人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第41話 決死

　『衆光会代表・エリーゼ』対『ラークン領守護兵団所属・ナヴゥル』の一戦。

　予感はあった。

　『アデプト・ピグマリオン・マルセル』が、宿敵を評した男。

　マルセルの血を受け継ぐ男。

　その作品が、あの『エリーゼ』なのだ。

　対戦相手が、あの『死と暴虐を司る精霊・ナヴゥル』であっても。

　この仕合が消化仕合で終わる筈など無い、その予感にオッズも動いていた。

　そして今、その予感が現実の物となりつつあった。

　円形闘技場内が、熱狂と興奮で煮え滾っていた。

　観覧席を埋め尽くす数多の貴族達が、眼前の光景に釘付けとなっていた。

　ハンケチを握り締め、オペラグラスを震わせ、汗みどろで絶叫していた。

　シャツが皺に出来ようと、化粧と白粉が流れようと、一切構う様子など無い。

　身を乗り出しては仕合に見入り、声の限りに聖歌を叫んだ。

　恐れを知らぬ勇猛な魂よ、聖戦の果てに昇天する意思よ！

　我らが聖女・グランマリーの御許に還り給え！

　新たなる叡智の礎となりて、再び我らの元へ戻るその時まで！

　痛みは再生の源、死は安息、練成の奇跡に現れし戦乙女よ！

　眠れ眠れ、永久に！　眠れ眠れ、恐ろしくはない！

　眠れ眠れ、永久に！　眠れ眠れ、恐ろしくはない！

　それは鎮魂歌であり、祈りの言葉であり。

　人造乙女・ナヴゥルに対する侮辱の言葉だった。

　ナヴゥルは思う。

　闘技場にて、この歌を耳にする時。

　相手は常に膝を屈し、血に塗れ、慈悲を乞う様に、こちらを見上げていた。

　私はそんな、脆弱な者を叩いて潰し、贄と捧げて来たのだ。

　グランマリーなどという下らぬ偶像にでは無い。

　我が主に捧げたのだ。

　我が主……ジャン・ゲヌキス・ポンセ・ラークンに捧げたのだ。

　私の全ては主の為に。私の全てを主の為に。

　功を成し、名を轟かせて、主に尽くす、それが私の使命であり存在意義だ。

　醜悪な存在であった私を、慈悲の心で愛でて下さった主の恩義に報いる。

　その為に闘い、勝利し続ける姿を、私は主に示すのだ。

　にも拘らず、私は今、醜態を晒している。

　血に塗れ、膝を着き、敵を見上げる様な無様を晒している。

　こんな私の姿を見た主は、何を思うのか。

　苦痛を感じているのでは無いか。恥じ入っているのでは無いか。

　考えたく無い、我が主に苦痛など、憂悶など、感じて欲しく無い。

　にも拘わらず、私は感じ取ってしまう。

　我が『能力』故に、我が主を感じてしまう、観覧席に在る、我が主を。

　苦悩の表情で汗を流し、呼吸を乱し、歯噛みする主の姿を。

　席から立ち上がり、欄干を両手で掴み、身を乗り出されて。

　ああ……こんなにも、憔悴されて。

　私が。私がこんな醜態を晒したが為に。

「敗北を宣言をすれば助かります」

　五メートル前方。

　剣の上に立つ、血塗れのドレスを纏った小娘が、私を見下ろしのたまう。

「逆転の目は、もうございません」

　涼やかな声音で――否、何の感情も籠らぬ声音で。

　私を見下ろしながら。私を見下しながら。

　我が主の前で、私を見下しながら。

　――ふざけるな。

　終われるか。このまま終われるわけが無い。

　終わるのは、コイツの首を捥ぎ取り、勝利する時のみだ。

　屈辱、憤怒。力の入らぬ身体を突き動かす物は、激情だ。

「――この命は、我が主のものだ」

　ナヴゥルはゆっくりと立ち上がる。

　更に左右の甲冑籠手から、鈍く光る隠し爪を起ち上げる。

　籠手の前腕部から生え出す鋼鉄の爪は、長さにして三〇センチ程。

　戦斧には劣れど、殺傷力は低く無い。

「我が主が折れぬ限り……」

　ナヴゥルは萎える事無く、紅い瞳を殺意に燃やす。

　そのまま姿勢を低く、上体をゆっくりと前傾させる――改めて突撃の構えだ。

　戦斧を構えていた時よりも更に低い。

　血みどろの左腕を下へ伸ばし、手を床へと添える。

　目標までの距離は六メートル。

　ナヴゥルの身体能力であれば、近接と言っても良い距離だ。

　が、エリーゼの周囲には、迎撃用のダガーが四本、空中にて旋回している。

　何より、切っ先を下に直立するロングソードが危険だ。

　それらがどの様に動くのか。

　しかしもはや『能力』は、あてにならない、使えない。

　使う事が仇となる以上、使うわけにはいかない。

　ならば、使わずに征く。

　征く以外の選択肢など無い、勝利以外に求める物など無い。

　我が主の為に、我が身と引き換えてでも、勝利する。

「その剣たる我も折れぬっ……！！」

　低い姿勢より解き放たれたナヴゥルの突撃は、血飛沫に彩られていた。

　全身を覆う黒のレザースーツが、筋肉の隆起に引き攣れ、張り詰める。

　深手を負ったコッペリアとは思えぬ、運動能力。

