縁の下のチカラモチャー ～僕だけが知っているスキルツリーの先～

第139話 改変・魔王戦３

　そうしている間にも、ラモチャーから突き出た白い両手が、２つ目の蝦蟇口（がまぐち）を開く。

　そこから『赤き龍』が七体、荒れ狂いながら飛び出した。

「………！？」

　アリアドネは、もはや声すらも出ない。

　皆の驚きの視線を一心に浴びながら、ラモチャーは無言で左手を片合掌させる。

　するとその意を得たように、取り巻いていた赤い生地が次々と叶える大悪魔（シトリー）に向かい始めた。

「す、すげぇぇラモチャー！」

「ひえぇ、いったいどんな魔法だい……」

　エドガーが我を忘れて見入り、リタは見たこともないやり返し方に感嘆のため息を漏らす。

　随所で放たれ始める、ギュオォォォ、という咆哮。

「………！」

　次の瞬間、広間全体の空気が震撼した。

　互いの『赤き龍』同士がぶつかり合ったのである。

「ギュォォォ――！」

「フオォォ――！」

　彼らの頭上では十四体の龍が入り乱れ、喰い殺し合いを始めた。

　いつもはつん、とすました表情の叶える大悪魔（シトリー）も、今や必死の形相で自身の『赤き龍』を操り、優勢を決めようとしている。

「……あの勇者……今までとはまるで比較にならぬ」

　叶える大悪魔（シトリー）の元に戻った魔王が、すでに獅子奮迅の活躍を見せる一人を信じられぬ思いで見ていた。

　その間にも『赤き龍』は互いに刺し違え、その数を次々と減らしていく。

　やがて。

　最後のぶつかり合いに勝利した一体が、宙を舞っていた。

　それは負傷した龍を次々と食い殺す形で動き回っていたため、ほぼ無傷に近かった。

「どっちだ」

「どちらの龍が勝った！？」

　皆が緊迫した表情になって身構えながら、龍の動きを注視する。

　その一体は咆哮を上げ、狙いを定めて宙を走った。

「…………！」

　金属音のような悲鳴が辺りに響き渡る。

　なんとその一体は、叶える大悪魔（シトリー）の右肩を裂いていったのである。

　叶える大悪魔（シトリー）は呻き、その姿を消し去った。

　自己治癒を超える重傷を負った場合、最高峰の悪魔たる『ソロモン七十二柱』といえど、命令を離れて帰還せねばならないのである。

「ぬぅ……」

　魔王が細めた目のまま、当事者たる片合掌の男を睨んだ。

「す、すげぇ……叶える大悪魔（シトリー）を……」

「ら、ラモチャーひとりで……」

　仲間たちが振り返り、ラモチャーを呆然と眺めていた。

　感嘆する一方で、その顔には一様に同じことが書かれていた。

　なぜ一介の回復職（ヒーラー）に、魔王たちと対峙する能力があるのか、と。

　◇◇◇

「………」

　アリアドネは、全身に鳥肌が立っていた。

　僧戦士（クルセイダー）は自己回復できるゆえに前衛に立てるとはいえど、盾は持たず、防具にいたっては布の神官服。

　タンクするほどの攻撃相殺力があるはずもなく、最強の敵たる魔王相手に前衛に立つなど、非常識との非難を免れない。

　なのに……。

　いや、それよりも不思議だった。

　なぜこの人は、私を守ろうとしてくれるのか。

　誰もが放置する自分を。

「当代の勇者は全くもって破格だな。そしてその後ろの女……ラーズではないな。ヴィネガーの奴が寄越した聖女か」

　魔王が、魔剣で二人を指し示した。

「――ば、馬鹿野郎、勇者は僕だぞ！」

　たまらず、エドガーが槍の穂先を突きつけるようにして叫んだ。

　エドガーとしては、どうしても聞き捨てならなかった。

　生まれてこの方、『勇者』とは唯一、自分を指す敬称であったから。

　それを耳にしたラインハルトとリタが、揃って顔をしかめた。

　魔王に誤解をさせておけば、メリットこそあれど、デメリットはなかったのである。

「……ほう。貴様が？　ではこいつは何者だ。どう見ても勇者の力量であろう」

　魔王が顎をしゃくるようにして、般若の仮面の男を指し示した。

「そ、それは……」

　エドガーが口ごもる。

「まあよい。先に殺す奴は決めてある」

　言いながら魔王が再び宙に舞い上がり、能力を解放し始める。

　間もなくして、魔王の胸に十二の紋が浮かび上がった。

　魔王が体内に飼う鬼神の能力を覚醒させたのである。

「また来るぞ！　陣形を！　コモドーを守れ！」

　ラインハルトが叫ぶと、皆が戦いに意識を戻し、予定していた通りの動きに入る。

　光の神官コモドーは、聖杯を片手に相変わらず詠唱を続けている。

　なかなか完成しないのは、たった今２度目の詠唱失敗となり、３度目の詠唱に取り掛かっているためである。

