縁の下のチカラモチャー ～僕だけが知っているスキルツリーの先～

第70話 焚き火を囲んで

「けどね、西のリヴマイザーという、規模にして第三の街が飛竜（ワイバーン）の群れに焼け野原にされたあたりから、国防が変調したんだ」

「へ、変調……」

　ピョコがごくり、と息を呑んだ。

　人口８０万人以上と言われた大都市リヴマイザー。

　近くの湖から水を引いた、人工の滝が随所に作られた芸術的な街だったが、突如飛来した飛竜（ワイバーン）が、狂ったように住民の惨殺を始めたという。

　そんなリヴマイザーに大胆に兵を割いていて、国の幹部たちは気づかなかった。

　どこからか現れ始めた屍喰死体（グール）が忍び寄り、各地の町や村を徐々に蝕んでいたことを。

　屍喰死体（グール）侵略の報を受け、兵を戻し、対応を初めた頃にはひと月以上が過ぎており、ほとんどの町ではすでに回復不能な状態にまで、屍喰死体（グール）に追い込まれていた。

　そのように後手に回ったミザリィ王国は、次々と街や村を失う。

　それからたった数ヶ月で、王都ハイランユは陥落した。

「屍喰死体（グール）の討伐ランクは【上等兵】、下等不死者（ゾンビ）にいたっては【一等兵】さ。３年生にもなれば、全く怖い相手じゃない。……でもね」

　ゲ＝リ先輩が唇をなめた。

「知ってるかな。倒しても倒しても、屍喰死体（グール）の数が増え続ける理由を」

　僕ら三人は無言で頷いた。

　ピョコの顔が蒼白になっているのは、なにも寒さのせいばかりではないだろう。

「そうだ。屍喰死体（グール）は感染するんだよ」

　近接攻撃を受け、判定に失敗した者は数日のうちに自分も感染し、屍喰死体（グール）になってしまう。

　不死者（アンデッド）たちとの戦いが始まってまもなくの頃、『英雄』と呼ばれた名高き六人の冒険者たちが屍喰死体（グール）と化したことが、国の滅亡を決定的にしたと言われている。

　噂によると彼らは上級屍喰死体（グールエリート）となり、第二の街ファルコンを陥落、今もそこを根城にして屍喰死体（グール）の王国を作っているという。

「一度感染してしまうと、屍喰死体（グール）化を防ぐ手立てはない。【第一の聖女】とも言われるミエル様のような超高司祭の癒やしでさえ、届かない」

　もうすぐこの内容も授業で習うだろう、とゲ＝リ先輩が付け加える。

「うそ……」

「み、ミエル様でも……？」

　スシャーナとピョコが、言葉を失う。

「そうやって爆発的に増えた屍喰死体（グール）に王都は包囲され、落ちてしまったんだよ」

「包囲を打開できなかったんですか」

　スシャーナが訊ねる。

「……無理だったろうね。屍喰死体（グール）の怖さは、その圧倒的な数なんだ。当時の記録によると、王都の生存者一万弱に対し、取り囲む屍喰死体（グール）は十万以上に上っていたらしいから」

「じゅ、十万……！」

　屍喰死体（グール）化した住民たちが、敵に加わっていった結果だった。

　結果、各国からの支援も虚しくミザリィは滅び、亡国となった。

「でもね。亡国と言っても統治機構が失われただけで、国土にあった町や村が全て滅んだわけではないんだよ」

　ゲ＝リ先輩は静かに言った。

　現在、王都の東、『四天の山』と呼ばれる山々の山間に点在する諸々の村郡アルドニア、海に浮かぶ離れ島郡サンパン洲、大地が光を放つ大地母神の加護の村ジューダスの３つに生存者が確認されている。

　この３つの領域には、屍喰死体（グール）は未だ到達していないためである。

　他にも発見されていないだけで、生存者が残っている可能性はあるという。

「なるほど……それで自分たちは、どのあたりに行くんですかっ」

　ピョコが不安げに訊ねる。

「みんなが行くのは点在諸村アルドニアさ。あそこの生存者はおおよそ五千五百余名いるらしい。君たちの役目は周囲の魔物の掃討、保存食の調達や野草の採集・調合、街道の整備、建物の修繕なんかになる」

「そ、そうなんですか……でもよかったですっ！　そんなに生存者さんがいらっしゃるんですねっ！」

　ピョコが安堵した表情になる。

「一応、村に入るまでの道中も王国軍の護衛が定点で配置されているから、そんなに怖がらなくていい。まあ俺は下等不死者（ゾンビ）を片手で足りないほどに毎年倒しているけどさ」

