人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

決闘遊戯（二）

第34話 入場

闘技場へと続く石造りの通路を、エリーゼは素足のまま静かに歩く。

　小さな身体を包むのは、ゴート風に仕立てられた、タイトな純白のドレスだ。

　何枚もの布地を重ねて作られた膝上丈のスカートに、ボディースーツ、美しい刺繍が施されたボディス・コルセットの背中は、大きく開いていた。

　露出した白い背中には、銀色に輝く円盤状の機械式戦闘機『ドライツェン・エイワズ』が固定されている。

　白くしなやかな両腕――細い手首と、肘部に巻きついている物は、円形金属プレート付きの黒い革ベルトで、繊細な一〇本の指にはそれぞれ、指貫状の指輪が嵌められている。

　すらりと伸びた両の脚――その上腿にも、腕と同じく黒い革ベルトが巻きついており、そこには小型のスローイング・ダガーが左右合計十八本、ホルダーに納まっている。

　更に、前方へ垂らした両手が携える得物は、一六〇センチを超える長大なロングソードだった。横に寝かされ、鞘の上から握られている。

　全てはエリーゼの要望通りに取り揃えられた、武装の数々だった。

　歩き続けるエリーゼの後ろには、レオンとシャルルの二人が、その後方にはシャルルの従者達が続く。

　レオンはエリーゼの介添人として、入場門脇の待機スペースで仕合を見届け、シャルルは衆光会の代表として、従者達と共に観覧席から観戦する事となっている。

　入場門へ向かう途中、シャルルは傍らのレオンに囁いた。

「つい今し方、闘技場の掲示板で、仕合の確定オッズを確認して来た。正直……芳しく無い」

　俯いたまま語るシャルルの表情は暗い。

「喜捨投機会館での一件、マルセル氏の介入で、オッズが大きく動いたらしい。確定オッズは『ナヴゥル＝1.45』『エリーゼ＝2.75』……初回の仕合でこの倍率はまずい、当初の予定通りに行きそうもない」

　それは、レオンが二日前に懸念した通りの結果だった。

　常勝無敗のコッペリアであり、現レジィナである『オランジュ』を練成した天才ピグマリオンのマルセルが、息子であるレオンを『宿敵』と評したのだ。

　ピグマリオン･マルセルの血統。

　『宿敵』という言葉の重さ。

　多くの貴族が、マルセルの発言を考慮してベットしたか。

　或いは……マルセル自身が、莫大な金額をベットしたか。

　その可能性も考えられる。

　そしてもし、マルセルが『エリーゼ』に大金をベットしたという噂が広がっていたなら。

　この急激な変動も、十分在り得る。

　しかし現状、どういう対処も取れない。

　レオンは、前を向いたまま答える。

「まずは勝つ事だ……その上で勝ち分を全てベットし続ける――目標金額に届くまで、繰り返す」

　レオンの言葉に、シャルルは口を開き掛けて――止めた。

　自分が憂慮している内容など、レオンも既に把握しているだろう。

　エリーゼの仕合数を最小限に抑える事が出来なくなった――その事実について、だ。

　シャルルも『ヤドリギ園』救済の為に、五〇〇万クシールという金額をベットしている。

　レオンと比べれば小額だが、それは貴族であるが故に、シャルルの裁量で自由に使える資財が限られている為だ。領地の運営管理費用、国体維持費用の名目で求められる供出金……それでもシャルルは自身が使える限界まで、この賭けの為に資金を拠出していた。

