人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第77話 義肢

　レシプロ蒸気駆動車のヘッドライトが、診察室の窓越しに見えた。

　ヘッドライトは帯を引き、そのまま『ヤドリギ園』の敷地内へと滑り込む。

　机に向かっていたカトリーヌは、診察椅子から立ち上がった。

　壁に掛かる時計の針は、夜の一〇時半を指し示していた。

　出立前にエリーゼが告げた帰宅予定時刻を、三時間も過ぎている。

　何かあったのだろうか――その想いを否定しつつ、ずっと待っていた。

　シスター・ダニエマと共に、何度も見直した書類を改めて確認し続ける事で、気を紛らわせていた。

　それでも、覚悟はしていた。

　それがゲームやショーの類いでは無いと、理解していたからだ。

　エリーゼとレオン先生は、文字通り命を賭けている……そう理解していた。

　命懸けで『ヤドリギ園』を維持する為の、資金を稼いでいるのだと。

　――だけど、本当は何も理解出来ていなかった。

　◆　◇　◆　◇

　修道服の上からショールを羽織り、カトリーヌは外へ飛び出す。

　シスター・ダニエマも足早に、カトリーヌの後を追う。

　建物脇に停められた駆動車は二台。

　うち一台から、シャルルが降りて来るところだった。

　近づく二人の姿に気づいたシャルルは、軽く目を伏せ言った。

　「――副園長、シスター・カトリーヌ。こんな夜更けに申し訳無い」

　フロックコートを着込んだシャルルの表情は険しい。

　カトリーヌとシスター・ダニエマも、胸元に右手を添えると目を伏せ、短く挨拶の言葉を口にする。

　その時カトリーヌは、もう一台の駆動車から降りる男達に気づいた。

　黒いスーツを着込んだ彼らに面識は無い、シャルルの使用人かも知れない。

　ただ――胸の奥がざわめくのを感じた。

　レオンの姿も、エリーゼの姿も見えない。

　やはり何かあったのだろうか。

　不安を覚えるカトリーヌに、シャルルの声が響く。

「仕合には勝利した――ただ、エリーゼはメンテナンスを受ける必要がある」

　カトリーヌは口を噤んだまま、耳を傾ける。

　シャルルは心苦しげに言い淀み、逡巡する様子を見せる。

　しかし、おもむろに告げた。

「冷静に聞いて欲しい――レオンが仕合中の事故で重傷を負った。命に別条は無い。既に応急処置も終えて容態は安定している……」

「……」

　重傷を負った。レオン先生が。

　心臓が、激しく乱れ打ち始める。

　シャルルの言葉が続く。

「ただ……義肢が必要なんだ。レオンが言っていた、『ヤドリギ園』で義肢を保管している、保管場所と持ち出す際の手順は、シスター・カトリーヌに伝えてあると。サイズ等は、このメモに記載してある……」

「――義肢を必要としているのは、レオン先生ですか……？」

　カトリーヌは掠れた声で、可能な限り冷静に尋ねた。

　シャルルは小さく頷いた。

「そうだ……」

　夜の闇に沈む景色が、虚ろに歪む。

　血の気が引くのを感じ、眩暈を覚えた。

　足が震え、立っている事が辛くなる。

　気づけば、ぐらりとよろめいていた。

　シャルルとシスター・ダニエマが、咄嗟に手を差し伸べようとする。

　――が、カトリーヌは何とか持ち堪えた。

　胸もとへ手を添えると小さく、大丈夫です……と言って目蓋を閉じる。

　大丈夫です、大丈夫ですから。

　そう言いながら、静かに深呼吸を繰り返す。

　大丈夫、大丈夫です――。

　――でも本当は、泣いてしまいたかった。

　あまりの残酷さに、耐え切れないと思った。

　何故レオン先生が、義肢を必要とするほどの怪我を負うのか。

　義肢を必要としているという事は、どういう事か。

　何を想像しても、悲惨な状況しか思い浮かばない。

　シスター・ダニエマに縋りついて、泣いてしまいたかった。

　何故、どうして……そう言って、シャルルを責め立て、問い詰めたかった。

　だけど、それは出来ない。

　エリーゼの言葉を、思い出していた。　

　エリーゼは、私を好ましいと、レオン先生を好ましいと言っていた。

　『ヤドリギ園』に愛着を感じると、子供達を憎からず思うと言っていた。

　エリーゼはそう言って――ただそれだけの事で、命を賭けて闘っている。

　レオン先生も同じだ。

　地位でも、名誉でも、金銭でも無く。

　『ヤドリギ園』の子供達の為に、エリーゼと共に闘っている。

　『事に於いて他が為を願う、打算無く他者の利を選択する』

　そう教えてくれたのは、エリーゼだったか。

　それがどういう心得であるのか、深くは解らない。

　それでもひとつだけ、心に誓っている事がある。

　事に於いて、胸を張れる自分でありたい。

　再び目蓋を開いたカトリーヌは、シャルルを見上げて言った。

「――メモを、見せて頂けますか？」

　その声は微かに震えていたが、はっきりとした口調だった。

　シャルルは胸元から用紙を取り出すと、カトリーヌに手渡す。

　メモの内容に目を通したカトリーヌは頷く。

「すぐに、義肢を用意致します、中でお待ち下さい――」

　その言葉を聞いたシャルルは、少し迷う様子を見せながら口を開く。

「……『特別区画』の専門家が言っていた、義肢を運び出す際、難度の高い準備が必要だになると――後ろの二人は『錬成機関院』より派遣された技師だ。レオンの義肢を解析して、持ち出せる様に出来る」

