人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第59話 挑発

　二人は七メートルの距離を置いて、対峙している。

　遠距離攻撃用の武装を装備したエリーゼに、多少分があるのかも知れない。

　が、グレナディの実力を考慮するなら、その有利も誤差の範囲だろう。

　遠過ぎず、近過ぎず、直ぐにでも刃を交える事が可能な距離だった。

　エリーゼは、逆立つロングソードの柄頭に爪先立っている。

　身に纏うドレスも、プラチナの頭髪も、溢れ出す紅の色に染まっている。

　全身至る所に、裂傷を負ってしまったが為だ。

　それでもグレナディを見つめるピジョンブラッドの瞳に、些かの濁りも無い。

　怖れの色も、憔悴の色も無い、静かな眼差しだった。

　対するグレナディは、左右の腕に傷を負っている。

　肩から、二の腕から、濃縮エーテルの紅が染み出している。

　ダークグリーンのドレスに合わせた、ブラウスの袖が紅く濡れている。

　深い傷では無いが、グレナディの表情からは笑みが消えている。

　右手のグランド・シャムシールを軽く振るいつつ、逆手から順手へと握りを切り替える。左手の鉄鞘も同じく、鯉口に近い部分を順手で握る。

　ドレスの裾を波打たせつつ、グレナディは口を開いた。

「……エリーゼは前回の仕合で『コッペリア・ナヴゥル』に勝利したと聞き及びました。ですが実際に刃を交え、疑念を抱きましたよ。この程度で、あのナヴゥルに勝てるものかと。どの様な手品を用いて勝利したのかと。……理由が解りました」

　エリーゼは黙したまま、両腕を肩の高さに掲げると、緩やかに振るう。

　直後、エリーゼの背後に、六つの光球が浮かび上がる。

　ワイヤーで制御され、高速旋回し続けるスローイング・ダガーだ。

　その動きに呼応する様、グレナディは歩き始める。

　足音が響かぬ程に、緩やかな歩みだ。

　両手に携えた長刀と鉄鞘は、左右に開かれている。

　一見、無造作にも見える姿だが、これは既に臨戦の構えだ。

　抜刀の状態で、エリーゼの攻撃に備えている。

「この『グランギニョール』には、秩序と礼節を保つ為のルールがある。ルールが無ければ血生臭い私闘に過ぎません、ただの暴力に堕してしまう事でしょう。ルールあればこそ、血塗れの決闘は神聖さを帯び、聖戦足り得る……」

「決闘は、神聖な物でございますか？」

　グレナディの言葉を遮る様に、エリーゼは小さく尋ねる。

　グレナディは足を止めると、低く答える。

「仕合前にも言いましたよね？　グレナディの愛しき主・ヨハンが、そこに在るなら神聖であると。解りませんか？　決闘が神聖なのでは無く、主が為に仕合い、主が為に尽くす事が神聖なんです。ルールは神聖さを担保するもの、主が為の神聖を維持する為の規律です、それがコッペリアというものでしょう」

　ロングソードの柄頭に立つエリーゼを見遣りながら、グレナディは続ける。

「――にも拘わらずエリーゼは、ルールを侮り、ルールの穴を突く事で、姑息に勝ちを拾おうとしている。ルールを侮辱し、己が主をも侮辱している……」

「話が見えません。ルールは遵守しておりますが」

　エリーゼは表情を崩す事無く、静かに応じる。

　静かというより、何の感慨も籠らぬフラットな声音だ。

　空間を慰撫して踊る両腕だけが、熱を帯びている様に思える。

「……そのダガーですよ。何故、そうも平然と射出する事が出来るのか。観覧席へ弾かれぬと確信しているのでしょうか。もし、そう思っているのなら……その判断が浅ましく、嫌らしい。闘争の場を穢し、貶めているとしか思えない」

