人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第54話 閃光

　円蓋天井に覆われた闘技場内の熱気は凄まじい。

　擂鉢状に設けられた観覧席が、薄靄掛かって見える程だ。

　粘度すら感じ取れそうな熱気の中で、貴族達は汗に塗れて歓声を上げる。

　待ち侘びているのだ。

　皆、人造乙女同士による、血に彩られた闘争を待ち侘びている。

　演壇に立つ初老の男は、対峙する二人の名をコールし終えると一呼吸於き、改めて声を発した。

「――本仕合のルールはふたつ！　損壊沈黙即敗北！　或いはコッペリアによる敗北宣言！　このふたつを以って、決着となります！」

　レオンは、入場門脇の待機スペースから闘技場を臨みつつ思う。

　こんなルールに何の意味があるのかと。

　オートマータの多くはその内面に、ある種の制約が設けられている。

　余程の事が無い限り、主の命令――その願いを叶えようと行動する。

　魂の憑代である『エメロード・タブレット』に、そう刻み込まれている為だ。

　故に戦闘用オートマータ――コッペリアの大半は『グランギニョール』の場に於いて、自身の命が燃え尽きるまで戦おうとする。

　主の願いを叶える為に。

　つまり、己が意志で敗北宣言を行うコッペリアなど、存在しないに等しい。

　『敗北』を宣言する事で、主の期待に背く事など出来ない、そう考えるのがオートマータだ。結局のところ『グランギニョール』の本戦は、決死決着以外ほぼ有り得ない、非情なルールとなっていた。

　試合開始直前だった。

　演壇の男が叫ぶ。

「それでは、お互いに構えて！」

　しかし、グレナディは構える様子を見せない。

　朱色の鞘に納まった長刀に、手を伸ばす事もしない。

　両腕は身体の横に垂らしたままだ。

　身に纏うダークグリーンのコルセット・ドレスも揺らがない。

　タイトな白いドレスを纏ったエリーゼもまた、動かない。

　両腕を前に垂らしたまま、一切構えを取ろうとしない。

　あまつさえ携えたロングソードは、鞘の上から両手で握っている状態だ。

　これでは剣を抜くにせよ払うにせよ、一旦握り直さなければ何も出来ない。

　互いに構えを取らぬがままに対峙し、見つめ合う。

　否――グレナディの両眼は塞がったままだ、見つめ合ってもいない。

　それにしても、目許を覆う布を取らぬままに仕合うつもりか。

　にも拘らず、その事を不審がる観客はひとりもいない。

　いつもの事――これがグレナディのスタイルなのだ。

　やがて、観覧席に居並ぶ貴族達の声が低く、小さくなって行く。

　会場内の空気が、享楽的な物から緊張感に満ちた物へと変化する。

　チリチリと音を立て、気配が張り詰めてゆく。

　二人とも動かない、微動だにしない。

　ただ、その瞬間のみが刻々と近づき続ける。　

　時間が凝縮され、圧縮されてゆく。

　そして。

　◆　◇　◆　◇　

「始めぇっ……！！」

　演壇に立つ男の絶叫が、円形闘技場内に響き渡った。

　同時に観覧席から低く響く、どよめきの声。

　歓声や叫びでは無い、どよめきだ。

　理由は一目瞭然だった。

　両者共に、動こうとしなかった為だ。

　いや、両者共に動かない、そういう事は決して珍しい事では無い。

　相手の出方を伺う為、互いにけん制し合い、動く事が出来ない――そういう事は、間々ある事だ。

　しかしこの二人は、構えすら取らず、その場に立ち尽くしているのだ。

　エリーゼは両手を前にロングソードを携えて、真っ直ぐに立ったまま。

　グレナディも両手を横に垂らし、左手に握る長刀も鞘に納めたまま。

　何故動かないのか。

　何故構えないのか。

　その行為が有利なのか、動かない事にメリットがあるのか。

　その理由が解らない。

　故に観覧席の貴族達は、どよめいているのだ。

　一〇秒が過ぎる。

　二〇秒が過ぎる。

　そして三〇秒に差し掛かった時、グレナディが口を開いた。

「……んんー、後の先を取る、という事でしょうか？　それとも後手に回っての見を選択したんでしょうかね？」

　グレナディは微笑みを絶やす事無く、楽しげに呟く。

　程良く脱力した立ち姿は、驚くほどに自然体だ。

　更に言葉を続ける。

「事前に聞いた話ですと、エリーゼは奇妙な飛び道具を使うとかなんとか。にも拘わらず後手を取ろうと？　飛び道具の利を活かさぬ理由は何でしょうかね？　どんな策があるのやら。その策が吉と出るか、凶と出るか、ふふっ……」

