人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第84話 尺度

　円形闘技場の地下に設けられた、病室の一角。

　カトリーヌは顔を伏せたまま、肩を震わせて泣いた。

　時折掠れた声で、ごめんなさい……と、繰り返す。

　シャルルはポケットからハンカチを取り出し、カトリーヌに差し出す。

　そして、仕切りカーテンの脇に並ぶ丸椅子を引き寄せ、座る様に勧めた。

「シスター・カトリーヌ、座って話せば良い――」

「お気遣い、頂いて……すみません……」

　シャルルに促されたカトリーヌは、謝意を口にしながら腰を下ろす。

　改めて、すみません……そう謝罪した。

　横たわるレオンは、カトリーヌを見つめながら静かに口を開く。

「心配を掛けたね。すまない……シスター・カトリーヌ」

　その言葉にカトリーヌは、顔を上げる。

　つぶらな黒い瞳は、涙に濡れていた。

　声を詰まらせながら、途切れ途切れに言う。

「謝らないで……下さい……レオン先生。先生は何も……」

「それじゃあ――見舞いに来てくれて、ありがとう」

　レオンはそう告げて、口を噤む。

　仕切りカーテンの傍に立つシャルルも、カトリーヌの背中を黙って見守る。

　幾らかの時間が過ぎた頃。

　嗚咽を止め、呼吸を整えたカトリーヌは、涙を拭いながら言った。

「――すみません、取り乱してしまって……」

「気にする事は無いよ、シスター・カトリーヌ」

「うん、気にしなくて良い……」

　レオンは枕に頭を乗せたまま、小さく首を振り、シャルルも穏やかに応じる。

　カトリーヌはシャルルを振り仰ぎ、謝罪の言葉を追加した。

「ハンカチは……洗濯してお返しします……」

　シャルルは口許を綻ばせると、それも気にしなくて良い――そう告げた。

　◆　◇　◆　◇

「レオン先生……義肢が馴染むのに三週間ほど掛かると仰っていましたが、それまでは、こちらの施設に滞在されるんですか？」

　丸椅子に座るカトリーヌは、そう質問した。

　薄いカーテンの向こうからレオンは答える。

「いや……今日の夕方には『特別区画』内の総合病院へ移る事になる。義肢の調整とリハビリ、暫くは感染症対策も必要だからね。そうだな、三週間あれば日常生活を送れるくらいには回復すると思う。ただ、エリーゼの調整やメンテナンスにも時間が必要だから……診療所には当分、戻れないかも知れない」

「そうなんですね――」

　そう答えるカトリーヌの胸中で、複雑な想いが渦巻く。

　寂しさや不安、焦り、憤り、恐れ。

　しかし、それら全てを飲み込んだ。

「いえ、大丈夫です。診療所は私が、きっちり対応しますから」

　そう言って口許に笑みを浮かべる。

　大丈夫だ、自然な笑顔だと思う。

「レオン先生は、治療に専念して下さい。診療所の方は、シスター・ダニエマも手伝ってくれます。だから安心して下さい」

「ありがとう、シスター・カトリーヌ。君にはずっと、助けられてばかりだ……」

　謝意を口にするレオンの顔色は、やはり優れない。

　痛みも熱も、未だ引かないのだろう。

　その痛みは『ヤドリギ園』維持の為に、支払われた痛みだ。

　今すぐにでも、その痛みに、辛さに、寄り添いたい。

　その手を握り締め、これ以上無理はしないでと伝えたい。

　もっと近くに、傍にいたいと思う。

　でも、今すべき事は、そんな事では無い。

　辛くても、不安でも、耐えなければ駄目だ。

　レオン先生が、私たちの為にどれ程の代償を支払ったのか。

　その代償に比べたなら、私の痛みなど、私の想いなど、どれ程に軽い事か。

　ならば今、自分がすべき事をする。

　前を向いて、背筋を伸ばす。

　子供の頃、マウラータで救ってくれた、あの血に塗れたシスターの様に。

　痛みに耐えて、すべき事をするのだと。

　事に於いて胸を張れる――そんな自分である為に。

　カトリーヌは右手を胸元に添えて、宣言した。

「私も『ヤドリギ園』も、ずっとレオン先生とエリーゼに助けて頂いています。感謝の言葉では足りないくらいに、救われているんです。だから私は、私に出来る事をします。グランマリーの助祭であり、レオン先生の助手であると、胸を張って言える様に頑張ります。診療所の事は、全て私に任せて下さい」

