東堂兄弟の探偵録〜第三話 蛇つかい座のドール〜

六章 探偵は、ため息つくでしょう 2—1

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　調査をおえて、猛は自宅へ帰った。昼食の時間だ。

　だが、家屋のなかには、だれもいない。薫も蘭も鮭児もだ。三人で昼食にでも行ったのかもしれない。まあ、鮭児がついていれば問題はないだろう。チンピラ風の鮭児の容貌は、ナンパよけには充分の威力を発揮する。

　しょうがない。ミャーコをかまいつつ、お茶漬けでも食おう。

　そう思ってキッチンに行く。

　なぜか、炊飯器が消えていた。

　ミャーコもいない。

　いったい、なんだというのだろう。

　家じゅうのものが、ひとつ、またひとつと消えていく怪現象。薫なら、ホラーだと青ざめるところだ。

　あきらめて、冷蔵庫に入っていた誰か（きっと蘭）の残したトンカツを食べる。ほかに食べられそうなのは、板のままのカマボコとキュウリ。まるごと、かじる。

　家のなかが気持ち悪いくらい静かだ。

　猛は一人暮らしをしたことがない。

　だから、こんなに静かな家は新鮮だが、どこか不安でもあった。

　祖父が、まだ生きていたころ、ときおり、よぎった不安。

　あの不安が現実になったような。

　老齢の祖父は兄弟よりさきに天に召されることは明白だった。

　もし、祖父亡きあと、薫に何かあれば、そのとき、おれは一人になる。

　祖父や薫の思い出の色濃く残る、この家で、一人……。

　それは、どんな気分なのだろうと。

　猛は歯を食いしばった。

　兄弟のどちらかが近いうちに先立つことは、さけられない。

　それは何代も前から続いてきた東堂家の歴史。

　いつか、おれは一人になる。

　いや、生き残るのは薫かもしれないが。

　それにしても、確率は二分の一。

　兄弟のどちらかが、この孤独を味わわなければならない。兄弟を失ったのちも、生きているかぎり、自分の妻や子が先立つのを見送り続ける生涯だ。

　それで、ほんとに生きていると言えるのだろうか。

　そんな人生でも幸福だと言えるのだろうか？

（じいさんは、幸せだったと言ってたけどな。最期に、おれや薫といられて幸福だったと。おれも、そんなふうに生きれるだろうか？ おれは、じいさんほど強くはなれないかもしれない）

　静けさは苦手だ。

　残酷な未来をいやおうなく認識させる。

　猛は自分を叱咤した。

（大丈夫。今じゃない。おれは、まだ一人じゃない）

　そうだ。あの運命は父たちの代で消えたかもしれない。

　または、おれたちの代で打ち消すことができるかもしれない。

　その方法を見つけられないと決まったわけじゃない。

　それに、今なら、蘭がいてくれる。兄弟のどちらかが一人になっても、支えてくれる友人がいる。

　それは、とても強い救いだ。

　猛は静寂をふりきるように、電話をかけた。

　まず、愛波だ。銀行員なので、自由な時間がかぎられている。愛波の電話は留守電になっていた。

「東堂です。依頼の最終報告をします。今日の仕事が終わりしだい、お兄さんの家に来てください」

　そのあと、蛭間にも、夕方に会う約束をする。

　ほかにも、いくつか用事をすます。

　すると、畑中から電話がかかってきた。

「これから旅館に実験しに行くんや。いっしょに行きまへんか？ 鞍馬まで」

「いいんですか？ 一般人ですよ？ おれ」

「まあ、証人っちゅうことで、特別に」

「じゃあ、ぜひ」

　猛は無人の自宅を出た。

　警察車両で旅館へ向かい、実験をくりかえす。満足のいく結果がでた。

「これで、間違いありまへんな。ちゅうことは、ほんまの殺害現場は……」

「あの夜、細野さんが泊まっていた、梅の間です」

「しかし、犯人は、なんで、こんな面倒なことしたんやろ？」

「アリバイ工作ですよ」とだけ、猛は答えておいた。

　畑中と別れたあと、猛はタクシーで蛭間邸へ行った。

「こんにちは。二人で話したいんです。いいですか？」

　インターフォンの向こうで、蛭間は一瞬、口をつぐんだ。なにかを覚悟するような沈黙だ。

「……いいよ。入ってください」

　いつものように、居間に通された。

「紅茶でも、いれようか？」

「おかまいなく——と言いたいところですが、じゃあ、お願いします。長話になるかもしれない」

　蛭間は何か言いかけてから黙った。そのまま、キッチンへ行く。

　ケガの治ったばかりの人にさせるべきではなかったと、猛は少し反省した。

　湯をわかすぐらいなら、自分にもできる。やはり、このところ、薫に頼りすぎていたか。

　しばらくして、蛭間はティーセットを持って帰ってきた。落ちついた態度で、猛の前にカップを置く。

　今のところ、動揺は感じられない。

　もっとも、蛭間は芸術家だし、一般的な人とは反応が違うかもしれない。

「傷は痛みますか？」

「まだ少しね。一度は死にかけたんだから、このくらいはガマンするさ」

　猛は一口、紅茶を飲む。熱い。じつは、猫舌だ。まあいい。大事な話がすんだころには、きっと飲みごろになっている。

　猛は切りだした。

「思いきったことをしましたね」

　蛭間は顔をあげる。ポーカーフェイスを作ろうとしているが、唇がかすかにふるえた。

「……わたしが何をしたって？」

「したじゃないですか。蘭をさらって、自分の腹を刺した」

　蛭間は猛の目を見返そうとする。が、じきに、その目はふせられる。

「そんなことはしない」

　反論の声は弱々しい。

　あやぶむことはなかった。この人は、普通の人間だ。蘭の言うような異常者ではない。

「しようにも、できないじゃないか。蘭さんが誘拐されたのは、八時半ごろだろう？ そのころ、我々はパーティの最中だ」

「いや、あのとき、パーティの参加者のなかに、蘭をさらうことのできた人物が三人いる。あなたと、京塚さん夫婦だ。あなたは京塚さんを車で送ってあげた。あれは、まだパーティの途中でしたよね。忘れたわけじゃないでしょう？」

「ああ……思いだした。でも、わたしじゃない。京塚さんでもないだろう」

「京塚さんではないですね。時間的には、京塚さんにも、蘭をさらいに行くことはできた。でも、蘭をさらったのは背の高い男だという、中村さんの証言とあわない」

「だから私を疑うのか？ たしかに身長は百八十だよ。だが、京塚さんを送って帰ってきたとき、私が蘭さんをつれていたか？ この家はリビングルームから駐車場が丸見えだ。蘭さんをかかえていれば、ひとめで、みんなにバレる。君は、それを見たのか？」

「いや。見てないですね」

「そうだろ？ それとも、私が車のトランクにでも、蘭さんを入れたまま、何時間も放置してたとでも？ あのあと、あの車で君たちを自宅まで送ったろ？ 蘭さんが隠されていれば、大声をださない保証はない。そんな危ない橋を、私が渡ったとでも言うのか？」

　居丈高に言うが、声はふるえている。

　この人は、ウソをつくのが、うまくない。

「ところがね。おれたちに見られることなく、蘭を家に入れることができるんですよ。あいつは夏場、食欲おちて体重へるから。とくに、あのときは締め切り明けで、五十キロ切ってた」