人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第98話 逆転

　円形闘技場内は、悲鳴にも似た歓声で湧き返っていた。

　血に塗れてネットに囚われたベルベットの姿に、貴族達は皆、興奮していた。

　漆黒のドレスは切り裂かれ、白い肌は半ば紅色、脚には刃が突き立って。

　有閑にして俗物な貴族達の望む光景が、闘技場で繰り広げられている。

　オーケストラ・ピットの管弦楽団が、静かに鎮魂の曲を奏で始めた。

　◆　◇　◆　◇

　絡みつく鎖のネットに苦しみながら、ベルベットは石床の上に跪いている。

　顔を上げ、黒縁眼鏡の下からクロエを睨み、苦しげに歯を食い縛る。

　濃縮エーテルの紅に汚れた相貌は、整っているだけに痛々しい。

　ベルベットを見下ろすクロエは、ミゼリコルドを手に、敗北を促す。

「敗北の宣言をお勧めします。ここからの逆転は不可能でしょう」

　しかしベルベットは応じない。

　囚われたネットの内側で、手にしたグラディウスを乱暴に振るおうとする。

　その度に鎖で編まれたネットが、ガシャガシャと耳障りな音を立てる。

　クロエは僅かに視線をずらし、西側入場門脇の待機スペースを見遣る。

　そこにはベルベットの介添人達がいる筈だ。

　この危機的状況が理解出来たなら、何らかの動きを示すのでは無いか。

　しかし、そんな様子は無い。

　待機スペースの奥に人影は見える――が、動こうとしない。

　この状況が理解出来無いのか？

　それとも、ベルベットの主・ベネックスが、何の指示も出していないのか。

　このままベルベットを見捨てるつもりはあるまい。

　ならば、ここから逆転する術が有ると考えているのか。

「これが最後です。敗北の宣言は、なさらないのですか？」

　改めて問い掛ける。

　――が、ベルベットは何も答えない。

　相変わらず歯を食い締めたまま、こちらを睨めつけ、手にしたグラディウスで懸命にネットを裂こうとしている。

　鈍く光る刃と切っ先を、ギリギリとネットに擦りつけている。

　とはいえネットは金属製の鎖で編まれている、この程度で斬れるわけが無い。

　むしろグラディウスの刃がボロボロとこぼれ、欠けてゆく。

　ベルベットの身体から染み出す血糊が、鎖のネットを紅く汚してゆく。

　そしてベルベットが足掻く間も、介添人達は変わらず無反応だ。

　ベルベットの主であるベネックスも動きを見せない。

　本当に逆転の術があるのか。それとも無いのか。　

　逆転の術があろうと、無かろうと。

　決着は死か、敗北宣言のみだ。

　敗北を受け入れず、宣言しないとなれば。

　決死にて仕合を終えるしか無い。

「では、続行します」

　クロエはそう告げると、膝に溜めを作り姿勢を落す。

　ネットに繋がる鎖を握った右手は前へ、左の刺突剣は後ろへ。

　一切の躊躇無く、クロエは右手を全力で引いた。

　ネット内に囚われたベルベットは、その力強い牽引に姿勢を崩す。

　同時にクロエは、大きく前へ踏み込む。

　そのまま流れる様に刺突剣を繰り出し、全力で打ち込んだ。

「ふっ……！」

　交錯の瞬間まで、〇・一秒も要さない。

　クロエの刺突剣は、身を捻ったベルベットの右胸を貫通する。

「……っ！！」

　――と、同時に。

　クロエは自身の右脇腹に鈍い衝撃受け、視線を落した。

　目視してなお、何が起こったのか理解し難い。

　それでも、はっきりと見えていた。

　自身の右脇腹に突き刺さる、剣の切っ先を。

　それは、ベルベットの右手に握られたグラディウスだった。

　鎖で編まれたネットを、こぼれた刃で突き破り、内側から貫通したのだ。

　なぜそんな事が。

「……っ！？」

　クロエは即座に後方へと飛び退る。

　脇腹への刺突は、グラディウスによるものだ。

　幅の広いグラディウスの刃を体内で捻られたなら、大出血は免れない。

　こちらの刺突も相手の右胸を貫通しており、大ダメージを与えてはいるが、一気に形勢逆転される可能性があった。

　故に逡巡無く退いたのだ。

　ここで退いたからといって、こちらの有利は覆らない。　

　鎖のネットをグラディウスで貫通されたのは予想外だが、ベルベットは未だネット内に囚われたままだ。

　ベルベットにしてみれば、先の刺突こそが起死回生のチャンスだったのだ。

　ネットの中からでは追撃など出来ず、再度の攻撃も難しい。

　そう――グラディウスの届かぬ角度へ、回り込むだけで対応は事足りる。

　その上で、刺突による必殺の一撃を加えたならば。

　身動きの利かぬベルベットの背後を取る事など、難しい事では無い。

　僅かな思考を経てクロエは、横から回り込むべく疾駆する。

　石床の上にボタボタと、溢れ出た濃縮エーテルが撒き散らされる。

　想像以上に、右脇腹の傷は深いという事か。