　カトリーヌは僅かに逡巡したが、小さく首を振って答えた。

「いえ――レオン先生が錬成された義肢は特殊な仕様で、通常の手順では持ち出せない物です。留意すべき点については、しっかりと教わっていますから、解析するより私が準備した方が早い筈です……」

「そうか――」

　マルセルの顔を立てて連れて来た技師達だが、元よりレオンはシスター・カトリーヌに頼むつもりだった。その判断は尊重すべきだろう。

　シャルルは『錬成機関院』の技師二人に詫びると、駆動車の中で待つ様に伝えた。技師の二人はその言葉に即応する。レオンとマルセルの関係を知っているだけに、重責は回避したいという気持ちがあったのだろう。　

　カトリーヌとシスター・ダニエマは、一礼を残して歩き出す。

　シャルルも後に続き、そのまま施設の正面玄関をくぐった。

　◆　◇　◆　◇

　『ヤドリギ園』の薄暗い廊下を少し歩けば『マルブランシュ練成医院』の木製プレートが掛けられた診察室へと辿り着く。

　カトリーヌはシャルルとシスター・ダニエマに椅子を勧めると、自分は各種錬成機材が並ぶ隣室へ向かう。

　目的は部屋の奥に設置された、大型の蒸気圧縮式冷蔵保管庫だ。

　数字入力式の鍵を解除すると、戸棚から分厚い革手袋を取り出して嵌め、保管庫の扉を開く。

　冷気で満たされた保管庫の内側には、レオンが修理を請け負った各種義肢パーツと共に、金属ケースに密閉された義肢が複数収納されていた。

　カトリーヌはシャルルより受け取ったメモを確認しながら、適切なサイズと型式が刻まれたケースを選択する。

　ケースは冷え切っており、表面には白く霜が張っている。

　取り出したケースを作業台へ乗せると、慎重に開封する。

　そこには、上腕、前腕、手首と、三分割された義肢が、ケース内側の固定具にセットされた状態で納められていた。

　ケースを取り外し、義肢に異常が無い事を確認したカトリーヌは、コネクタ付きゴムチューブを、それぞれの義肢パーツに取り付けてゆく。

　各パーツ毎に八か所、合計二十四本のチューブを繋ぐ、更にチューブの逆側に付属する金属コネクタを、足元のエーテル製剤濾過器へと接続する。

　濾過器を作動させ、義肢パーツそれぞれに濃縮エーテルを注入する。

　一〇分もすると、義肢パーツ内に濃縮エーテルが隈無く行き渡り、循環し始める。その様子を確認したカトリーヌは、コネクタを義肢に固定、ゴムチューブのみを取り外す。次いで金属ケースの底面に、濃縮エーテルを循環させ続ける為の『簡易濾過装置』を取りつけ、新たに用意したチューブを介し、二十四か所全てのコネクタと接続する。

　固定具にガラスケースをセット、その上から改めて金属ケースを被せて密閉、ケース内側にも濃縮エーテルを充填する。

　一連の工程を経て、レオンが錬成した義肢は接続施術可能な状態となる。

　半ば凍結した義肢に、気泡等発生させる事無く濃縮エーテルを注入し、適切に循環させる工程は、難易度の高い作業だ。

　しかしカトリーヌは一週間ほど前、特殊仕様の義肢についてレオンより詳しく学び、その取扱いを習得していた。

　基本的な錬成に関する知識があり、一般的な義肢なら的確に扱えるカトリーヌを、レオンが助手として重用し信頼しているのは、義理や情からでは無く、純粋に技量が優れていると考えての事だった。　

　全ての作業を終えたカトリーヌは診察室へ戻ると、シャルルに声を掛ける。

「恐れ入ります、義肢を収納したケースの運び出しに、お力をお貸し願えますか？」

「ああ、解った」

　シャルルは快諾すると、椅子から立ち上がる。

　そのまま隣室へ立ち入り、カトリーヌに促され手袋を嵌める。

「この金属ケースをキャリーカートへ乗せて頂ければ。ケースは冷えていますから、お気をつけ下さい――」

　重厚な金属ケースが、キャリーカートへ乗せられる。

　シャルルはケースをベルトでカートに固定しながら、口を開いた。

「これをレオンの担当技師に渡せば良いのかな？」

「いえ、あの、そのケースですが管理が難しくて、なので……あの……」

　シャルルの問いに対しカトリーヌは、何度も口籠りながら目を伏せる。

　が、意を決した様に顔を上げた。

「ダミアン卿、お願いがあるのですが……よろしいですか？」

「構わないよ、出来る限り対応するつもりだ」

　真剣な面持ちのカトリーヌにシャルルは頷く。

　カトリーヌは言った。

「私も……『特別区画』へ、連れて行って下さいませんか？」