人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第28話 武装

　エリーゼと共に工房に篭り、三週間。

　武装『ドライツェン・エイワズ』が完成していた。

　パーツ毎のクリアランス調整を、使用者であるエリーゼが直接行った為、試行錯誤の時間が大幅に省略され、当初の予定より一週間ほど早く、作業が完了したのだ。

　それは直径一〇センチ、厚さ三センチ、重さ八キロ超の金属円盤だった。

　表面にはヘアライン状の研磨痕が刻まれ、独特の紋様が浮かび上がっている。

　そこへ特徴的な巻き上げ機……金属製ウィンチが十三機。

　整然と配置された十三機のウィンチは、強化ガラスの内側に納められていた。

　そのウィンチと連動する様、接続されているパーツは金属アームだ。

　左右に四本ずつ。

　合計八本の関節付き金属アームが、優美な曲線を描いていた。

　アームの先端部には、小さな滑車が取り付けられており、そこからフック付きの金属ワイヤーが、最大二〇〇メートルまで伸ばせる構造となっている。

　繊細な金属ワイヤーは、いわゆる鋼線を捩り作られた工業用ワイヤーでは無く、金属素材から置換練成した特別製で、その性質はオートマータの頭髪に近似しており、金属の強靭さと、絹のしなやかさを併せ持つ、極めて特殊な専用ワイヤーだった。

　レオンは組み上げた『ドライツェン・エイワズ』を、作業台上の可動アームに固定し、スチーム・アナライザーに接続、内部構造の最終確認を行っている。

　体内エーテルに感応し、蒸気圧で稼動するこの武装は、装着者とコネクタで接続する事で作動、操作出来る。

　体内エーテルに感応するという機構は、レオンが想定していた強化外殻とコンセプト自体は同じだ、しかし全身に着込み、直接トレース出来る強化外殻と異なり、完全に独立した感応パーツである『ドライツェン・エイワズ』は、いわば『強引に増設した八本の義手』の様な物であり、操作難易度が非常に高い。

　並みのオートマータでは、制御が困難な武装だった。

「お待たせ致しました」

　背後からの声に、レオンは振り返る。

　タイトな白いドレスに身を包んだエリーゼが、工房入り口に佇んでいた。

　背中の大きく開いたボディス・コルセットに、刺繍入りのボディースーツ。

　幾枚もの布地を重ね合わせた、膝上丈のスカート。

　華奢な身体に、ぴったりと誂えられたゴート風のドレスは、スカート丈が短く、クラシック・バレエのダンサーを思わせる。

　それはシャルルが、エリーゼの要望通りに手配した衣装だった。

「ドライツェン・エイワズの内部構造に、問題はございませんでしたか？」

「ああ……問題ない。あとは装着状態でのチェックと動作確認だけだ」

　歩み寄るエリーゼの姿を見つめながら、レオンは答える。

　白いドレスを纏った姿は、繊細なガラス細工の人形そのものだ。

　すらりと伸びた左右の腕――その両肘、両手首に、革ベルトで固定された円盤状の金属プレートが装着され、鈍い光を放っている。

　細く、しなやかな指には、それぞれ全てに幅広の指輪が嵌められている。

　装飾では無く、武装の操作に使用するのだと、レオンは聞かされていた。

　銀糸を思わせる長い頭髪は、丁寧に編まれ、頭の左右に丸く纏められている。背中に取り付ける武装『ドライツェン・エイワズ』に干渉して、巻き込まれる危険を防ぐ為の措置なのだろう。

「椅子に座って、接続ソケットを開放してくれ」

「はい」

　エリーゼは丸椅子に腰を降ろす。

　その白い背中には、皮膚から露出した金属の接続ソケットが並んでいる。

　脊椎に沿う六箇所のソケットを、レオンは指先で確認しつつ、可動式アームに固定された『ドライツェン・エイワズ』を、ゆっくりと接続する。

　低い起動音が響き、滑らかな金属板の隙間から緑色の光が漏れ始める。

　エリーゼの意識が『ドライツェン・エイワズ』とリンクした事を示していた。

「接続や体感に異常は無いか？」

「異常はございません、正常に機能接続が行われております」

　『ドライツェン・エイワズ』から伸びた八本の金属アームが、滑らかに関節を伸縮させる。

　小さな滑車が取り付けられたアーム先端部は、バイオリンのネックとスクロールに酷似しており、滑車部分にはワイヤーと金属フックが、そして滑車が納まるスクロール部分には、極小のワイヤーカッターと交換用のフックが、それぞれ仕込まれていた。