　グレナディは口許を綻ばせたまま、ゆっくりと歩き始めた。

　警戒している様子も無い、庭園を散策する様な足取りだ。

　向かい合う二人の距離は六メートル、その距離が少しずつ縮まる。　

　朱色に塗られた長刀の鞘は未だ左手に握られ、体側に垂らされている。

　右手も同じく無造作に垂らされ、長刀の柄へ指を伸ばす様子は見られない。

　携えた長刀の長さは一八〇センチに届く、この刀をグレナディが振るえば、恐らく二・五メートル近くにまで、切っ先が届くだろう。

　つまり、あとほんの数歩で、グレナディの間合いへと至る。

　更に一歩、更に一歩、更に。

　次の刹那。

　エリーゼの両腕が、驚くべき速度で跳ね上がる。

　白い軌跡を指先が描き、同時に微かな風切り音が空間を刻む。

　直後、耳を劈く金属音が響き、グレナディの周囲に、小さな火花が飛び散る。

　前方に二つ。

　左右に二つ。

　その長大な刃は、何時の間に抜き放たれたのか。

　観覧席に居並ぶ貴族達は、誰一人としてその瞬間を目視出来なかった。

　グレナディの左手は、朱色の鞘と共に真横へ払われていた。

　右手には白々と光る得物――グランド・シャムシールが握られていた。　

　肩口の高さで水平に奔った、横一閃。

　飛び来る四本のスローイング・ダガーをグレナディの刃は、一瞬にして薙ぎ払い、叩き落していた。

　エリーゼが携えていたロングソードが、音を立てて足元へ落ちる。

　得物を放棄したエリーゼの両腕は、弾ける様に左右へと伸びた。

　その姿は、向かい合うグレナディの構えとも似ていた。

　が、すぐさま力強く、両腕は前方へと引き戻される。

　同時に、耳鳴りを思わせる細い風切り音が響く。

　エリーゼは空間を慰撫するが如くに、両腕を靡かせた。

　繊細な指先も軽やかに波打つ。

　気づけばエリーゼの背後に、半透明の球体が四つ、浮かび上がっていた。

　空中に静止し、銀色の輝きを乱反射させる球体。

　それは地面に落下する事無く宙に留まり、高速で旋回し続ける、鋼鉄製のスローイング・ダガーだ。

　エリーゼの背中に装備された特殊武装『ドライツェン・エイワズ』――そこから撃ち出されたフック付きワイヤーにて、大腿部に巻きつけられた革製の武装ホルダーより射出された物だった。

　エリーゼは直立したまま、左右の腕を緩やかに漂わせ、躍らせる。

　ワイヤーを操り、空中に浮かぶスローイング・ダガーを制御しているのだ。

　その正面ではグレナディが、抜刀した姿勢のまま立ち止まっている。

　エリーゼまでの距離は、僅か三メートル。

　あと一歩踏み込めば、グレナディの刃が届く距離だ。

　艶やかなほくろが似合う口許には、未だ微笑みが浮かんでいる。

　そのまま楽し気に告げた。

「飛び道具……の使い方では、ありませんでしたねえ……」

　グレナディは手にした長刀を、ゆるりと朱色の鞘へ納める。

　これほど長大な刃が、ごく自然に納刀される様は奇異ですらある。

　やがて朱色の鞘を手に両腕を垂らすと、再び無防備な立ち姿を見せた。

「近距離から鞭の様にワイヤーを用いた、打撃の如き刺突……筋力差を補う為でしょうかね？　それともスローイング・ダガーを場外へ弾かれぬ様、用心したのでしょうかね？　そもそも飛び道具は使いづらいルールですからねえ……いずれにせよもう、互いの刃が届く間合いですよ？　次はどうしましょうかね？」

