まま恋。

第16話 おとぎ話の終わり

　明けて昇る太陽は目に痛かった。昨夜流さず溜めた涙を、灼かれているからだと思った。

「遥。少し外で待ってて」

「うん」

　右足のサンダルのストラップを踵に掛けて、私は後ろを振り向いた。にこりとリビングへ引き返していく鷹矢くんの足音を聞きながら、私はまた扉の開いた玄関から見える、丘の景色へと目を遣る。

　空の青に食い込んでいく緑の、生き生きとしたうねり。昨夜はどこかに潜んでいた風も、今朝には戻り、そこで走り回っていた。

「…母さん、」

　草木の掛け合いの間隙を、鷹矢くんたちの声が縫ってくる。

「…、…」

　左足もきちんと履いて、私は一歩を前へ。

　雲ひとつない、良く晴れたお昼前。夏の日射しの下へ、わっ、と飛び出した。

　長くて細い草たちが、いっぱいにそよぐ。風にくすぐられて揺り笑う、そのたびこちらへ打ち返す陽に目を瞑る。てっぺんはすぐそこ。ここまで来ると空がとても近い。

「わわっ…」

　なだらかな丘は滑りやすいこともあって、私はまたバランスを崩した。

「大丈夫？遥」

「うん、平気」

　もしかしたらスニーカーとか、そういう靴のほうがよかったのかもしれないけど。硬い葉が素足を啄むのは、思ったほど嫌じゃない。

「もうすぐだよ」

　振り返り手を差し伸べてくれる鷹矢くんの姿が、昨夜のそれとまったく同じだった。

　ただ陽光に飾られた睫毛も、抱き込まれた髪も、食まれた頬も唇も、とても似合わなかった。

　揺さぶられた視線がとうとう足元に落ちてしまうくらい、どれも似合わなかった。

　彼が在るのは、月の危うさとか、人の夢とか、そういうものの中。

　私は冷たい手をしっかりと握りしめながらも、そんな悲しいことを思い知ってしまった。

「わ、あ…！」

　つい声が漏れてしまうほど。あと少し、もう少しと登るほどに、緑はぐいぐい視界の底へ押し込まれて、その景色が眼下いっぱいに広がる。

　鷹矢くんに手を引かれて、私たちはとうとう丘の一番高いところまでやってきた。彼の隣まで、最後の一歩を今、地につけたところだ。

「どう？」

　並んで見下ろす、絵本の世界。深い緑に囲まれて、木組みの家々が連なる。森に溶け込んだやさしい色はまるで、はじめからその一部だったよう。ここで本当に人が暮らしを営んでいると知っても尚、幻想的に見えてしまう、この小さな街を一望できる、この丘はとっておきの場所に違いなかった。

「すごいね…！」

「良い眺めだろう？」

「うん…！」

　ゆるやかな風に抱き留められながら、私は憧れていたこの世界に夢中になった。きっと、あの池のほとりのお家にシンデレラは住んでいて、今夜魔法をかけられる。舞踏会が開かれるのは向こうのお城。馬車に乗って出掛けていって、そこで王子様に出会って、ガラスの靴を――。

　ふと気がつけば、鷹矢くんはもう隣に腰を下ろして、そんな私を見て微笑っていた。ちょっぴりはしゃぎすぎたかも。私は首もとのガラスの靴をきゅっと握ったまま、萎むように座り込む。