　不意に、アーム先端から繊細な金属ワイヤーが、つうっ……と、音も無く送り出され、ワイヤーに繋がれた八つの金属のフックが、エリーゼの腰辺りでゆらりと揺れた。

　複数のワイヤーが縦に垂れ下がる光景は、奇妙な弦楽器の様にも見える。

　次の瞬間、金属アームが勢い良く折り畳まれた。

　同時に伸ばされていたワイヤーも、一気に巻き取られる。

　それら一連の動きは、機械的でありながら、驚くほどに有機的だった。

「全ての機能が、完全にリンクしている事を確認致しました」

　エリーゼの言葉にレオンは頷く。

「良かった。アナライザーの数値では、体感までは判別出来ないからね……起動実験は問題無し――動作確認は、シャルルが所有するタウンハウスの中庭を借りる。駆動車で十五分ほどだ、このまま着替えずに移動出来る」

　起動実験に関しては、アナライザーでチェックを重ねていた為、大きな問題は発生しないだろうとレオンは予想していた。

　しかし動作確認となると、解らない点が多い。

　運用実績を全く知らない為だ。

　制作時にエリーゼから聞いた、武装を用いての戦闘説明が全てだった。

　金属フック付きのワイヤーをアームから射出。

　指先と腕でワイヤーを操作。

　別途用意した刀剣類に干渉し、対象に加撃する。

　正直、どの様に戦闘を行うのか、想像もつかない。

◆　◇　◆　◇　

　シャルルの邸宅は、三階建ての重厚なレンガ造りだった。

　芝生の敷かれた中庭を囲む形で、コの字に建てられている。

　濃紺の切妻屋根には、屋根付きの採光窓。

　壁に並ぶのはダブルハング窓で、枠の色は白。

　華美な装飾などは無く、落ち着いた風情のタウンハウスだ。

　かつてガラリア･イーサで暮らす貴族達のタウンハウスと言えば、豪華ではあっても、基本的に集合住宅である場合が多かった。

　自らの領地内に在るマナーハウスこそが本宅であり、都市部のタウンハウスなどは、あくまで仮住まいの別宅であるという認識であった為だ。

　しかし時代が変わり、各種利権の管理及び、政財界との繋がりが貴族にとって重要な物となるにつれ、首都イーサで過ごす時間も増え、彼らの住まうタウンハウスは徐々に大規模化していった。