　グレナディの口調から、表情から、これまでの鷹揚さが消えていた。

　そんなグレナディを見据えたまま、エリーゼは事も無げに告げた。

「――先ほど、手抜きで仕合うなと聞き及びましたが」

「コッペリアとしての誇りはありませんか？」

　吐き捨てる様に問うグレナディの声が震えた。

　怒気と嫌悪が、言葉に滲み出していた。

　対してエリーゼは、一切揺らぐ事無く答えた。

「闘争の場で、何を取り繕う必要がございましょう。勝利を得るべく己が全てを吐き出すばかりにございます。出し惜しみは一切致しません。それとも……」

　口角が、つ……と上がった。

　妖艶な微笑みだった。

　六つの光球を操る繊細な指先が、しなやかに躍る。

　微かに含み笑いつつ、エリーゼは囁いた。

「……手加減して欲しいと？」

「死ねっ……」

　明確な殺意を示す言葉と共に、グレナディの姿が朧に霞んだ。

　床に敷かれた石板が、高い音を立てて砕ける。

　それは人智を超えた加速だった。

　両手に構えた長刀と鉄鞘が、闘技場の床面に火花を散らして光を放つ。

　対するエリーゼは後方へ大きく跳躍する。

　同時に両腕を、力強く打ち振るっていた。

　背後で高速旋回する六本のダガーにて、迎撃の構えか。

　そうでは無かった。

　ダガーは前方へ撃ち出される事無く、旋回したまま、ぐっと高度を上げる。

　繋ぎ止めるワイヤーから解放されたのだ。

　フリーとなったワイヤーは、瞬時にエリーゼの大腿部に巻かれたホルスター付きベルトへ伸びる。そこからフックを用いてスローイング・ダガーを五本、一気に抜き出していた。

　疾駆するグレナディの視界に、十一を数える光球が浮かび上がる。

　全てが高速旋回するスローイング・ダガーだ。

「……っ！！」

　グレナディは、胸の奥から嫌悪が込み上げて来るの感じた。

　もはや隠す気配すら無い。

　ワイヤーで制御し切れ無いダガーであっても、エリーゼは躊躇無く射出する。

　観覧席に居並ぶ貴族達への配慮はおろか、己が主に対する気遣いも無い。

　信じ難い蛮行だ。

　エリーゼは『ドライツェン・エイワズ』から紡ぎ出された六本のワイヤーを用いて、十一本のダガーに次々と干渉、ジャグリングの様に制御している。

　驚くべき技術ではあるが、挑発されている様にも、嘲られている様にも思える。

　いずれにせよ、ここで退く事など出来無い。

　六本が十一本に増えたとして、防げぬ事は無い。

　全ては見えている、把握しているのだ。

　その上で、ヨハンより授けられた『神経網』が的確に反応するならば。

　恐れる事など無い。

　このまま突っ切り、エリーゼを仕留める。

　グレナディの突撃は、紛う事無く電光石火。

　身に纏うドレスの色が空間に融け、ダークグリーンに滲み出している。

　跳躍で距離を取ろうとするエリーゼとの間合いが、瞬く間に潰される。

　グランド・シャムシールの間合いまであと僅か。

　直後、空中にて旋回し、留まっていたダガーが、一斉に放たれた。

　十一本のうち投擲された五本が、グレナディの胸元へ殺到する。

　残る六本はワイヤーに引かれ、激しい曲線を描きながら四方から迫る。

　強烈に射出されたダガー群は、空間を切り裂かんばかりの勢いだ。

　が、グレナディは、それら全ての挙動を見据えている。

　正面から見据えている。

　真横から見据えている。

　後方から見据えている。

　ダガーまでの距離を、位置を、速度を、正確に把握している。

「無駄っ……」

　激しく上体を捻り上げたグレナディは、一気に空中へと身を躍らせた。

　一呼吸の間も無く縦横自在に白刃が閃き、朱色の鉄鞘が迅速に疾走り抜ける。

　硬質な金属音が響き渡り、複数の火花が飛び散り弾けた。

　飛来するダガーの悉くが、撃ち落とされる。

　弾雨と見紛うばかりの連射でさえ、刃で凌ぎ、掻い潜る。

　圧倒的精度、圧倒的運動性能。

　グレナディは、着地するエリーゼを間合いに捉えると、手の長刀を左肩へ担ぎ上げる、渾身の袈裟に斬り落とす構えか。

　対するエリーゼはグレナディの猛追を前に、上体を大きく仰け反らせた。

　逆立つロングソードの柄頭の上、驚くほどに優美、かつ柔軟な動きだ。

　その挙動は先の攻防でも見せた、下段からの斬撃を狙う動きだった。

　袈裟斬りと逆袈裟、二度目の交錯だ。

　一度目はグレナディが逆袈裟を受け流しつつ斬り込み、ワイヤーの防御壁で防がれたものの、手傷を負わせている。

　この距離、このタイミングであるなら。

　一度目と同じく斬り込める筈だ。

　――しかし。

「ちっ……」

　ロングソードごと背面へと倒れるエリーゼの両腕が、激しく踊っていた。

　グレナディは歯を軋らせる。

　『天眼通』の視界に、再び後方より迫る十一本のダガーが映り込んでいた。

　先程と状況は同じだ――しかし、明らかに距離が近い。

　十一本全てのダガーがワイヤーで制御されていたなら、或いはこの素早い反撃も可能であるのかも知れない。しかし撃ち出されたダガー十一本のうち五本は、ワイヤーでの制御が成されていない、射出されたダガーなのだ。

　制御の及ばぬダガーを弾き飛ばされたなら、即反撃とはいくまい。

　先の攻防と同じく、床に散らばるダガーを回収し、使用したなら、多少のタイムラグが発生して然るべきだ。

　――が、その瞬間をグレナディは目視していた。

　ワイヤー制御の成されていない、射出されたダガー五本を叩き落した直後。

　エリーゼはワイヤーで制御していたダガー六本を、一斉に射出していた。

　これによりフリーとなったワイヤーは、風切り音と共に激しくうねり、撓み、そしてあろう事か、グレナディが叩き落としたダガー五本を、空中にて絡め取ったのだ。そこから更に跳ね上げると、ワイヤー先端のフックで捉え、改めて攻撃に使用したのだった。

