東堂兄弟の探偵録〜少年期編1 オバケ屋敷のメソッド〜

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　＊

　夕方、七時は夏なら明るい。

　だからといって、子どもだけで出かけるのを、ゆるしてもらえる時間ではない。

「学校で夏祭り？ 晩ごはんも屋台で食べる？ それはいいが、じいちゃんも行かんとなあ」

　プールから帰って、うちあけると、じいちゃんはそう言った。

「にいちゃんといっしょでも、ダメ？」

「何時に帰るつもりなんだ？」

「ええと……八時半か、九時くらい」

　学校のなかを、こっそり見てまわるとしたら、たぶん、そのくらい。

「帰りは、まっくらになるじゃないか」

「だから、にいちゃんと……」

「じいちゃんがいっしょじゃ、マズイことでもあるのか？ かおる」

「えっ！ な、ないよ」

　しょうがないので、じいちゃんも、ついてきてもらうことになる。

　みんなが、なんて思うかなと心配した。

　でも、気にすることはなかった。おさむくんや、ほかのみんなも家族と来ていた。

　お祭りは、にぎやかだ。

　校庭に、たくさんの電気のちょうちんが飾られ、屋台もいっぱい。カラオケ大会では、近所のおじさんやおばさんの、びみょうな歌を聞いた。

　それから屋台のヤキソバを食べた。

　かおるは大好きな焼きトウモロコシも。

　たけるはタコ焼き。

　ヨーヨーもすくったし、金魚もすくった。でも、そういえば、金魚はブッチのエモノになっちゃうんじゃ……？

　たっぷり、お祭りを楽しんだあと——

　特設ステージで、歌手が歌いだす。

　そのころ、おさむくんが、やってきた。いつのまにか、七時をすぎてたようだ。

「校門に集合やろ。遅いで。かーくん」

「あ、そうだった」

「みんな、もう来とるんや」

　こそこそと話しあう。

「かおる。どうした？ おお、おさむくんか。元気になって、よかったなあ」という、じいちゃんに悪いなと思いつつ、言う。

「じいちゃん。子どもだけで、そのへん、歩いてきていい？」

「じゃあ、じいちゃんは、ここで待ってるからな。まいごになるんじゃないぞ」

「はーい。にいちゃんも来て」

　にぎやかな音楽のなか、たけるの手をとって歩きだす。

「かーくん。おさむくん。また、なんか変なこと考えてるんだろ？」

　たけるは、するどい。

「うん。きもだめし……」

「学校の七ふしぎをしらべるんや！ かーくんのあんちゃんも、ついてきて」

「しょうがないなあ。まあ、校内ならいいよ」

　校門で、みんなと落ちあった。

「ええと……じゃあ、まずは校庭の足音——は、ムリか」

「人が、いっぱいいるからね」

「ざんねんやなあ。一人のときやと、走りまわる白い影が見えるらしいよ」

　おさむくんたちは話しながら、校舎のほうへ歩いていく。

　校舎のなかは暗い。

　でも、正面げんかんのカギがあいていた。お祭りに来ている人たちがトイレに行けるように、解放されているのだ。げんかんから一番近いトイレまでだけ、ろうかに電気がついている。

「わあ……まっくらな学校って、すごいね」

　すごく、こわいねと言いたいところだ。でも、ここはガマン。ガマン。また、こわがりだとバカにされてしまう。

　かおるは、たけるの手をしっかり、にぎりしめる。

　おさむくんも自分から言いだしたことなのに、ためらっている。そうぞうしていたより、夜の学校がコワイんだと思う。

「ええと……どこから行こうか？」

　こまったように言うので、たけるが、くすくす笑った。

「その七ふしぎって、どんななの？」

　なんで、そんなことをこの暗闇のなかで聞くのか！

　おかげで、まっくらななかで、またもや、七ふしぎを聞かされた。

　かおるは泣きそうになる。でも、たけるはヘッチャラらしい。平気な顔して、こんなふうに決めた。

「プールは外だから、あとまわし。ここから一番近いのは音楽室だね。そのあと理科室に向かっていけば、階段も通るよ。とちゅうでカガミをのぞいて。最後にトイレの京子さん」

「わあ。かーくんのあんちゃん、頭いい」

「ほんまや。かっこいい！」

「たけるでいいよ」

「じゃあ、たけるくん」

　たけるは、おさむくん以外にも大人気。

　たしかに外でのたけるは、きりっとして、かっこいい。

　まさか、そのたけるが、家では、やたら、かおるに、ほおずりしたり、抱きついてきてチューしたりしているとは、だれも思うまい。

　七人で、わいわい、さわぎながら、ろうかを歩いていった。まっくらだから、いつのまにか、みんなが寄り集まる。おしくらまんじゅうみたい。まんなかは、たけるだ。

　七ふしぎ、その一。

　音楽室に、とうちゃく。

「だれから行くんや？」

「言いだしっぺやろ」

「ほなら、おさむくん」

「えっ、おれ？」

　ドアの前で、ゴチャゴチャ言いあう。

「しいっ。しずかにしてないと、ピアノの音が聞こえないよ？」

　たけるが真剣な顔で言うので、みんな、だまりこんだ。

「……きこえる？」

「うーん……」

　みんながドアに耳をおしあてる。

　かおるもマネしてみた。でも、べつに何も聞こえない。

「聞こえへん」

「外の歌ばっかり」

「たしかに」

　マイクを通した歌手の声が、校舎のなかまで、ひびいてる。

　これじゃ、オバケもビックリだ。

　とてもピアノをひくどころじゃないかもしれない。

　みんなが、そのままなので、たけるがドアをあけた。まどから外の光がさしこんでいる。音楽室のなかは、かすかに明るい。なかには、だれもいない。ピアノの音もしない。

　ほかに、あやしいところはない。

　ただ、かべに昔の作曲家の写真がある。それが、じっと、こっちを見てるみたいな気がするだけだ。

　おさむくんは何もいないのがわかると、急に強気になる。

「お祭りのせいで、きっと出る気がせえへんのや。よし！ じゃあ、次や」

「階段だね。みんなで、よこ一列になって、いっしょに数えながら上がろう」

　と、たけるが言ったのに、みんなは数えるのに、むちゅうになってしまった。いつのまにか、おさむくんたちは先に上に行ってしまう。

　かおるは、たけると手をつないで、一番さいごから、みんなのあとを追った。

「……十二、十三、十四。にいちゃん、ぼく、十四」

「あれぇ？ へんだなあ。にいちゃんは十三だぞぉ」

「えっ？ ほんと？」

「うん。なんでかなあ」

　言いながら、たけるは楽しそう。

「ど、どうしよう……なんで、ぼくと違うんだろ」

　オバケのしわざだろうか。

　かおるは、こわくて、しかたないのに、たけるは、くすくす笑ってる。

「なんで笑うの？」

「かーくんは、かわいいなあと思って」

「どうせ、こわがりだよぉ」

「あっ、かーくん。今、そこに、だれか立ってたぞ」

　くらがりをさして、たけるは言う。

「えっ……」

「どうしよう。オバケだ」

「にいちゃん。こわいよ」

「だいじょうぶ。にいちゃんが守ってやるから」

「うん」

　でも、そのあとも、たけるは、「あ、今の人魂じゃなかったか？」とか、「……そこに、青白い顔のおばあさんが」とか言った。

　言いかたが、だんだん、ウソっぽくなってくる。

「……にいちゃん。ウソついてない？」

「にいちゃんは、かおるにウソなんかつかないよ」

　ほんとなかあ……なんか、あやしい。