　己の家柄や権勢を誇る意味もあるのだろう。

　シャルルの所有するタウンハウスは、そこまでの規模では無い。

　代々続く貴族の家柄では無い為だ。

　とはいえ、敷地面積はそれなりに広い。

　その広さが『ドライツェン・エイワズ』の動作確認に適していた。

　手入れの行き届いた芝生が広々とした中庭を、鮮やかな緑に彩っていた。

　瑞々しい芝生の向こうには、屋敷の敷地を取り囲む白い石塀が見える。

　石塀に沿って植えられた何本もの菩提樹が、白い壁に陰影を刻んでいる。

　そして邸宅脇に設えられた、木製ベンチとテーブル付きの白いガゼボ。

　豪華さは無いが清潔感がある、シャルルの趣味なのだろう。

　そんな中庭に、奇妙な物が並んでいた。

　ワインを貯蔵しておく為の、大きな酒樽だ。

　ぽつんぽつんと、距離をおいて置かれている。

　数にして八つ。

　それはレオンがシャルルに頼み、エリーゼの指定通りに配置して貰った物だ。

　更に八つの酒樽には、それぞれ陶製のティーカップが置かれている。

　これが、武装の動作確認に必要な道具立てだった。

　エリーゼは中庭中央に『ドライツェン・エイワズ』を装着した状態で、背筋を伸ばし、真っ直ぐに立っている。

　ティーカップが置かれた八つの酒樽は、立ち尽くすエリーゼを囲む様、ぐるりと丸く配置されている。

　樽からエリーゼまでの距離は、それなりに遠い。

　それぞれ八～一〇メートル、遠いところで一五メートルといったところか。

　この距離を間合いと考えた場合、人間が刀や槍を装備しても届かぬ距離だ、拳銃を使用しても当るかどうかは微妙だろう。

　レオンとシャルルは、邸宅脇のガゼボから、エリーゼを見守っている。

　足を揃えて芝生の上に立つエリーゼは、前方を見つめたまま動かない。

　身に纏ったタイトな白いドレスの裾が、そよ風になびき揺れていた。

　不意に。

　微かな風切り音が、二度、三度と連続で聞えた。

　直立したエリーゼの背中で、細い光がキラキラと乱反射している様に見えた。

　何時の間にか、エリーゼのしなやかな両手が、左右に淡く広げられていた。

　何が起こっているのか。

　風切り音は、鳴り止まない。

　エリーゼの両腕は、空間を愛撫するかの様に動く。

　緩やかに宙を薙ぐ。

　肘を捻り、手首を返し、艶かしく五指が波打つ。

　流れる様に、止まる事無く。

　それはまるで、舞踊を思わせた。

　その時、漸く気づく。

　中庭に配置された酒樽の上から、ティーカップが全て消失している事に。

　レオンとシャルルは、エリーゼの周囲に浮かぶ、半透明の白い球体を見た。

　合計八つ。

　エリーゼから二メートルほどの距離。

　下へ落ちる事無く、取り囲む様、宙に浮かんでいる。

　エリーゼの腕はたおやかに振るわれ、静かに空間をそよぐ。

「ティーカップなのか……？」

　シャルルがそう呟いた時、八つの球体は一気に散らばり、飛び去った。

　次の瞬間、八つの酒樽の上へ、同時にティーカップが現れる。

　その後、エリーゼの腕が振るわれる度に、指が踊る度に、酒樽の上から複数のティーカップが、消失と出現を繰り返す。

　それは、エリーゼの指先を介して『ドライツェン・エイワズ』から繰り出されたワイヤー――その先端に取りつけられた金属フックが、酒樽の上に置かれたティーカップを捕らえては引き寄せ、空中で高速旋回させた後、樽の上へ再び置き直すという作業を、澱み無く何度も繰り返した結果だった。