　空中に跳ね飛ばされた五本のダガーを、ワイヤーにて絡め取る。

　直後、フックを用いて五本とも射出する。

　――それも攻撃行動と回避行動を取りながらだ。

　ジャグリングの様な技術、どころでは無い。

　明確に神業――『魔法』と見紛うほどの神業だろう。

　この驚愕の技を以て、グレナディは理解した。

　エリーゼは、容易く勝利出来る相手では無い。

　身体的な能力に問題はあっても、その精密動作性は本物だ。

　ヨハンより授けられた『神経網』……その原型を有しているだけの事はある。

　しかもその上で、勝つ為なら狡猾かつ老獪な手口をも行使する。

　ワイヤーでの制御が成されていないダガー射出にしてもそうだ。

　相手の心理を利用した、危うい攻撃である。

　どの様な精神性を有しているのか。

　危険な相手であり、迂闊な行動は避けるべきだと思う。

　故に、ここで深追いは不味い――グレナディはそう判断していた。

　強引に押し込めば、或いは大打撃を与える事も出来よう。

　しかし、下からの斬撃に加えてダガーの弾雨だ、共倒れの危険も高い。

　ヨハンを想えば、勝利は絶対だ。

　ヨハンがレオンより上である事を、明確に証明せねばならない。

　共倒れは無意味。

　ならばここは防御に重点を置きつつ、出来得る範囲での加撃を狙うべき。

　グレナディは突撃を止め、右脚を支点に上体を捻る。

　そのまま身体を旋回、横一閃を放ちつつ、左の鉄鞘を大きく振るった。

　エリーゼの斬り上げを牽制すると共に、後方からの多角攻撃に備える形だ。

　ただ、牽制とはいえ、グレナディの横一閃は一撃必殺である。

　タイミングのずれた半端な逆袈裟であれば、その軌道を捻じ曲げ、斬り捨てるに足る威力を秘めている。

　後手に甘んじた、おざなりな対応では無い。

　一瞬の後、グレナディの周囲に夥しい数の火花が咲き乱れた。

　飛び来るダガーを薙ぎ払い、確実に弾き飛ばしている。

　鉄鞘と長刀を用いて、空間に神速の螺旋と、光の明滅を描き上げる。

　斬撃が躍り、旋風が巻き起こり、刃が荒れ狂う。

　先の攻撃と違い、手傷を追う事無く完璧に防ぎ切ってのける。

　グレナディの精密動作性もまた、神域に達しているのだ。

　――が、エリーゼに必殺の横一閃は届かなかった。

　あろう事か空振り、エリーゼが下段からの斬撃を選択しなかったが為だ。

　逆袈裟を狙う構え、それ自体がフェイントだったのだ。

　予め後方へ飛ばした回避用ワイヤーを用いて、エリーゼは背面へ大きく倒れ込んだ状態から跳躍、グレナディと一気に距離を取り、直接交戦を避けたのだ。

　ダガーの乱打に紛れたか、回避用ワイヤーの行方を把握し切れなかった。

　それ故に易々と戦線の離脱を許してしまったのだ。

　それでもグレナディは、エリーゼに追い縋ろうとする。

　しかしそれが叶わない、前進が儘ならない。

　撃ち払った筈のダガーが、繰り返しグレナディの行く手を阻む為だ。

　叩き落としたダガーを、舞い踊る特殊ワイヤーが絡め取っては射出を繰り返す、二度、三度と牙を剥く。

　射出攻撃の命中精度は、回数を重ねる毎に落ちてゆくが、無視は出来ない。

　有り得ぬ角度から連続して襲い掛かるダガーは危険だ。

　結局、エリーゼとの距離を詰めるには至らない。

「おのれっ……」

　グレナディは全てのダガーを叩き伏せ、荒々しく息を吐きながら顔を上げる。

　その顔色は芳しく無い、ただし疲労では無く、苛立ちと嫌悪に因るものだ。

　グレナディから九メートルほど離れた位置に、エリーゼは逃れていた。

　逆立つロングソードの柄頭を爪先で捉えて直立、静止している。

　全身に負った裂傷は、変わる事無く紅色の濃縮エーテルを吐き出している。

　軽い負傷である筈が無い。

　それでもエリーゼは、一切苦痛を感じさせない。

　むしろ――口許には淡い笑みすら浮かべている。

　それはいったい、どういう種類の笑みであるのか。

「精妙な動きですが、踏み込みが浅く、見切りも早い――」

　銀の弦を爪弾く様な、美しく透き通ったエリーゼの声。

　グレナディは、全方位から刺す様にエリーゼを睨みつけた。

「――それでは私の命に届きません」

　口許を綻ばせたまま、エリーゼは愉しげに告げる。

　両腕を左右に大きく広げると、十一個の光球が背後に舞い上がった。