縁の下のチカラモチャー ～僕だけが知っているスキルツリーの先～

第99話 慈悲深き勇者

「お前たちの努力が足りないことを棚に上げるな」

　しかしアラービスは鼻で笑った。

　それを見たレジーナが大きくため息をつく。

「ピョコちゃん、もう聖木は焚べなくていいわ」

「は、はいっ」

　ピョコがまさにそうしようとしていたところで、手を止めた。

「考えは変えません。【第三相浄化】は明日にします」

　レジーナが静かだが、有無を言わせない口調で言った。

「くだらん奴らだ。俺のこの力を見ておきながらまだ怖気づいていると！？」

　アラービスが、我慢ならずに大声を張り上げた。

　それでもレジーナは臆せず、口を開く。

「アラービス様が凄いのは十分わかりました。ですが私たちは決して失敗できないのです。ここにいる皆の命がかかっているのですよ」

「失敗など起こり得ない。お前の目の前にいる人間が誰か、もう一度考えろ」

「……そういう問題ではないでしょう」

「ならどういう問題だというんだ。俺が納得するように説明してみせろ。お前にはその義務がある」

「………」

　レジーナたちが顔を見合わせる。

　皆はもういい加減、アラービスと言葉をやり取りするのに疲れたようだった。

「ちっ。……まあいい。広い心で明日まで伸ばすのは妥協してやる。だが【第三相浄化】は必ず実施しろ。怖じ気づいてやめるなどとぬかすなよ」

「…………」

　レジーナの背後に立つフィネスたちの顔に、厳しい表情が宿る。

「なぜか、訊いてもよろしくて？」

「なぜか、だと？」

　カルディエが訊ねると、アラービスはにやけそうになった笑みを噛み殺し、教えてやろう、と前置きした。

「アリザベール湿地は」

　それはまるで準備されていたかのようなスピーチだった。

「積年に渡り、過去の冒険者どもに意気地がなかったせいで、野放しにされ続けてきた。つまり、未来の子どもたちに負の遺産を残し続けたとも言える。そんな臆病さが今、こんな事態を起こしていると考えるだけで、俺の胸は日々千切れるように痛むのだ」

「………」

　レジーナはすぐに眉をひそめた。

　よくそんなことを白々しく言う、とレジーナは感じていた。

　一般には知られていなかったが、魔王討伐以降、アリザベール湿地の浄化の打診が水面下で勇者アラービス（と聖女ミエル）宛にされていたのである。

　依頼元はもちろん、魔物の影響を受けていたレイシーヴァ王国。

　レジーナの勤めていたリラシス大地母神エリエル第一神殿は、同盟国たるレイシーヴァ王国負傷兵の受け入れもしていたため、日頃からそういった話も耳に入っていた。

　だが依頼は当時、にべもなく断られ、冒険者を募るも集まらず、結局浄化を延期した経緯がある。

「未来の子供たちのために、一日でも早く、この俺が負の歴史に終止符を打つ」

　アラービスは髪を掻き上げ、白々しい態度で言葉を締め括った。

　未来の子供を思って日々千切れる思いをするなら、この延期はなんだったのか、とレジーナは喉元まで言葉が出かかった。

「絶対の自信があると？」

　口を閉ざしているレジーナの横で、カルディエがもう一度アラービスに訊ねる。

「なければこんなことは言わん。俺を信じろ。勇者の名にかけて誓ってやる。【第三相浄化】は１分で終わらせてやる」

「………！」

　皆が耳を疑う。

　なかでも最も衝撃を受けていたのは、ゲ＝リ。

　そこまで言い切る勇者に強い感動を覚えていた。

「神に与えられた勇者の力を信じろ。そうすれば、未来の子どもたちは笑顔になれる」

　言い切ったアラービスは颯爽と背を向け、アリザベール湿地に向き直る。

　アラービスがここに来た本当の理由は簡単である。

【第三相浄化】は困難を極め、過去に成功した例はわずか。

　それだけに、アラービスが手伝って浄化に成功すれば目立つ。

　しかも浄化対象はかねてより問題となっていたアリザベール湿地。

　世間では間違いなく勇者アラービスをもてはやす。

　偉大なり、勇者アラービス。

　慈悲深き、勇者アラービス。

　再び轟くことになる名声に、去っていった聖女ミエルが自分を見直すはずと、傷心したアラービスは信じて疑っていないのである。

「アラービス様」

　そんなアラービスの背中に、声がかかる。

「不死者（アンデッド）を滅するのに、その剣はなにか好ましくないような気がします」

　フィネスだった。

「なにを根拠にそう言う」

　振り返ったアラービスがフィネスをぎろり、と睨んだ。

「いえ、根拠はないのですが……」

　フィネスは言い淀む。

　うまく言葉では言い表せないが、剣を取り巻く負の力のようなものに寒気を感じて、フィネスはさっきから気になっていたのである。

「なら黙れ。勇者に進言するなど百年早い」

　◇◇◇

　鉄串に刺された満月鳥の肉から、香ばしい香りが立っている。

　焚き火を囲んだ皆の顔が、下から暖色に染められている。

「初めてきちんと話しましたけど、そのギャップに驚きました」

「わたくしはあきれましたわ。なんと偏屈で心の狭い男なんでしょう」

　言葉を選んだフィネスに対し、カルディエはストレートだった。

「勇者という人物には人間性も備わっていると、我々が勝手に誤解していただけだ」

「そうかもしれませんわね」

「言葉を挟むべきか迷ったが」

　そこでフィネスたちの後ろに立っていたヘルデンも、渋い顔をしたまま言葉を挟んできた。

「残念ながら我らも全く同感だ」

　後ろに居並ぶ兵士たちも異論はない様子で立っている。

「………」

　皆がそのまま黙りこんだ。

　フィネスたちはアラービスのひととなりを耳にしていなかったわけではない。

　当然、ある程度は自己中心的な言動を予想していた。

　が、正直これほどまでとは思っていなかったのである。

「……みんな、ちょっと言いすぎだよ」

　しかし、ゲ＝リはただ一人、それに反対する。

「ゲ＝リさん？」

　隣にちょこんと座っているピョコが、青いお下げを揺らして振り向く。

「聞いただろ？　アラービス様は第三相を一人でやってのけるおつもりだったんだ。きっと第一相で放ったあの力を回復させるために、第二相は休まなきゃいけなかったんだよ」

「……本当にそうかしら」

「続きを急かしたのはあいつだぞ？　それにそれならそうと事前に我々に言うべきだろう。パーティプレイをなんだと思っている」

　カルディエとフユナがすぐに反論した。

　とくにフユナの言はもっともである。

　一度始まれば逃げることは許されないうえ、失敗すれば湿地から追い出された不死者（アンデッド）たちはそのまま隣国を襲うのである。

　遊びとは違う。

　始まってからできない、では済まされるはずがないのである。