　それをレオンの出資金に加算すれば、二五〇〇万クシールになる。

　当初の倍率……『12.25倍』のオッズであれば、この一仕合で三億に届く払い戻しが期待出来たのだ。

　勝ち方にも因るが、その後の仕合でオッズが下がったとしても、二戦目、遅くとも三戦目には、負債を全て返済出来る筈だった。

　その計算が狂った。　

　更に、エリーゼの仕合回数が問題となって来る。

　エリーゼの身体は、戦闘用に作られていない。

　筋力も、瞬発力も、耐久力も、戦闘用のオートマータには及ばない。

　とはいえ『ドライツェン・エイワズ』という、画期的かつ変則的な武装の導入に、勝利の可能性を見出していた。

　但しそれは短期決戦を前提とした話だ、連戦など想定していなかった。

　しかし、初戦から大幅にオッズが下がった現在、エリーゼを連戦させる以外に、負債を返済する手立てが無い。

　戦闘用で無いエリーゼの身体が、どれだけの連戦に耐えられるのか。

　しかも負債の返済期限は半年と区切られている為、短いスパンでの連戦が必要になる、メンテナンスに必要なインターバルが、取れない恐れも出て来る。

　状況の悪さに、シャルルもレオンも、押し黙る事しか出来なかった。

　◆　◇　◆　◇　

　闘技場へ近づくにつれ、様々な音の響きを強く感じ始める。

　管弦楽団の奏でる、勇壮な旋律。

　スチーム・オルガンの哀切な響き。

　観客席を埋め尽くしているであろう、貴族達のざわめき。

　それらの音が渾然となり、押し寄せて来るのを体感する。

　やがてエリーゼは、巨大な鋼鉄製の扉の前で足を止めた。

　高さにして三メートル程――入場門だった。

　従者の一人がシャルルに近づき囁くと、シャルルは頷く。

　そしてレオンとエリーゼに告げた。

「あと数分で入場だ、俺は観覧席に向かう」

　レオンは解ったと答え、エリーゼも前を向いたまま小さく頷く。

　シャルルはエリーゼの白く儚げな美貌を暫く見つめ、やがて息を吐きながら言った。

「頼んだよ、エリーゼ。気をつけて……」

「はい」

　エリーゼは肩越しに振り向くと穏やかに微笑み、すぐに正面へと向き直る。

　そのまま軽く俯き、目蓋を閉じる。

　レオンは眼前の鉄扉を見上げつつ、呼吸を整える。

　人々のどよめきが、楽団の奏でる音色が、扉の向こうから伝わって来る。

　分厚い鋼鉄の扉越しに、人々の発する熱気が滲み出して来る。

　それは興奮であり、享楽であり、欲望であり。

　どれほどの感情が、闘技場内に渦巻いているのか。

　どれほどの感情に曝されながら、エリーゼは戦う事になるのか。

　程無くして。

　仕合開始の時刻が訪れた。

　◆　◇　◆　◇　

　地響きを伴う轟音と共に、鋼鉄製の扉が左右に大きく開け放たれた。

　途端に圧倒的な音の奔流を、レオンは体感する。

　見よ！　かの者を見よ！　現世に降り立ちし戦乙女の姿を見よ！

　崇めよ！　かの者を崇めよ！　練成の奇跡に現れし戦乙女の勇姿を崇めよ！

　我らが聖女・グランマリーに仕えし兵！

　我らが聖女・グランマリーが遣わせし兵！

　この世の悪意に抗う花ぞ！　この世に光をもたらす力ぞ！

　それは絶叫にも近い、怒涛の混声合唱だった。

　激しく昂ぶり、爆ぜる様に響き渡る歌声だった。

　いっそ禍々しいとさえ思える歌声が、アリーナ一面に降り注ぐ中。

　エリーゼは真っ直ぐに歩き始めた。

　入場口脇の待機スペースへと移動したレオンは、その白い後姿を見送る。　

　鈍く光る戦闘機『ドライツェン・エイワズ』を装着した小さな背中は、些かの怯みも感じさせない。

　ロングソードを両手で保持したまま、エリーゼはアリーナに敷き詰められた石板の上を、裸足で悠々と歩き続ける。

　広大な円形闘技場は、興奮と歓喜の坩堝だった。

　階段状に設けられた観覧席は、派手に着飾った貴族達で埋め尽くされている。

　紳士も淑女も皆それぞれに喜色満面、拳を握り締めては声を張り上げている。

　彼らを煽り立てるのは、オーケストラ・ピットの管弦楽団が奏でる重厚な楽曲であり、目許を仮面で隠したドレス姿の女が紡ぐ、高くて深い歌の旋律だ。

　玲瓏と響く女の歌声は、貴族達の音声と混じり合い、絢爛な意匠が施された石柱を伝い、精緻な石像が配された円蓋天井にまで響き渡る。

　振るいし刃で闇裂き給え！　七花八裂砕いて散らせ！

　振るいし力でもたらし給え！　慈悲と慈愛と安寧秩序！　

　我らの誓いを聖女に捧げよ！　我らの祈りを聖女に捧げよ！

