自分と同じと彼女は見た。薄い着物を身につけている。現代ではありえない格好だが、彼女は特に気にしなかった。

「君、なにしてるの？」

　明るい声で声をかける。

　青年は彼女を見上げた。

「あたし、香織って言うんだ。あなたは」

「俺は、アキラ……」

　彼は静かに答えた。

「そっか、かっこいい名前だね！」

　目を細め、唇をきゅっと上げる。

「ここに来るの初めてでしょ？　案内してあげる。ここ、いいんだよ。暮らしやすいところだって評判なんだ。君も気に入ると思う」

　勝手に歩き出す。

　彼の腕を引っ張るように、グイグイと。

　その後をアキラもきっちりついてきていた。

　若葉町は田舎ではあるが、必要な施設はそろった場所だった。ライトノベルや漫画がぎっしりと詰まった図書館、朝にドリンクを頼むとモーニングがついてくる喫茶店、格安でものを買えるスーパー、子どもたちでごった返す一〇〇円ショップ。

　香織は都会を知らないためなんともいえないが、とにかく充実した町だと認識している。

　二人は町を歩いた。

　なにかが見える度に香織は口を開いて、紹介を挟む。

「東川はとにかくきれいな水でね。でも雨が降るとすごく濁るんだ。これは当たり前のことかもしれないけどね。普段は浅いけど、増水するんだ。この間、台風と梅雨が重なったときとかすごかったよ。道路が沈むかと思った。あたし、避難勧告食らったの、初めてだよ」

　目を丸くして、驚いた顔をする。

　するとアキラはほんのりと笑った。

　すると彼女も嬉しくなって、どんどん紹介をする。

「あそこの喫茶店、メロウっていうんだけど、美味しいトーストが食べられるんだ。モーニングって知ってる？　ほかの地域じゃないみたいだけど、こっちは当たり前なんだよね。お得感もあるし、頼んでみようよ」

「いや、俺はちょっと」

　目をそらす。

「大丈夫。あたしがついてるから」

　堂々と答え、胸を指す。

　それでも彼が渋るため、ここは引くことにした。

　それから二人はひたすら歩いた。

　図書館や歯医者、小さな病院が並ぶ通りを抜けて、広場にやってくる。そこには広葉樹が並び、瑞々しい匂いを放っていた。

　二人はベンチに腰掛けながら、まったりを話を始めた。

　そのころになると気温も下がり、空には朱の色が滲む。

　下校してきた生徒も目立ち始めた。

　そんなとき。

　ひそひそと声が聞こえる。

「なにやってんの？」

「ついに気でも狂ったか？」

　話を聞いて、首をかしげる。

　狂人でも紛れ込んでいるのかと、あたりを見渡す。

　だけど広場にいるのは下校途中の高校生ばかり。不審者の影すら見当たらない。

「放っておきなさい。あの子はいつでもそうなのよ。自分には見えないものが見えるの」

「でも、絶対におかしいよあいつ」

「馬鹿。聞こえるでしょうが」

　小声で話しているが、無駄である。

　ばっちりと聞こえていた。

　それでも彼女は思い至らない。いったい、なんのことなのか。

　不意に視線を店へ向ける。美味しい和菓子が売っている、香嶋屋。そのガラスには少女が映っている。そしてとなりにはなにもない。全くの空っぽ。

　瞬間、身の毛がよだつような感覚がした。

　そんなことはない。

　ありえない。　

　だって彼はここにいた。いたのだから。

　振り返る。

　しかしそこは本当の空。

　慌てて彼女は走り出す。

　彼を探さなければいけない。そんな衝動に駆られて、無我夢中で駆けていた。

　街路樹が並ぶ商店街――若葉通りを抜けて、川の方へ。

　そして、その先は丘がある。

　その墓の並ぶ場所に彼は立っていた。

　あの青年だ。容姿は同じ。だけどその背中は濃い影を背負っているように見える。そしてその姿は、昔に戻ったようだった。

　そっと近づく。

　ほどなくして彼は少女に気づいたようだ。

「分かったよ、俺……死んでたんだな」

　ようやく思い至ったというように、アキラは口にする。

「昔、俺は死んだ。この町を守るために」

　沈んだような目つきで彼は語る。

「鬼を倒したんだ。相打ちだった。それで、俺は……」

　ぽつりとこぼすように、ぽたぽたと、口から言葉が滴り落ちる。

「そんな……」

　香織はショックを受けたように固まる。

　二人の間を風が吹き抜けていく。

　悲しげな旋律を奏でるように。

　日は陰り、あたりは暗くなった。

　それでも青年は顔を上げて、ほんのりと口元をほころばせる。

「よかった」

　ただ確かにつぶやいた。

「この町をもう一度、見れてよかったよ」

　瞬間、香織は目を見開く。

　彼が薄れていくのに気がついたからだ。

「待って……！」

　慌てて手を伸ばす。

　駆け出した。

　だけどもう、間に合わない。

　青年は柔らかに微笑んだまま、彼女の前から姿を消した。

　その残像が霧のように溶ける。

　少女の手は空を切った。

　しばらくの間、彼女はその場に立ち尽くしていた。

　それでもややあって、現実を受け止める。

　彼は消えた。

　もう二度と現れることはないのだと。

「ねえ」

　そこへ声がした。

　振り返る。

　声の主は同級生の女子だった。

　前髪パッツン・ストレートロングの女子生徒が、お供を数人引き連れて、やってくる。

「あんた、なにやってんのよ？」

　真顔で問いかける。

「私ね、今、大切な話をしてたんだ」

　香織は遠くを見つけて微笑んだ。

「話って、誰もいないじゃない」

　相手は呆れたようにこぼす。

　それでも香織は首を縦に振る。

「いたんだよ、確かに」

　それは希望でも逃避ではなく。

　明確な事実だった。

　風が吹き抜ける。

　柔らかな、郷愁の匂いが漂う風。

　今、西の空に日が沈む。あたりは橙色に染まりつつあった。