「――死ね。愚劣なるラーズの下僕め」

　魔王が左手をかざし、宙に１メートル強もある石塊を召喚した。

　ひゅん、と音を立てて、石塊が飛来する。

　狙われたのは言うまでもない、コモドーである。

「――触れるな！　避けろ」

　ラモチャーが珍しく声を張り上げる。

　魔王が放つこの石塊は『散布の悪魔岩』と呼ばれ、勇者アラービスの代にもなれば、皆が知識として知っているものであった。

　人の力が加われば多数の悪魔と化し、誰にも触れられずに地に落ちた場合は、そのままただの石で終わるのである。

「なに」

　が、ラインハルトはすでに剣を振りかぶっており、止められなかった。

　止められたとしても、コモドーが躱せたかどうかは定かではなかったが。

　ガン、という音とともに大剣が石塊を捉える。

　石塊はおかしいほどにたやすくばらばらになり、床に落ちた。

「むっ！」

　皆が目を瞠る。

　石の破片はそれぞれがむくむくと成長し、翼を生やした奇怪な悪魔へと姿を変えたのである。

　それは石像悪魔（ガーゴイル）。

　その数、１４体。

「うわ、湧いた！」

「……どうするんだこれ！」

　リッキーとエドガーが悲鳴を上げた。

「ちっ……これが狙いだったか」

　ラインハルトが舌打ちする。

　同時にそれを事前に見抜いていたラモチャーに舌を巻いた。

「手伝え、トブラ、リタ。エドガー、リッキー、ラモチャーの三人はコモドーを守りながら魔王を牽制しろ！」

　ラインハルトが大剣を構え直しながら、指示を飛ばす。

「あやや、忙しくなりそうだね」

　リタが顔をしかめて舌打ちすると、古代語魔法の詠唱を始める。

「キィィ――！」

　石像悪魔（ガーゴイル）は宙に舞い上がると、全てがすぐそばにいたラインハルトに殺到し始める。

　ラインハルトの重鎧を石像悪魔（ガーゴイル）が掻きむしる音が盛んに聞こえ始めた。

　◇◇◇

　石像悪魔（ガーゴイル）は目や耳などの感覚器喪失を狙った攻撃が厄介である。

　失われた感覚器は治癒できないためである。

　だが、『戦の神の聖女』は感覚器を含め、部位喪失しない加護を持つ。

　だから石像悪魔（ガーゴイル）の始末は、自分がつければいい。

(臆してはだめ)

　聖剣アントワネットを目の高さに構え、ラインハルトを狙い続ける石像悪魔（ガーゴイル）に狙いを定める。

　魔物を捉え、聖剣が微光を放ち始めた。

　痛みは怖い。

　でも仲間に怪我をさせるのはもっと嫌だった。

「やぁぁー！」

　アリアドネは躊躇せずに飛び込み、自分に背を向けていた石像悪魔（ガーゴイル）の右翼を切り裂いた。

「ギッ」

　周囲にいた石像悪魔（ガーゴイル）たちが、一斉にその悍ましい顔をアリアドネを向けた。

　その口からは、よだれが滴っている。

「………！」

　畏怖し、思わずじり、と後ずさった、その時。

　目を疑った。

　石像悪魔（ガーゴイル）の向こうで、灰色の羽が舞い散っていたのである。

　アリアドネの顔が蒼白になる。

　石像悪魔（ガーゴイル）の翼に皮膜はあっても、羽根はない。

　そう、石像悪魔（ガーゴイル）に加えて、さらに別な何かが飛来していたのだ。

「――キュイィィ！」

　それは全身を羽毛で覆われた、背に翼を生やす女。

　羽毛は濃淡のついた黒褐色からすず色になっており、ところどころに美しく光る銀が混じっている。

　明らかに人間ではない。

　だが天使と呼ぶには躊躇われる程度の禍々しさがあった。

（これは……）

　アリアドネはその目で見るのは初めてであったが、その特徴的な姿と色で、それがなんと呼ばれる魔物かを理解した。

　高山女鳥魔（ハイランドハルピュイア）である。

　その数２０体ほど。

　石像悪魔（ガーゴイル）と打ち合いながら、ここ数ヶ月で修学した知識を必死に探る。

　通常の女鳥魔（ハルピュイア）の強化種だが、討伐ランクはそれほど高くなかったはず。

　悪魔系統の一種とされ、海が近く、岩肌の露出した乾燥地域を好んで棲み、空から舞い降りて集団で人を襲うとされている。

　灰色一色の女鳥魔（ハルピュイア）に比して各ステータスが高く、鉤爪を持つ足の攻撃が強化されており、さらに一部の古代語魔法も操るとされる。

「なんだ、こいつら！？」

　ぎょっとするエドガー。

「この毛並み……高山女鳥魔（ハイランドハルピュイア）だ！　魔王の奴、さらに召喚しやがった！」

　リッキーが悪態をつく。

　しかしリッキーは見ていなかった。

　仲間のほとんども気づかなかった。

　魔王の顔に、自分たちと同じくらいの驚愕が宿っていたのを。