　偉大なるかなグランマリー！　聖女に我らの叡智を示せ！！

　闘技場中央付近にまで進み出たエリーゼは、おもむろに立ち止まる。

　そしてアリーナの熱気を掻き混ぜていた管弦楽団も、静かに演奏を止める。

　束の間の静けさに、しかし場内の熱気は引く事など無かった。

　皆が皆、次なる戦乙女――コッペリアの入場を待ち構えているのだ。

　一呼吸、二呼吸の後。

　獰猛とも思える交響曲が、オーケストラ･ピットから沸き返る。

　更に並み居る貴族達が一斉に席から立ち上がり、両手で耳を塞いだ。

　この行為がいったい何を意味しているのか、その答えは直ぐに解った。

　観覧席最前列から闘技場へ向けて、複数の大砲が迫り出して来た為だ。

　それはアリーナを取り囲む様に弧を描き、数十メートル間隔で並んでいた。

　上方へと突き出された砲門の数は、全部で八つ。

　全てにアラベスク風の金装飾が施されており、儀礼用の空砲である事が解る。

　不意に、濃紺のドレスを纏った女が白い喉を晒して天を仰ぎ、両手を広げる。

　直後、号砲が放たれた。

　凄まじい爆音に大気が震える。

　濛々たる爆煙が、闘技場に白く立ち込める。

　闘技場に立つエリーゼは、微かに眼を細めつつ、周囲に視線を送る。

　管弦楽団の演奏が激しさを増した。

　目許をマスクで隠した女は天を仰ぎ見たまま、高い声で歌い始めた。

　失う事を恐れよ！　途切れる事を恐れよ！

　立ち上がりて刮目せよ！　死を司る精霊を迎えよ！　

　煌めく様に透き通った女のソプラノに続き、貴族達が一斉に声を上げる。

　この一連の流れは、観覧者が皆で共有している定番の『約束事』なのだろう。

　見よ！　かの者を見よ！　死を司りし戦乙女の姿を見よ！

　死に際を朱に彩りし戦慄の戦乙女！　その勇姿を拝め！

　エリーゼの向こう正面に設けられた、巨大な鉄扉が音を立てて開放される。

　その奥から、黒のレザースーツを身に纏った娘が、悠然と進み出て来た。

　ショートにカットされた頭髪は黒、宝玉の様に煌めく瞳は赤。

　口許には酷薄な笑み。

　ナヴゥルだった。

　一九〇センチ近い長身は、息を飲む程に艶かしく輝いていた。

　豊満かつしなやかな身体のラインが、美麗なＳ字を描き出している。

　同時に、レザースーツ越しでも見て取れる筋肉の隆起は、驚くほどに力強い。

　ノースリーブの肩口から露出した両の腕も逞しく、左には焔の刺青が、右にはグランマリーを讃える聖句が刻まれている。

　更に肘から先――前腕から指先までを覆うのは、鈍く光る金属製の外殻だ。

　中世代の騎士が着用していた様な、籠手の如き強化外殻は、複雑な蛇腹構造と可動式調節ギアを有し、エーテル動力を経て淡い発光現象を示しつつ、白い蒸気を吐き出している。

　その金属外殻の手で保持し、肩に担ぐ得物は、巨大な戦斧――ハルバードだ。

　長大にして重厚、切先から柄尻まで余す所無く鋼鉄製であり、長さにして二・五メートル、重さにして三〇キロは超えていそうな、規格外の武装だった。

　我らが聖女・グランマリーに仕えし兵！

　我らが聖女・グランマリーが遣わせし兵！

　悪意を刈り取る死の精霊！　邪悪を滅する鋭き刃！

　暴威を恐れよ悪逆の咎人！　四分五裂に散り果てよ！

　楽団の演奏と貴族達の合唱が降り注ぐ中、ナヴゥルは悠々と歩く。

　前方に注がれる視線は、真っ直ぐにエリーゼを捕らえている。

　口許の笑みは消えない。

　エリーゼを侮っているのか、或いは自身の技量に絶対の自信があるのか。

　アリーナの中央まで進み出たところで、ナヴゥルは足を止める。

　対峙する二人の距離は六メートルほど。

「またこの手合いか……」

　嘲りを含んだ声音が低く響いた。

　ナヴゥルだった。

「愛玩人形風情を何度も死地へと送り込む、貴様らの飼い主はいよいよ以って奇矯よなあ？　いかれた趣向で愉しむ事が趣味なのか？」

　唇の端を吊り上げて嗤ったナヴゥルは、肩に担いだハルバードを右腕で軽く旋回させ、足元の石板へ柄頭を降ろした。

「ふーっ……まあ良い。クズの用意したガラクタ以下のかませ犬とはいえ、作法を踏まえる必要はあるのだろうよ……我が名はナヴゥル。前世は暴虐と死を司る悪意の精霊『ナクラヴィ』。遍く全てを踏み散らし殺す……貴様も名乗れ」

　エリーゼは軽く眼を伏せて応じた。

「暴虐と死を司る精霊でございますか……。私はエリーゼと申します。前世は夜鳴ウグイス……ナハティガル。求道者を惑わせし精霊にございます」