　口許の笑みを絶やす事無く、世間話の様にグレナディは言う。

　向かい合う両者は既に、加撃可能な距離にて足を止めている。

　動けば即、互いに命を狙い合う事になる距離。

　しかし両者には違いがある。

　己が周囲に四本のダガーを配置し、臨戦態勢を維持しているエリーゼ。

　一方のグレナディは、納刀した状態での半ば棒立ち。

　余程の自信か。

　或いは誘いか。

　エリーゼは落ち着いた表情を崩す事無く、緩やかに両腕を漂わせている。

　澱みの無い流れる様な動き――から一転。

　両の腕は閃光の如き鋭さを以て、前方へと振り下ろされた。

　一瞬の間も置かず、エリーゼの背後に在る四つの球体が呼応する。

　特殊ワイヤーとフックを介して繋がる、四本のスローイング・ダガーだ。

　ダガーは風を切り裂く高音と共に、銀光となって波打ち弧を描いた。

　二本のダガーが地を這う様にうねり、グレナディの足元を狙う。

　残る二本はグレナディの胸元、そして胴体へと伸びる。

　距離は僅かに三メートル。

　瞬きすら叶わぬ間に、ダガーはグレナディを捉えるだろう。

　――が。

　瞬きすら叶わぬ筈の間隙を縫い、グレナディは素早く踏み込んだのだ。

　その一足で、あろう事か下段より跳ね上がろうとする二本のダガー――そこに繋がるワイヤーを、纏めて踏みつけていた。

　同時に抜刀、放たれた逆袈裟の斬撃は、胴体と胸元、この二か所へ迫るダガーを斬り落としつつ、そのままエリーゼの顔面を裂こうと閃いたのだ。

　空中にて火花が縦に二つ明滅するよりも早く、エリーゼは背後へ跳躍する。

　『ドライツェン・エイワズ』のワイヤーを用いた後方への牽引だ。

　グレナディの振るった長刀の切っ先を辛うじて躱し、距離を取ろうとする。

　グレナディは一切逡巡する事無く追い縋り、滑る様に前へ出た。

　斬り上げた流れのまま身体を捻り、振り向きざまの斬撃に繋ぐ構えか。

　しかしその行動を妨げたのは、エリーゼが地に落としたロングソードだった。

　引かれる様に跳ね上がり、鞘から半ば抜け出た刀身が行く手を遮ったのだ。

　柄頭と鐺に、ワイヤー付きフックが掛かっていた。

　痛打にならずとも、牽制としては十分だろう。

　にも拘らずグレナディは止まらない。

　身を捻りつつ、左手に握った朱色の鞘でロングソードを弾いていた。

　そのまま背面に旋回、更に激しく、不自然な程に仰け反る。

　限界まで伸ばされた右腕にて、グランド・シャムシールによる横薙ぎ一閃。

　宙を飛び退るエリーゼの胸元に、一筋の紅いラインが滲んだ。

　同時に仰け反ったグレナディの喉元ギリギリを、五本目のダガーが通過する。

　跳ね起きたロングソードの影から――グレナディの側から見れば、恐らく死角となる位置から飛来したダガーだった。

　それが易々と回避された。

　直後、朱色の鞘が再び動き、宙に在るダガーを強かに打ち据え落とす。

　ワイヤー牽引による大きな跳躍を見せたエリーゼは、闘技場の床に敷き詰められた石板の上へ、爪先から音も無く着地する。

　相対するグレナディまでの距離は、七メートルほど。

　グランド・シャムシールの切っ先に裂かれた胸元から紅く滲んでいる。

　タイトな白いドレスを纏っているだけに、痛々しく映る。

　それでもエリーゼの表情には、些かの変化も見られない。

　静かな眼差しで、グレナディを見つめている。

　グレナディの表情にも変化は無い。

　試合開始前より口許に浮かべていた笑みも変わらない。

　右手にグランド・シャムシール。

　左手に朱色の鉄鞘。

　ダークグリーンと黒のコルセット・ドレスを纏った優美な姿にも乱れは無い。

「――なるほど、エリーゼはとっても手先が器用なんですねえ、グレナディ、ちょっぴり驚きましたよ？」

　グレナディは楽しげに囁き、手にした長刀をゆるりと鞘に納める。

　カチン……という、澄んだ金属音が響いた、鍔と口金の噛み合う音だ。

「左様でございますか」

　エリーゼは落ち着いた声音で応じつつ、空間を慰撫する様に両腕を躍らせた。

　改めて三つの光球が、エリーゼの背後に浮かび上がる。

　先の攻防でグレナディに踏みつけられた二本のワイヤーは『ドライツェン・エイワズ』のアームに備わったワイヤー・カッターの機能で切断、既に新たなフックが取りつけられている。

「だけれど、なんだか思い切りが悪いですねえ？　出方を伺う、様子を見る、複数攻撃からの搦め手……その奇妙な武装の特性なんですかね？　それとも必殺の意志が無い？　何れにしても、そんな腰の引けた攻撃じゃ、私には勝てませんよ？」

　黒い布で目許を覆ったグレナディの笑み。

　グランギニョール序列四位は、未だ僅か程も揺らいではいなかった。