　レオンは、カトリーヌをじっと見つめ、そして頷く。

　目蓋を閉じて言った。

「ああ……任せたよ。シスター・カトリーヌ」

　◆　◇　◆　◇

　古城を思わせる、石造りの建造物だった。

　築年数にして一〇〇年は超えているだろう。

　しかし要所要所に適切な手入れが成されており、老朽した印象は受けない。

　瀟洒かつ荘厳な佇まいだ。

　屋根は鋭角的な切妻屋根、グランマリー教団のシンボルが掲げられている。

　ガラリア・イーサ『特別区画』防衛外壁の城塞に隣接した、大規模施設『グランマリー教団・在俗区会本部』であり、『一般居住区』で活動する在俗信徒達の総本山であった。

　そんな『グランマリー教団・在俗区会本部』の地下十数メートル。

　そこには広大な空間が広がっていた。

　壁は石造りであり、当然窓は無い。

　天井にはエーテル式白色灯が連なっている。

　そこは『マリー直轄部会』の為に設けられた、研究所施設だった。

　照明の下を忙し無く行き交うのは、灰色の施術着を纏った錬成技師達だ。

　手元のファイルを確認しつつ、皆それぞれに作業を行っている。

　彼らが扱うのは蒸気を吐きながら稼働する、幾つもの精密な錬成機器だ。

　そして巨大な解析機『スチーム・アナライザー・ローカス』が出力する解析結果を確認しながら、錬成用生成器の制御を行っていた。

　高さ二・五メートルを超える錬成用生成器は、ガラス製の円柱を思わせ、その内側には薄紅色の希釈エーテル製剤が満たされており――そこには一糸纏わぬ姿の、シスター・ジゼルが浮かんでいた。

　酸素吸入器が口許を覆い、両腕には輸液用のチューブが繋がっている。　

　ライトブラウンのショートヘアが、溶液の中で揺らめいている。

　全身に刻み込まれた縫合跡。

「不覚でした……」

　くぐもった声が、生成器の下部に取り付けられた伝声管より響いた。

　シスター・ジゼルの声だった。

「実戦である、そう気づいた上で、その様に立ち回っていた――つもりでしたが、及びませんでした……」

「――誤算は二つ」

　そう応じたのは漆黒の修道服を身に纏った、長身のシスター――シスター・マグノリアだった。

　腰まで届くウェーブ掛かったロングヘアは修道服と同色であり、鋭く光る瞳もまた同じ色だ。

　美しく整った相貌は、しかし鋭利な刃物を思わせた。　

　生成器の前に立ち、シスター・マグノリアは続けた。

「ひとつは『コッペリア・ルミエール』が使用した武装の特異性。ただし、これひとつであれば対応出来ただろう。もうひとつは――」

「――『コッペリア・ルミエール』が『別人と成り代わっていた』事に気づきながら、元のイメージに因った攻防を展開してしまったこと……」

　言葉の半ばから、シスター・ジゼルが引き継ぎ答えた。

　その解答に、シスター・マグノリアは頷く。

「そうだ。二重のバイアスが誤認を生んだ」

「すみません、先輩……」

「必要以上に引き摺る必要は無い。経験として活かせ」

　謝罪の言葉をシスター・マグノリアは低く制した。

　更に続ける。

「今回の成り代わり、あの場でシスター・ジゼルが早々に討たれていたなら、表面化しなかった可能性もある。ルミエールに対し、私も違和感を覚えた。『錬成機関院』が何を行っているのか調査すべきだ。ランベールは上層部に裁可を仰いでいる」

　黒曜石を思わせるシスター・マグノリアの瞳が、シスター・ジゼルを映す。

「件の仕合に私は参加する。私なら、直接接触する事で情報を得られる可能性がある。そして上層部の許可が下りたなら、シスター・ジゼルにも働いて貰う。突発の事案で確証が無い以上、割ける人員も限られているからな」

　薄紅色の溶液に漂うシスター・ジゼルが目蓋を開いた。

　微かに揺らぐ青い瞳で、シスター・マグノリアを見る。

「――私に、出来るでしょうか」

　エキシビジョン以外の任務を行った事が無い――故に、不安を感じているのだろう。

「日常的に訓練は行っている筈だ」

「はい……」

　端的な回答に目を伏せて応じる、シスター・ジゼル。

　束の間、シスター・マグノリアは黙していたが、改めて口を開いた。

「――この世の繁栄と安寧を維持せよ、それが『教皇聖下マリー』の願いであり、我々の『誓約』だ。我々は皆、絶対の『誓約』に沿って活動している」

　シスター・マグノリアの言葉に、シスター・ジゼルは顔を上げる。

「しかし、そんな我々であっても揺らぐ事がある。損失に痛み、痛みが迷いを生む、苦痛に惑う、物事を決めあぐねる。二者択一か。全てか無か。法か情か。絶対である筈の『誓約』を超えて、我々の根幹を揺さぶる事案に行く手を阻まれる。ギリギリの決断を迫られる時が来る」

「……」

「己が裡に在る尺度に、自信を持て」

　低く錆びた声が、滔々と紡がれる。

　鈍く光る黒曜石の如き瞳。

　シスター・マグノリアは、自身の胸元に右手を添えて告げた。

「事に於いて胸を張れると――そう信じられる方を、選択すれば良い」

「――はい」

　薄紅色の溶液の中、シスター・ジゼルの右手が胸元に添えられた。