「どうしたの？」

「ううん…なんでも」

「もっと喜んでるところ、見せてよ」

「そんなに、騒いでた？」

「あはは」

「やっぱり…」

「可愛かったよ」

　恥ずかしい。私の頭は抱いた膝に飛び込んだ。でも、そんな風にしていると勿体ないから、すぐにまた顔を上げる。

　それきりしばらく、静かだった。

「…林堂くんとは、どう？」

　そんな沈黙にするりと馴染む、鷹矢くんの声は、風が鳴るのを妨げない。この街と同じように自然に寄り添うような、やさしい響きをしていた。

「もうすっかり元通り。…まるで何もなかったみたい」

　私は折っていた脚を投げ出す。

「そっか。…少し寂しそうだね」

「ふふ…寂しくないって言ったら嘘かも」

　その風が前髪をさらっていく。そして異国のにおいを引き連れてくる。それが昨夜からずっと漂う何かを、助長しているように思えた。

「今だから言うけど…初恋だったの」

「うん…」

「このこと、湊人には内緒ね」

「どうして？」

「…だって、勘違いで失恋したと思い込んでたなんて…知れたら、ばかにされる」

「そんなことないと思うけど」

「とにかく、だめ！」

「あはは、分かったよ」

「…」

「…」

　一瞬弾けた声は、いつからか先細り、この広々とした丘一帯に響かずスンと消えていく。だから少しの無言も落ち着かなくて、また街並みに両目を逃がす。

「…あのね、僕も初恋だったよ」

　それを引き留めるように呟くから。私はゆっくりと鷹矢くんのほうへ顔を戻す。彼はまだそこを見ていた。

「遥のこと」

「…！」

　遅れて私の視線に応える彼が、控えめに笑ってみせた。

「…」

　そんな笑い方が、余計に。

「どうあれ、僕には最高に綺麗な、おとぎ話だったよ」

　ひとつ伏せた瞼が再び上がっていくと同時に、鷹矢くんは躊躇いなく立ち上がった。横顔がどこか清々しくて、満足そうで。

「…」

　やりきったんだと。

「遥」

「…なに？」

　昨夜からずっと続くもの哀しさの正体。

「この先に、会わせたい人がいるんだ」

　別れの予感。

「…」

「…ついてきてくれる？」

　それを望むわけがない。でも、望みを叶えようとすれば、絶対に避けて通れないから。

「…やだって、言ってもいいの…？」

　すぐ手前まで来ておきながら駄々をこねる、私の背中に日射しが両手を押し付ける。

「…だめだよ。そうしたら、僕は遥を泣かせてしまう」

　太陽はまもなく真上に来る。今か今かと、鷹矢くんの背中に突き刺すため振りかぶる。

「物語に、結末はひとつしかないから」

　明るくて、酷な。

「…！」

　その唇の動きを、私は前にも見たことがある。

「遥は、どっちを選ぶ？」

　問いは、容赦ない光に溶けて。

「…タカヤと、僕と」

　弱く響きすらしない鷹矢くんの声は、どこまでも幻想めいたこの世界を激しく揺さぶる。千切れるほどしがみついても、保つには足りない。座り込んで首を振る私に粛々と、突き付けてくる。

