人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第100話 挑発

　円形闘技場内は熱気に包まれ、狂乱の坩堝そのものと化していた。

　仰天の逆転劇にて『コッペリア・ベルベット』が勝利を収めた第二仕合。

　その興奮も冷めやらぬ中、次戦が執り行われようとしていた。

　トーナメント予選・第三仕合。

　入場門・西側。

　ラークン伯爵所有、暫定序列十一位『コッペリア・ナヴゥル』。

　入場門・東側。

　バルザック辺境伯所有、暫定序列六位『コッペリア・メリッサ』。

　失う事を恐れよ！　途切れる事を恐れよ！

　立ち上がりて刮目せよ！　死を司る精霊を迎えよ！　

　見よ！　かの者を見よ！　死を司りし戦乙女の姿を見よ！

　死に際を朱に彩りし戦慄の戦乙女！　その勇姿を拝め！

　喜色満面に拳を突き上げる貴族達が、声を枯らして聖歌を謳う。

　激闘に華を添えようと、根限りに絶叫しては闘技場内の空気を掻き回す。

　西側の入場門より姿を見せたコッペリアは、屈強かつ優美であった。

　短くカットされた黒い頭髪に、ルビーを思わせる紅い瞳。

　研磨された刀剣の如くに、精悍な美貌。

　ラークン伯爵が所有する『コッペリア・ナヴゥル』だった。

　一九〇センチに届く長身は、漆黒のレザースーツに包まれていた。

　露出した肩の筋肉は、鋼のワイヤーを束ねたかの様に、力強く隆起していた。

　スーツ越しに見える腹筋も、背筋も、脚部の筋肉も、見事に張り詰めている。

　にも関わらず身体のラインは、しなやかなS字を形作るほどに豊かだ。

　その佇まいは、妖艶さと獰猛さを兼ね備えた、猫科の大型肉食獣を思わせた。

　左右の前腕部を指先まで覆うのは、金属製の強化外殻だ。

　各関節部が淡く発光し、仄白い蒸気をゆらりと立ち昇らせている。

　右手に携えた得物は、巨大な戦斧――ハルバード。

　長さは二・五メートル、重さは三〇キロを超えているだろう。

　先端から柄尻まで全てが鋼鉄製の、人間では扱えぬ武装だ。

　悠然と歩くナヴゥルは、やがて闘技場の中央で足を止める。

　そのまま手にしたハルバードの柄尻を、石床に突き立てた。

　鈍い金属音が響くと同時に、東側の入場門が開かれる。

　姿を現したのは、オフショルダーの紅いイブニングドレスを纏った美麗な娘。

　バルザック辺境伯が所有する『コッペリア・メリッサ』だった。

　長い睫毛に縁取られた切れ長の眼、煌めく瞳はサファイアの藍。

　真っ直ぐに通った高い鼻梁、笑みを形作る紅い唇。

　ブロンドのロングヘアは形良く結い上げられ、白い背中が美しい。

　小さなトーク帽はドレスと同色で、白いダリアがあしらわれている。

　黒いリボンが揺れる胸元はふくよかで、ウエストは細く括れている。

　スリット入りのロングスカートからは、白くしなやかな脚が垣間見える。

　足は素足だ、形の良い足の指先が見えていた。

　およそ戦いの場にそぐわぬ風情だが、その手には得物が携えられている。

　メリッサの手に握られているのは、ゆったりと束ねられた鞭だった。

　それもただの鞭では無い。金属ワイヤーで編まれた鞭だ。

　この鞭を用いてメリッサは、過去に数多のコッペリアを葬っている。

　序列六位の実力に、一切の偽りは無い。

　闘技場中央まで歩み出たメリッサは、ナヴゥルを正面に見据えて立ち止まる。

　二人の間は、距離にして六メートルほどか。

　観覧席に設けられた演壇の前に立つスーツ姿の男が、伝声管に向かって叫ぶ。

　これより第三仕合を執り行いますっ――改めて貴族達の歓声が湧き上がる。

　西方門よりいでし戦乙女『コッペリア・ナヴゥル』、その魂は死と暴虐を司る悪意の精霊『ナクラビィ』――男はそう絶叫した。

　東方門よりいでし戦乙女『コッペリア・メリッサ』、その魂は死を告知する一見必殺の精霊『デュラハン』――　腕を振るった男は、そう続けた。

　鋼の鞭を携えたメリッサは、微笑みながらナヴゥルを見遣る。

　紅いイブニングドレスを揺らし、ゆっくりと首を振りながら言った。

「――『衆光会』の愛玩人形に惨敗し、決死決着の則をねじ曲げて生き恥を晒す貴方と、闘技場でまみえようとは。ほほ……貴方の主は随分と『グランギニョール』の栄誉を軽んじておられるのですね？」