「………」

　ちらっと、スシャーナと目が合った。

　うん、それは絶対に嘘だ。

「でも今のうちから魔物討伐はきちんとこなして、戦いに慣れておいたほうがいいのは確かだね」

　ゲ＝リ先輩の言葉に、みんなが頷いた。

　◇◇◇

「夜は野営拠点から出歩いたりしないように」

「わかりました」

　魔法の灯りを持った先生方の点検を受け、指示通りに行動する。

　やがて、頭上で大規模な結界が張られるのが感じられた。

　そもそも魔物は来ないのだが、念のための魔物排除用の結界を張ったのだろう。

　これは恐らく、古代語で張る結界か。

　そういや、結界学の先生いたな。

　名前は確か、リベル。

　男のエルフで、ちょっと堅物っぽかったけど。

　結界自体はたいしたことのないものだが、ゴブリンやウルフならこれで十分排除できよう。

「サクヤン、どうかしたの」

「いや、なんでもない」

【隠蔽】されているらしく、結界に気づいたのは僕だけのようだった。

　まぁそうだよな。

　そもそもアナウンスされてないし、生徒に知れたらせっかくの研修の緊張感も台無しだもんな。

　教師たちの親心と言ったところか。

「あー今すぐ帰って熱いお風呂に入りたいわ」

　寒さで少し顔が青白くなっているスシャーナが言う。

「そうだね」

　ずっとそんなものには入ってませんが。

　そう言えば今日に限って、花柄の神官服を着た女の先生が、手伝いで参加してくれているようだ。

　初めて見る人だ。

　若々しく、マチコ先生と同じくらいの年齢に見える。

　大地母神エリエルの紋章がついているから、そっち系の司祭だな。

　ちなみに僕は、エリエルの司祭は好きだ。

　大地母神エリエルは光の神ラーズと違って温和なのだ。

　異端を崇拝する自分たちにも分け隔てなく接してくれる。

（ふむ）

　その人がやけにこちらをチラチラと見ている気がするのは、気のせいか。

　正確に言うと、僕ではなくパーティの誰かを見ている。

　◇◇◇

「じゃあ最初、自分が見張りしますっ！」

　夜は見張りを立て、時間を決めて交代する取り決めにする。

　先生方の抜き打ちの点検が入るという噂だ。

　このように、学園では夜の見張りを当然と習う。

　ピョコは夜中の見張りが怖いらしく、できるだけ早い時間がいいとのことでこの時間にやってもらう。

「じゃああたし朝方にやるね」

「わかった」

　僕が間の夜間になった。

「……スピースブブブブ」

　ゲ＝リ先輩は毛布にくるまり、夕食後からうつらうつらしていたが、いつの間にか横倒しになり、早々に眠りについている。

「相当疲れてたんですね」

「そうは見えなかったけど」

　一応フォローした僕を、スシャーナがあっさりと切り捨てる。

　僕は眠ったゲ＝リ先輩を引きずり、先輩の寝床へと連れた。

　当たり前だが、ゲ＝リ先輩を夜間起用するのはだめらしい。

「僕らも寝ようか」

「う、うん……」

　僕とスシャーナは隣り合って横になる。

「……サクヤンそれで寝るの」

「うん」

　僕は毛布と、毛皮。

　スシャーナは厚手の綿入れを着込んで、毛布と毛皮を掛けている。

「……それじゃあ寒くない？　い、一緒に入る？」

　スシャーナが気を遣って綿入れを持ち上げ、寄ってきてくれる。

　この綿入れおばあちゃんのでね、すごく温かいの、と教えてくれる。

　優しい子だ。

　ポエロもスシャーナのこういうところを見てやれば、絶対あんなひどいこと言えなくなるだろうに。

「大丈夫、僕はもう一枚あるから」

　と嘘をついて丁重に断った。

「さっきの話なんだけど」

　スシャーナはきょろきょろとしきりに周囲を探り、聞いているのが二人だけなのを確認している。

「さっきの？」

「……フユナ先輩の転校の話」

「あぁ、どうしたの」

「………」

　スシャーナがらしくなく、言い淀んでいる。

「なにか訊きづらいこと？」

「う、ううん、そうじゃないんだけど……」

　ちょっと聞くのが怖くて、とスシャーナは変わったことを呟く。

「なんだろ」

「あのね、サクヤンって……」

「うん」

　スシャーナは横になったまま、首だけを起こし、僕を不安げな視線で見ている。

　茶色の髪が頬にかかる少女の姿は、焚き火の灯りで暖色に染まり、絵のようだった。

「サクヤンて、フユナ先輩がいなくなったら寂しい？」

「……寂しい？」

　そんなこと、考えたこともなかった。

「うん。どうかしら」

「うーん。寂しくはないよ」

「……ホント？」

　スシャーナの目が輝いた。

「本当ですとも」

「よかった」

　スシャーナが、今日一番の笑みを浮かべていた。

「……よかった？」

　僕ははて、と思う。

　鍛錬がなくなったことを心配してくれたのだろうか。

「あ、こっちの話！　……じゃあもう寝るね！　おやすみなさい！」

　スシャーナが毛布にくるまり、背を向けた。