「ここで選ばないと、」

　どちらか、ひとつだと。

「二度と…会えないよ」

　だったらせめて、言って欲しい。あのときみたいに「僕を選んで」って、

「会えなくなってもいいの？」

　言って欲しい。

「…や…」

　お願いだから、言ってよ！

「…っ」

　声にならなかったものに代えて、溢れてくる涙を、鷹矢くんはひとつひとつ掬ってくれた。

　ぼんやり、はっきり。曖昧な視界がクリアに。その繰り返しの中で、鷹矢くんはいつもと変わらなくて、こんな時でさえ、笑って。

「…遥」

　だから私も立つしかない。

　鷹矢くんの覚悟を前にして、私だけ自分勝手に叫べない。

「会いたい…っ、」

　ずるいよ。

「タカヤくんに、会いたいよ…！」

　こんなふうに「私」を引きずり出すなんて。今まで必死に、押し込めようとしてきたのに。

　あなたたちは二人して、本当に――。

「うん。…来て。遥」

　何度こうしてくれたか知れない、もう最後かもしれない。私はぎこちなく立ち上がり、そこで待つ彼の右手に、涙まみれの左手を乗せた。

　すすり泣く声だけは風も抱いては行ってくれなかった。

　緑を踏むごとに青は落ちてくる。

　知らない香り、憧れた街並み、それなのに空だけはひどく見慣れたそれと変わらない。

　裏切られたと感じるべきか、ほっとしたと少しでも心を落ち着けるべきか、分からないままに私は呟いていた。

「…空は…日本で見るのと、変わらないね…」

　日の光が涙の筋をさわっていく。乾いて、灼けて、でも、どうしてかさっきみたいには痛くない。それどころか――。

「…それを聞いて、彼女も喜んでるよ」

「え…？」

　目線の先、丁寧に草の刈り込まれたそこに現れたのは、街を望むように淑やかに佇む墓標。傍らに植えられたまだ若い向日葵たちが、懸命に太陽を追いかけていた。

「もうひとつの故郷の空ってどんなかなって、言ってたようだから」

　吸い寄せられるように、私は鷹矢くんの手を離れて、晴夏さんの前で膝をついた。ここだけ少し土が湿っていた。

「…見たことないの？」

　手を合わせながら問い掛けたって、もちろん晴夏さんから返事が返ってくるわけじゃない。それでも彼女と話がしたかった。どんな人か、もっと知りたかった。

「……」

　無言の会話は、騒ぎだした風に消え、

「ここがタカヤの夢の終わり」

　瞼を開いたら、降ってきた声。鷹矢くんは、ぐうっと首を伸ばして天を見上げようとする花を、静かに見つめていた。

「春に言ってたお墓参りも、…ここのことだったんだね」

「母さんから聞いてた？」

「…うん」

　刻まれた日付は、夏から春。

　今日が、そう、あなたの誕生日。

「本当はね、」

　丘を吹き上げていく風が、強さを増してきた。鷹矢くんは腕でそれを避けながら、今度はぶつかり合うように声を張った。

「タカヤもずっと、夢から醒めないといけないことは、分かってたんだ」

　だから、心の底で眠る彼にも届いている。

「最後のあとちょっとを、踏み出せないでいただけ。臆病だからね、タカヤは」

　しばらく胸のあたりに視線を留めてから、鷹矢くんはこちらに顔を向ける。

「だから…遥が背中を押してあげて欲しい」

「鷹矢くんは…？」

「タカヤの夢が終わるなら、僕たちのおとぎ話もおしまいだよ」

　一層激しくなる風が、無理やりページを捲る。

「だから『ハルカ』も『鷹矢』も、」

　そっと私の首元に触れた指先が、ガラスの靴をなぞる。

「もういらない」

　シンデレラも王子様もいない世界で。今立っている現実の世界で。

「遥は遥のままで。タカヤに、全部見せてあげて」

　皆が役目を終えて、衣装を脱ぎ捨てて、他の誰でもない、自分自身の心だけを持って。

「涙も、そのあとの笑顔も。好き放題された分、怒ったっていい。…ね？」

　私は私として、この想いを、彼へと。

「でも、そしたら鷹矢くんは…っ」

「…綺麗なだけのおとぎ話の中に、欲しいものはないって、分かっただろう？」

　どこからか音が聞こえようとしている。

「でも、やだ、いやだよ、だって…っ！」

「僕なら大丈夫。きっといつかまた会えるよ」

　さっきの台詞。出掛ける前、お母さんたちにも同じ事を言ってたでしょう。聞こえてたんだから、すべて。皆が泣くのを堪えて送り出してくれたことも、全部全部知ってるんだから。

「う…っ」

　「いつか」なんて、来やしないことも分かってる。やさしい彼の、やさしい嘘だってことくらいは。それでも、もう。

「……鷹矢くん…っ」

　頷くしかないじゃない。そんな風に、笑われたら。

「ありがとう、」

　パチン、と、何かが弾ける音のする直前。

　初めて見た、鷹矢くんの涙顔は、

「…遥。大好きだよ」

　絵本の王子様の笑顔よりもずっと、ずうっと、脆くて、儚くて、最後まで瞳を開けていたくないくらいに。

「鷹矢くんっ…！」

　綺麗だった。