　このまま濃縮エーテルが流出するなら、恐らく三分足らずで動けなくなる。

　もはや、決死決着以外に道は無い。

　一気にケリを着ける。

　瞬く間にクロエは、ベルベットの背後へと回り込む。

　更に右腕を躍らせ、ネットと繋がる鎖を全力で引く。

　懸命に身体を捩ろうとするベルベットの姿勢を、崩す為だ。

　想定通り、ベルベットは蹲ったまま傾いでよろめく。

　この時点で、反撃の芽を潰した。

　そのまま、左手に構えた刺突剣・ミゼリコルドを、ベルベットの頭部へ――。

　その時。

　何か硬い物が、脆く砕ける音を聞いた。

　ゴリゴリとも、ブツブツとも聞こえた。

　ベルベットの周囲に、微細な銀色の粉が飛び散るのを見た。

　何が起こっているのか。

　次の瞬間、有り得ぬ事が起こった。

　ベルベットに絡みつく、鎖で編まれたネットが引き千切れたのだ。

「なにっ……！？」

　硬く強靭である筈の戦闘用ネットが破られ、突破されていた。

　濃縮エーテルに塗れたズタズタのドレス姿が、石床の上へまろび出る。

　傷だらけの両脚を大きく開いて膝を曲げ、限界まで身を低く沈めている。

　両手に握ったグラディウスも、刃が床の上に接している。

　鋭く、研ぎ澄まされた二振りの剣が。

「……っ！？」

　剣が――いや、それよりも。

　力を溜めて、こちらへ一息に飛び込んで来るつもりか。

　脇腹への刺突ダメージに勝機を見出したか。

　或いは自身が負ったダメージから、もはや長く戦えないと判断したか。

　ならば迎撃するまでだ。

　ネットを内側から破れたとはいえ、ネット自体が消失したわけでは無い。

　戦闘用ネットの本質は捕捉に有らず、打撃する事、斬り裂く事だ。

　クロエは右手にチェーンを巻きつけ、力強く手繰る。

　そのままネットの端を束ねて握り、身構えた。

　同時に、ベルベットが地を蹴り疾駆する。

　恐ろしく低い姿勢、地を這う様な突進だ。

　そして速い。

　脚に重大なダメージを負っているとは思えぬ速さだ。

　しかし速いとはいえ、対応出来ぬ程の速度では無い。

　この程度の速度にて行動するコッペリアは幾らでもいる。

　また、正面からの仕掛けも無策に過ぎる。

　こちらは既に、迎撃の姿勢が完成しているのだ。

　間合いに入った瞬間、手にしたネットを振るえば事足りる。

　逆転の目など無い。

　全力かつ完璧なタイミングで、クロエは右手のネットを振るった。

　重く硬い、金属のチェーンを束ねた強力な打撃だ。

　ネットの縁には、無数の鏢（ひょう）が取りつけられている。

　回避不能、強烈無比な、突進に対するカウンターだ。

　そんな、決着の一撃となる筈のカウンターが。

　有り得ぬ形で失敗した。

　ブチブチと、ギチギチと。

　再び何かが砕ける音をクロエは聞いた、次の瞬間。

「そんなっ……！？」

　振るった戦闘用ネットが、バラバラに朽ちて崩壊した。

　鎖が砕け、ネットが裂けて、有らぬ方向へと千切れ飛ぶ。

　辺り一面に舞い散ったのは、キラキラと煌めく銀色の粉だ。

　朽ちて砕けた鎖の粉だ。

　その飛び散る銀粉の向こうから。

　赤黒い暴風を思わせるベルベットが、低い姿勢のまま頭から突っ込んで来た。

「おのれっ……！！」

　クロエは態勢を崩しつつも、強引に左のミゼリコルドを構えようとする。

　――が、ベルベットの速度に対し、この状況からではカウンターが取れない。

　相打ち――その言葉がクロエの脳裏をよぎる。

　いや、ならば、そう覚悟した上で――。

　半歩退きながら、足の裏が床を捉えると同時に。

　クロエは全力で左腕を突き出し、ミゼリコルドにて迎撃した。

　全く同じタイミングで迫る、ベルベットのグラディウスと交錯する。

　その刹那。

　クロエの上体がぐらりと傾いだ。

　正確無比に刺突する筈のミゼリコルドが、ブレながら脇へと逸れる。

　驚愕の形相で、クロエは目を見開いた。

「ぐうっ……！？」

　有り得ぬ事が起きている。

　何故、刺突が逸れたのか。　

　右脇腹に受けたダメージのせいか。

　痛みなどは無い、痛みなどは最初から抑制、制御されている。

　ただ――右脇腹周辺の感覚が、無い。

　いや、思う様に、身を捩る事が出来ない。

　それ故、必殺の刺突を自在に制御する事が出来なくなり――。

　限り無く圧縮された、数コンマ一秒の狭間で。

　クロエは目前に迫るベルベットの、愉しげな笑みを見る。

　綻ぶ口許から、獣の如き鋭利な牙が、ゾロリと剝き出しになっていた。

　人の歯では無い、獣の牙だ。

「――っ！？」

　斬撃が疾走り抜け、残光が眼前で銀色に煌めいた。

　直後、噴水の如くに濃縮エーテルの紅が吹き上がる。

　切断された左腕の断面から、勢い良く溢れ出した物だ。

　ミゼリコルドを握り締めた左手が、石床の上に転がり落ちた。