　どれ程に精妙な操作が、そんな真似を可能足らしめるのか。

　人の成せる技では無かった。

◆　◇　◆　◇　

「……信じられない性能だ。こんな武装は想像を超えている」

　シャルルは驚きを隠す事無く口を開いた。

　ダークブルーのボトムに白いシャツ、ネクタイを着けていないラフな格好だ。

　木製ガゼボの下だった。

　円錐形の日除け屋根も柱も白く塗られ、風通しが良い。

　屋根の下には、テーブルと椅子が設えられている。

　椅子に座っているのはシャルルとレオン、そしてエリーゼだ。

　エリーゼはドレス姿の肩口を覆う様、タオルを羽織っている。

「僕もあんな物は、見た事が無い……」

　レオンもシャルルの言葉に同意しつつ、卓上に置かれた小型スチーム・アナライザーのキーをタイプする。

　動作確認を終えた『ドライツェン・エイワズ』に問題が発生していないか、音響測定でチェックを繰り返していた。

「とにかく動作確認も終了だ。測定で問題が見つからなければ、全ての準備が完了する……」

　前例の無い武装だけに、どの程度の運用で、どの程度の誤差が各パーツに生じるか解らない、出来る限り解析を繰り返し、データを集めるしか無い状況だ。

　とはいえ『ドライツェン・エイワズ』の動作確認は、成功と言えた。

　すぐにでも運用可能である事を、エリーゼが実践してみせたのだ。

　それはまったく、特異な武装運用技術だった。

「仕合の際には、ティーカップでは無く、刀剣類を使用致します。詳細は後ほどお伝えしますので、そちらの手配もお願い致します」

　エリーゼは椅子に座り、手元のティーカップに視線を落としたまま言う。

　小さな背中は、傍らのレオンに向けられている。

　『ドライツェン・エイワズ』の音響測定が行われている為だ。

　ケーブルを介し、小型スチーム・アナライザー・アリスと接続されていた。

「解った、必要な武装は全て手配する。……しかしなるほど、距離を詰めずに戦えるわけか、身体的なハンデを埋める事が出来るかも知れない」

　シャルルはエリーゼの言葉に頷く。

　しかしレオンは浮かぬ表情のまま、口を開く。

「だけどこれは実質、射出系の武装だろう。禁止されてはいないが……『グランギニョール』の仕合開始位置、対戦者同士の距離は、それほど離れていない筈だ。それに観客へ被害が及んだ場合、装備していた側が全面的に責任を負う事になる。『エルフ』と呼ばれる類いのコッペリアが『グランギニョール』に殆ど参加していないのは、弓の使用が難しいからだと聞いた事がある……」

　レオンの言葉はどちらも事実だった。

　グランギニョール規定の仕合開始位置、向かい合う対戦者同士の距離は六メートルほど――戦闘用コッペリアなら一呼吸で詰める事が可能な距離だ。

　そして円形闘技場は、石畳が組まれた戦闘エリアをぐるりと取り囲む様、観覧席が設けられている。戦闘エリアと観覧席との間には安全確保の為、五メートルほどの段差と壁、手摺が存在するものの、それでも射出系の武装を使用するコッペリアは少ない。

　例えば射出した矢が弾かれ、観客席の貴族を負傷させた場合、弾いたコッペリアでは無く、弓矢を使用したコッペリアの所有者が、全責任を負う事となっている。

　観客の安全を守るべく、取り決められたルールではあるが、貴族同士が家格と金銭を賭けて仕合う競技である為、このルールを悪用する者も少なからず存在した。

　故に射出武器を使うコッペリアは減少していったのだ。

　エリーゼは背を向けたまま応じる。

「ご主人様のご懸念は理解出来ます、ですが過去の仕合に於いて、第三者を巻き込んだ事はございません。どうかこの武装での戦闘をお許し下さいませ。先ほどの動作確認で、この身体の適性も正しく理解致しました。『ドライツェン・エイワズ』を操作する上で、何の問題もございません。これならば必ず勝てます」

　レオンは小さく首を振り、答える。

「……解った、エリーゼの判断を信じるよ」

　いまさら迷っても仕方の無い事だ、エリーゼを信じるしかない。

　二人のやりとりを見ていたシャルルは頷くと、話を切り出す。

「レオンのチェックで問題が見つからなければ、グランギニョールの参加手続きを進めようと思う……どうだろう。今、参加を打診すれば、恐らく二週間ほどで結果が出る筈だ。二週間あれば、多少はグランギニョールに向けた対策も取れるだろうし」

　レオンに異存は無かった。

　基本的にオートマータは、トレーニングや訓練を行う必要が無い。

　完全練成された直後の身体スペックがマックスであり、以降は調整と修理を繰り返しつつ、状態を維持する事になる。

　故に過度な訓練は、身体に掛かる負荷と磨耗を考えれば、逆効果でしか無い。

　但し、戦闘知識や状況把握、判断力は、経験を重ねる事で改善されて行く。

　エリーゼは過去に幾度と無く、仕合を繰り返した経緯があるという、内蔵されたエメロード・タブレットの規模から考えても事実だろう。

　ならば二週間という時間は、現在の身体で戦闘を行う為の調整期間と考えれば、十分だと言えた。　

「そうだな……工房へ戻っての最終チェックが良好なら明日にでも連絡する。エリーゼもそれで良いかい？」

「はい、問題ございません。ダミアン卿、よろしくお願い申し上げます」

　エリーゼも澱みなく応じる。

　グランギニョールへの参戦が迫っていた。