　それは大貴族・ラークン伯爵に対する、明確な侮辱だった。

　この発言を傍で聴く者が他にいたならば、きっと卒倒しただろう。

　貴族社会に於いて、ラークン伯爵の絶大な権力と、強烈な気質を知らぬ者などいない。

　多くの貴族たちが、大貴族であるラークン伯を恐れているのだ。

「貴方の主……そうそう、ラークン伯でしたわね？　美食飽食がご趣味だとか。趣味が高じて随分と貫禄に満ちた、ご立派なお姿だったと記憶しております、似合うスーツを探すのにも一苦労しそうなほどに、ほほほ……」

　にも拘わらずメリッサは、平然と暴言を吐き続ける。

　しかし彼女の主を知る者ならば、この言葉にも納得するだろう。

　『バルザック辺境伯』という後ろ盾があるならば――そう頷く筈だ。

　メリッサの主――バルザック辺境伯。

　神聖帝国ガラリアと、ウェルバーグ公国との国境付近に広大な自治領を有する大貴族であり、その家名は古のゲヌキス氏族であるラークン伯にも劣らない。

　また、バルザック辺境伯とラークン伯は、予てより陸運事業の利権を巡って激しく対立している事も、ガラリアの貴族間では有名な話だ。

　政治力を駆使し、財力を駆使し、互いに互いの事業を妨害し合う、憎悪を以て反発し合う関係だった。

　そういった事情を知っているのか、メリッサは悪し様にラークン伯を罵る。

「己が噂すら気にならぬ、それほどに鷹揚なお方だからこそ『グランギニョール』のしきたりにも、まったく頓着が無いと、そういう事なのでしょうね」

　しかしナヴゥルは、顔色ひとつ変える事は無かった。

　メリッサを真っ直ぐに見据えたまま、口を開く。

「――幾許も無く貴様は死ぬる故、せいぜい戯れよ」

　低く掠れた、凄みのある声だった。

　しかしメリッサは些かも動じ無い。

　ナヴゥルの紅い眼差しを正面から受け止め、白い歯を見せて嗤う。

「ほほほ……出来もしない大言壮語は聞き苦しい、聞き苦しい、薄汚い『ナックラビィ』ならではの、つまらぬブラフ――…」

　右手に握られていた鋼の鞭が、だらりと解けて床にわだかまった。

　直後、メリッサが軽く手首を返すと、風を裂く音が、次いで炸裂音が弾ける。

　ごく僅かな一挙動で、鞭の先端が音速を超えたのだ。

　気づけばメリッサの周囲を取り囲む様に、鞭は石床の上で弧を描いていた。

「――身の程を教えて差し上げます。貴方にも、貴方の飼い主にも」

　メリッサの美しい双眸が、すっと細くなる。

　唇の笑みは消えない。

　演壇前に立つ男が宣言する。

「それでは、お互いに構えて！」

　紅いイブニングドレスの裾が揺らめき、メリッサは僅かに右足を後方へ引く。

　ほぼ直立に等しい構えだが、それは鞭という得物の特性ゆえか。

　ナヴゥルは傍らに突き立てたハルバード――戦斧を、改めて両手に保持する。

　両脚を広げては膝に溜めを作り、腰を低く落して身構える。

　観覧席に居並ぶ貴族達は、息を殺して行方を見守る。

　激突の瞬間を見逃すまいと、瞬きすら止め注視する。

　やがて――

「始めぇ……っ！！」

　仕合の開始が高らかに宣言された。

　◆　◇　◆　◇

　先に動きを見せたのは、ナヴゥルだった。

　が、一気呵成に攻める様な事はせず、ゆっくりと左サイドへ回り始める。

　過去に一度も見せた事の無い、静かな立ち上がりだった。

　戦斧を低く構え、前腕部を覆う強化外殻から蒸気を立ち昇らせつつ移動する。

　対するメリッサは左脚を軸に、身体の向きだけを僅かに変えて応じる。

　こちらも攻め急ぐ素振りを見せない。

　鞭を握る右手も垂らしたままだ。

　――と、次の刹那。

　メリッサは前方へ二メートルほど、一気に距離を詰めていた。

　観覧席からどよめきが起こる。

　誰一人として、加速の瞬間を捉える事が出来無かった為だ。

　溜めや踏み込みといった予備動作が、一切存在しない動きだった。

　同時に鮮烈な風切り音が響き、炸裂音が轟く。

　弾ける様にナヴゥルが後方へと、飛び退る。

　――が、回避は叶わなかった。

　ナヴゥルの左頬に紅い傷が一筋、細く長く伸びている。

　やがてそこから、じわりと濃縮エーテルが滲み始めた。