　いや、確実に身体能力の限界値を超える高速が、叩き出されていた。

　血と粉塵を撒き散らし、ナヴゥルは疾駆する。

　その突撃に呼応し、エリーゼは剣ごと後方へ跳躍しつつ、両腕を躍らせる。

　ワイヤーが音を立てて風を裂き、空中で旋回するダガーをフックにて捉える。

　ダガーはワイヤーに繋がれたまま、大きく波打ち、鋭い曲線を空間に描く。

　四本のダガーは切っ先をナヴゥルへ向け、四方から襲い掛かる。

　対するナヴゥルは、眼前で両腕を交差させる。

　急所である頭部と胸部を、甲冑籠手と爪でカバーしたのだ。

　しかし飛来するダガーの狙いは、頭部でも無ければ心臓でも無かった。

　四本共に脚部――脚へと攻撃を定めていた。

　動きを制限し、下段からの斬撃にて仕留める思惑か。

　ナヴゥルの両脚、左右の太腿に、四本のダガーが深々と突き刺さる。

　ナヴゥルは姿勢を崩す、僅か程の回避行動も取っていなかったが為、直撃だ。

　しかし止まらない、突撃の勢いは全く衰えない。

　夥しい流血が、後方へ糸を引く。

　剣のままに着地したエリーゼは、次いで流れる様に、上体を背面へと大きく反らす。

　下段からの斬撃に繋がる動きだ。

　ナヴゥルは交差させた両腕を用いて、刃を弾き逸らす腹積もりか。

　否。

　ナヴゥルの狙いは、斬撃を弾く、逸らすといった防御に無い。

　元より弾力性のあるロングソードを、甲冑籠手で逸らすという回避は危険だ。

　下手に弾けば刀身が撓み、懐まで刃が滑り込んで来る可能性もある。

　これは甲冑小手と鋼鉄の爪を弾頭に、全身を武器としたタックルなのだ。

　狙いは組みついてからの殴打、或いは刺突。

　如何に優れた技術があろうと、コイツの筋力は決して高く無い。

　ならば組打ちに持ち込む。密着した状態での肉弾戦へと引き摺り込む。

　腕の一本でも、脚の一本でも、事ここに至っては、くれてやっても構わない。

　代わりに命を毟り取る。

　エリーゼの身体が機械仕掛けの様に、後方へ沈み込む。

　裸足の爪先――足指は、柄頭と握りを掴んだままだ。

　が、その動きは、先に見た後方旋回では無かった。

　後方旋回の途中で、身体を捻ると、刀身ごと大きく右へ倒れ込んだのだ。

　小さな火花を散らし、剣の切っ先が床面を横へ滑る。

　伸ばした両手が床を捉えた時、エリーゼの全身は弓形に反り返っていた。

　足指によって引き絞られた剣は、緩やかに撓りつつ、力を溜めた状態にある。

　研ぎ澄まされた切っ先は、床に敷かれた石板同士の僅かな溝――その微細な側面を捉え、静止していた。

　ナヴゥルが射程距離に踏み込んだ、次の刹那。

　ロングソードの鋭利な刃が、石板の溝に沿って火花を散らし、撃ち出される。

　疾風の如き一撃は、強烈な曲線を描きつつ、波打ち弾けた。

　床面に対し、浅い角度で跳ね上がる軌跡。

　逆袈裟と横薙ぎ、その半ばを辿る軌道。

　ナヴゥルの低空タックルを、容赦無く薙ぎ払う斬撃だった。

　ナヴゥルは自身に向けて放たれた一閃を、真正面に見据えていた。

　全てを捨てた正面突撃だ。

　ならば、正面から止めるしか無い距離であり速度だ。

　この場、この位置への斬撃を、ナヴゥルは半ば理解していた。

　刺突であれ、斬撃であれ、攻撃個所は正面と限定されていた。

　しかし迫り来る刃は、あろう事か不規則に波打っている。

　籠手や爪で、これを確実に止める事は至難だ。

　弾く事も、逸らす事も危険であり、儘ならない。

　故に、ここから打倒必殺へと繋ぐ一手は。

「おおおっ……」

　ナヴゥルは左手の五指を伸ばした状態で、前方へと突き出した。

　揺らめき飛来する高速の剣を、まさか掴み取ろうというのか。

　そうでは無い。

　蛇腹構造の金属甲冑に覆われたナヴゥルの五指は『侵徹』を許さぬ角度を以て、突き出されていた。

　ぶれる刃は撓みながら指に沿って流れ、掌の中心へと滑り込んで行く。

　直後ナヴゥルの左手は、親指の付け根から肘まで、一気に斬り裂かれていた。

　夥しい量の濃縮エーテルが、辺り一面に飛び散る。

　生身であれば、肩まで容赦無く、斬り飛ばされていただろう。　

　が、ナヴゥルの前腕は、分厚い強化外殻の装甲に覆われているのだ。

　容易く斬り裂けるものでは無い。

　エリーゼの刃は、ナヴゥルの左前腕に深く食い込み――止まった。

　ナヴゥルは裂かれた左手を強引に動かし、刀身に指を絡ませる。

　更に捻り上げつつ、全力で横へ払った。

　剣を絡め取り、投げ捨てたのだ。

　斬撃を止められ、剣も奪われたエリーゼは、姿勢を崩し着地する。

　両手を床に着き、片足を引いた状態で、ナヴゥルと向かい合う形だ。

　そこへ、ナヴゥルが猛然と突っ込む。

　裁ち割られた血塗れの左腕を引きざまに、振り被った右の拳を振るう。

　鋼鉄の爪が、唸りを上げて風を引き裂く。

　全身全霊、執念の刺突が、エリーゼの顔面目掛けて撃ち込まれた。